第328章 各方からの吉報
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
ロペニー・グランは、カロル子爵の姿が宴会場へと通じる扉の向こうに消えていくのを見つめながら、口元に徐々に冷ややかな笑みを浮かべた。
彼女はカロル子爵がなぜあのように言ったのかをよく理解していた。毒薬もまた病を癒す一剤の良薬であるというのは、確かに嘘ではなかった。カロル子爵領は過去数十年にわたり、南境から聖霊平原へと通じる交通の要衝であり続けてきた。カント領や南境の他の地域から来る薬材が聖霊平原へ送られようとするなら、基本的にはすべてカロル子爵領で集積され、大規模な商隊を組織してから北へ運ばれることになる。そして薬材のほかにも、南境のさまざまな産物――普通の鉱石、魔導材料、毛皮など――の相当な部分がこのカロル領という関門を通って運ばれていた。だからこそ最初から、カロル家は販売の商売を得意としていたのだ。
彼らは生産に携わらぬ一族でありながら、交通の要衝を握ることで巨大な利益を攫っていた。ゆえにカロル家の者には一つの思考の癖があった。すなわち、彼らは商品の出所が誰であるかを気にせず、ただその商品が自分の手を通って売り出せるかどうかだけを気にするのだ。
彼らはホースマン伯爵と商売をし、ホースマン伯爵の呼びかけに積極的に応じることができた。それはホースマン伯爵が魔網技術を提供できたからであり、カロル家はその技術を聖霊平原の大貴族に売りつけて大金を稼ぐことができたからだ。だがロペニーには確信していることがあった。もしセシル領が、ほとんど流れる金貨に等しい錬金薬剤の商売をカロルに任せると申し出たなら、カロル子爵は四日と経たぬうちにセシル公爵の応接間に姿を現すだろう、と。
道の状態がもう少し良ければ、二日で。
カロル子爵には優れた洞察力があり、高旸・セシルの造物が南境全体に浸透しつつある現状を見抜き、そこから危険の気配を嗅ぎ取っていた。だが彼はその危険を誤って見積もっていた。自分はただの転売屋にすぎず、ゆえに事の外に身を置けると思い込んでいたのだ。しかしロペニー・グランはよく分かっていた……
あの高旸・セシル大公が行っていることは、決して金銭を攫うだけの単純な話ではない。また、他の貴族の領地へ浸透し情報を探るだけの話でもない。彼女にはその復活した公爵の具体的な目標も、目標を実現する手段も、まだ理解できずにいたが、この、堂々と陽謀を巡らせながら、すべての者を否応なく罠へと追い込んでいくやり口には、彼女はよく馴染みがあった。
彼女の夫も、生前は似たような人間だった。
それゆえに、彼女はこの種の陽謀の最も恐ろしい点がどこにあるかを、よく分かっていた。
ロペニー・グラン女男爵は振り返り、窪んだ冷たい眼で庭園の輝く灯りを、そしてすでに錬金薬剤を常備の補給品として身につけているホースマンの親衛兵たちを見やった。
彼女はよく分かっていた。この錬金薬剤があれば、あのホースマンの兵たちは、並の貴族の私兵と戦うときですでに絶大な優位を占めているのだ。
そして魔網が敷かれ、鉱山の魔能機械も据え付けられれば、これらの兵たちはさらに多く、より精良な金属の刀剣と鎧を装備することになり、この領地の魔導師塔も絶え間ない魔力の補給を受けることができるようになる。
そしてホースマン伯爵自身も、同時に莫大な富を得ることになるのだ。
ここが最も恐ろしいところだった。誰も高旸・セシルの贈り物を拒むことはできない。ただ一人でもこの「毒薬」を受け入れたなら、毒薬を拒んだ者はすべて、毒薬を飲み下した者よりも早く死ぬだけのことだ。
あの自惚れの強いカロフ・ホースマンには利益しか見えず、利益の背後にある匕首にはおそらく気づけまい。だがロペニーはいかなる忠告もするつもりはなかった。たとえ誰かが忠告したとしても、利益に頭をくらませた大小の貴族たちは、あらゆる危険を盲目的に無視し、たとえ情勢に変化が生じたとしても、すべては自分たちの掌中にあると思い込むだろうと彼女は信じていた。
それについては、ロペニー自身も実のところ確信が持てなかった。何しろ南境全体と比べれば……高旸・セシルという名ばかりの公爵は、あまりにも孤立無援だったのだから。
……
領主が城の宴会場で歌舞に興じている頃、城の他の場所でも祝賀の催しが行われていた。城の南東の角にある別間に小さな宴が設けられ、ホースマン家の学者や顧問たちがここに集い、領主から賜った美酒を酌み交わし、普段はなかなか口にできぬ甘菓子や肉料理を味わいながら、笑い声が絶えなかった。
彼らは魔網を構築する一連の技術を完全に掌握し、この古い城で最初の魔網の運用を実現した。これらの才ある賢人たちは主家から厚い褒賞を受け、夜明けまでここで宴を続けることを許された。これは得難い恩栄であった。
そしてこの小さな宴で、中心として人々の注目を集めていたのは、灰白色の綿袍をまとった、背の高い者と低い者、二人の若者だった。
ある者が進み出てこの二人の若者に祝杯を挙げ、額の広い中年の紳士が笑って言った。「ホースマン家に忠誠を尽くすことこそ、生涯で最も正しい決断となるでしょう。すぐに分かりますとも、伯爵の気前の良さは、あのアンドリュー子爵など足元にも及ばぬものですからな」
「才ある若者はどこへ行っても歓迎されるものです」と、別の学者風の男も歩み寄り、年長者が後輩を褒めるような口調で言った。「暖かくなったら、ぜひ城郊外の私の小さな荘園に招待したい。あそこにはこの一帯で最高の蜂蜜茶があってね……」
「それに、嫁ぎ遅れの娘が二人もいるんでしょう！」
するとその場はどっと笑いに包まれ、雰囲気はさらに和やかになっていった。
だが人々に取り囲まれた二人の若者は、いささか酒に弱いようだった。しばらく懸命に応対したものの、めまいがして外の冷たい風に当たらねばならぬほどになった。もっとも、その場にはこの二人の「大功労者」を困らせようとする者はもちろんおらず、他の者たちは引き続き心ゆくまで飲み、二人の若者はそれぞれ醒酒のための茶湯を手に、前後して別間を出ていった。
外の冷たい風に当たりながら、背の高い若者は少し振り返って灯りが漏れる門廊を一瞥し、小声で嗤った。「魔網を構築する一連の技術……こいつらは本当に『技術』というものを理解しているのか？」
「せいぜい魔網を構築する一連の手仕事といったところだろ」と、背の低い若者も今は少しも酔った様子もなく、低く呟いた。「だが、あまり高い要求を突きつけるわけにもいかんな。実際に経験した者でなければ、あの極めて簡潔な六角形の中に符文の最も深い法則が秘められているなどと、誰が想像できようか？」
背の高い若者は微かに笑みを浮かべ、連れを見つめた。「今夜を境に、魔網は南境の隅々に根を張る……」
背の低い若者も同じ笑みを浮かべ、そっと自分の杯を掲げ、茶を酒に代えて言った。「一曲の忠誠の賛歌を。」
「一曲の忠誠の賛歌を。」
「ところで、なぜ領主がこの言葉を外勤工作員の暗号に使ったのか、知っているか？」
「さあな。だが我々は今後、慎重に行動すべきだ。必要がなければ、『あちら』の話はもう持ち出すな。」
「分かっている。」
……
数日後、琥珀が高旸の待ち望んでいた情報をもたらした。
「我々の者が、ホースマン伯爵の城へ見事に潜入しました」と、半エルフの娘は真面目な顔で報告した。「あなたの言った通り、あの伯爵はやはり魔網の構築技術を手に入れようと画策していました……彼は南境の大小の貴族を招集し、自分が『盗み』学んだ魔網構築技術を、さらに他の者に、自分と同盟する者たちに売りつけようとしています。」
高旸は満足げに笑った。「これで、すべては私の計画通りに進む。」
「買うより盗む、盗むより盗めないほうがいい、ってね……」と琥珀は感慨深げに言った。彼女は珍しく、高旸がこれほど面倒な方法で南境の大小の貴族に技術を漏らした真の意図を、いち早く理解したのだった。もちろん、これは彼女が泥棒界で犯行経験を豊富に積んでいることとも無縁ではなかった。「こうなれば、彼らはさんざん回り道をしてようやく技術を手に入れたのだから、いっそう躊躇いもなくなる。おそらくそう遠くないうちに、彼らは自分の領地で魔網を大々的に敷設し始めるでしょう。」
「たとえ彼らが鉱山機械を必要としなくても、魔網は彼らの城にエネルギーを供給できる。領地の魔導師塔にも、各所の要塞の魔法罠やその他の防御施設にもエネルギーを供給できる……この魔法だらけの世界では、魔網そのものが非常に広い汎用性を持つものだ」と高硯は頷いた。「だが私の見積もりでは、少なくとも三分の一の貴族は鉱山機械を必要とする。南境の鉱業は少なくないからな……アンドリュー子爵に一声かけて、波止場を空けさせておけ。まもなく多くのこそこそした客が彼の領地へ魔能エンジンを求めて押しかけるだろう。」
「実は、この商売は我々が自分でやってもいいのに……」と琥珀は口を尖らせた。「そうすれば中間業者に搾取される分も減るのに……」
「今はまだ無理だ。セシル領がほぼ無制限に供給する安価な錬金薬水は、すでにあまりにも世間を驚かせている。私はしばらく、他の場所でこれ以上人目を引くつもりはない」と高旸は首を振った。「今流している各種の情報は、いずれも含みを持たせて、セシル領の生産能力が限界に達したことを示唆している。新しい鉱山機械はタンザン鎮で製造されたものだ。ならば私はこの情報を引き続き流し続け、南境の大小の貴族たちにセシル領の生産潜在力を低く見積もらせねばならない。そうしてこそ、彼らを怯えさせずに済むのだ。」
琥珀は手を振った。