破暁の刃 - 第324章　高崧の願い - 清風書屋

高旸の胸には多くの思いが渦巻いていたが、そのすべてを周囲の者に理解させるのは容易なことではなかった。

彼はこの世界を変えたかった。新しい秩序を築きたかった。もっとも、最初はただこの世界で生き延びることだけを望んでいたのだが、この世界で暮らすうちにその思いは次第に変わっていった。とはいえ、世界を変えるなど、そう簡単な話ではない。

たとえ小さな安蘇一国を見るだけでも、彼はこの王国のうちに七百年かけて積み重ねられた強大な惰性を見て取ることができた。土地貴族の惰性、底辺の民衆の惰性、社会制度の惰性――この国に存在するすべては旧来の秩序の上に築かれており、その秩序が変わらぬ限り、何一つ変わらないのだ。

彼は確かに自分だけの天地を打ち立てた。極南境のこの地にセシル領を築き、まったく新たな社会秩序を確立したのだ。しかし実際のところ、彼自身もそれがまだ始まりにすぎないことを知っていた。新しい律法を定めることもできる。魔導科技によって生産力を押し上げることもできる。より先進的な行政の仕組みを作り、より科学的で合理的な領地運営を実践することもできる。だがそれらはすべて、あくまで「表層」の仕事にすぎなかった。

領地を治める者も、治められる側の者も、ほんの一年前まではすべて伝統的な安蘇の体制の一員だった。伝統的な土地貴族に支配された小商人、落ちぶれた学者、普通の平民、さらには農奴や奴隷でさえあった。彼らは確かにすでに高崧の命令に従い、高旸の求めることを成し遂げられるようになっている。しかしその骨の髄までが変わりはしない。領地の新しい法律も新しい秩序も、彼らにとってはただ別の貴族様の、また別の掟にすぎないのだ。彼らは何をすべきかは知っている。だが多くの者が、なぜそうしなければならないのかを、実のところ知らないままだった。

人の思想が変わらぬ限り、あらゆる変化は一時的なものにとどまる。産業化が生み出す果実も、「人」という制約によって大きく無駄にされてしまう。高旸はそのことを深く理解していた。だからこそ彼は領地で教育を強制的に推し進めた。とりわけ未成年者への強制教育である。彼は学校に読み書きを教える文化の授業を設けさせたばかりでなく、王国の構造、貴族と平民の歴史、社会資源の配分の法則、そしてその合理性などについての常識教育も実は開いていた。そのすべてが、彼による思想の刷り込みへの努力だった。

領地に新しい機械を入れ替えるのはたやすい。だがこの時代の人々に思想の啓蒙を行うのは難しい。何一つ持たず、虐げられ続けてきた農奴や奴隷たちは、ときにこれにさえ抵抗を示すことがある。彼らはすでに自らの運命を受け入れ、それに順応してさえいる。安蘇の体制の掟そのものを受け入れてもいるのだ。もし貴族様と奴隷が同じ血を流していると告げようものなら、彼らはあなたを背徳者だとさえ思うだろう。理屈の通らぬ者だと。しかしかれらがそうであるのは、無知蒙昧だからではない。この時代が、彼らを無理やりこのような姿に歪めてしまったからなのだ。

高旸はときおり、自分が猛進して推し進める新秩序、新法律、新思想はあまりに急進的すぎるのではないかとも考えた。だが一つだけ彼にははっきりわかることがあった。魔潮は待ってはくれない。ティフォンと安蘇の戦争も、自分を待ってはくれない。この世界の現在の情勢を知れば知るほど、時間が足りないと感じるのだった。だからこそ彼はすべての進み具合を可能な限り最速に引き上げざるを得なかった。頭上に吊り下がる魔潮と戦争という二本の剣がなければ、なぜこれほど焦る必要があろうか。

高岑の時間は、しばし恍惚と思索の中に沈んでいた。やがてそれを瑞貝卡の声が呼び覚ました。「ご先祖様、何をお考えですか？」

高旸は我に返り、好奇心いっぱいの瑞貝卡を見、その背後に思索の色をたたえた赫蒂を見、そして周囲の頼りになる何人かの顔を見て、微かに笑った。「瑞貝卡、かつて私がお前に言った言葉を覚えているか？　貴族がこの七百年間、絶えず堕落し腐敗してきたのは、貴族自身の継承に問題があったからではない。彼らに恐れるものがなかったからだ。」

瑞貝卡は少し考えて、うなずいた。「そう仰っていました……」

「民を守り、土地を護り、栄光を保つ――貴族の規範そのものには何の誤りもない。だが貴族たちの自覚だけに頼って、これらの規範を守らせようなどとは、夢物語もいいところだ」と高旸は頭を振った。「多くの貴族は血統の高貴さを吹聴し、先天的な正義を唱え、さらには学者たちにさまざまな理論で、貴族の血脈には生まれながらにして道徳と正義の因子が備わっていると証明させている。だから貴族は余分な道徳的監視などなくとも規範を厳守できるのだと。だが実際は、そんなものはすべてでたらめだ。」

その言葉が出た途端、ほとんどすべての者が目を見張った。瑞貝卡と赫蒂は呆然として自らの先祖を見つめ、これほど背徳的な一言が、まさか安蘇開国の第一代大貴族の口から出るとは信じられぬといった様子だった。一方、傍らの椅子に座っていた索霽林は思わず自分の顎を抓り、笑みを浮かべて旧友を見やった。

「何が生まれついての高貴だ。高貴などというものは、後世の者が粉飾して作り上げたものにすぎん」と高旸は続けた。「開国の頃のあの連中の出自や経歴を、私が知らぬとでも思うか？　一人は徒弟、一人は鉄鍛冶、一人は木工――その子孫が、どうして七百年の後に生まれついての高貴になれる？　要は誰も彼らを殴らなかったから、一人残らず増長して見る影もなくなったというだけのことだ……」

七百年前の玄源宗ならばこれを言っても、誰も反論できなかった。ゆえに部屋の者たちはただ真剣に耳を傾けるほかなかった。だがそれでも、この場に口を挟める者が一人いた。同じく長い歴史を持つ索霽林である。このエルフの遊侠は笑みを浮かべて高旸を見つめ、相手が言い終わるのを待ってから、ゆっくりと口を開いた。「では、わが旧友よ。いつの日かお前が彼らをことごとく殴り倒したとして、その後に、お前はどのような新秩序を築くつもりなのだ？　かつてゴンドールに伝わる上古の聖賢の王でさえ、彼が打ち立てた王朝には腐敗し崩壊する日が訪れたのだ。人間とは短命で忘れやすく、移ろいやすい種族である。お前は、自ら築いた新秩序が永遠にお前の望むままであることを保証できるのか？」

話はここに至って、ほとんどある事柄を明かしてしまっていた。部屋の中が、ふいに静まりかえった。

「もちろん、できはしない」と、高崧の答えはむしろ単純明快だった。その最初の二語に、人々はぎょっとした。だが続けて彼は笑って言った。「だから私が築くのは、一城一国の秩序ではない。一朝一代の秩序でもない。私が築くのは、文明そのものの秩序だ。すべての貴族がもはや生まれついて高貴であることのない秩序。すべての支配者が好き放題に振る舞うことのできない秩序だ。その日が来れば、王座に座るのが皇帝であろうと国王であろうと、はたまた別の何かであろうと、彼は常に戦々恐々としていなければならず、永遠に慎重でいなければならない。彼が過ちを犯した後、その王座から引きずり下ろすことのできる力が、常に存在するのだから。」

話はここまでで十分だった。多くを説明する必要はない。

部屋の中は、しばし針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返った。琥珀は思わず自分の首筋に手をやると、真剣極まりない表情で高旸を見た。「正直に言って、この後、あたしを口封じに殺したりしないよね？」

高旸は答えず、ただ何気なく琥珀の頭に手を置き、微笑を浮かべた。

「七百年前もお前はいつも人に驚きをもたらす存在だったが、七百年後の今も変わらんな」と索霽林は椅子から立ち上がった。このエルフの遊侠は高旸の前に来ると、突然片膝をつき、厳粛に人間の騎士が主君に捧げる礼をとった。「出発の前に約したとおり――索霽林・霜葉、再びあなたの麾下に戻ることを願います。」

高旸もまた厳粛に礼を返し、この旧友――少なくともこの身体にとっての旧友、受け継いだ記憶の中の旧友――を立ち上がらせた。「歓迎する。だが今はまず休んで、傷を癒やすのが先だ。」

皮昀が傍らで笑った。「領主様、ご安心を。私の軟膏と治療魔法があれば、数日のうちにすっかり元通りになりますよ。」

高旸はこの老ドルイドをじっと見つめた。間違いなく、相手がこれほど改まった口調で「領主」という言葉を口にしたのは、これが初めてだった。

彼はうなずいた。「では、怪我人はお前に任せた。」

人々は一人、また一人と去り、やがて書斎には高旸と琥珀の二人だけが残った。

「さっきまで私に口封じされるだの何だのと呟いていたではないか。なぜ今になっても図々しく居座っている？」高旸は笑みを浮かべて書斎に残った半エルフの娘を見やり、わざとからかうように言った。

琥珀は初めて高崧のからかいに応じなかった。彼女はただ真剣な顔で相手を見つめ、長い沈黙の後、ようやく口を開いた。「あたし、考えてたんだ。あんたが大法螺を吹くとき、どれだけが本気なのかって。」

「すべて本気だ」と高岑は平然と言った。だがすぐにうなずいて、「もっとも、ここで冷えてからよくよく考えてみれば、お前がそれを大法螺だと言うのも間違いではない。なにしろ今のセシル領は、ようやく足場を固めたばかりにすぎないのだからな。この時点で王国の情勢を企てるなど、確かに早すぎる。」

琥珀は高岑を白い目で見た。「そんな謙虚なところ、あんたの性分じゃないでしょ。それに、他の人はともかく、あたしが知らないとでも思ってる？