破暁の刃 - 第301章　一人の僕 - 清風書屋

魔法使いダニエルは、世界が目の前でゆっくりと崩れ落ちていくのを、恐怖にかられながら見つめていた。あの黄金に輝く秘術の尖塔、あの比類なき魔法の殿堂、あの自由奔放で光と希望に満ちた世界が、音もなく眼前で崩壊していく。そして、恐ろしい意識が急速に彼の「眼前」へと降り立とうとしていた。

「眼前」に降り立つというのはただの錯覚にすぎない。心霊秘術を深く学んだダニエルは、真実が何であるかをよく知っていた。自分の思考が侵入されたのだ。しかも、その侵入者の強大さは、常軌を逸しているとしか言いようがない。ダニエルは自らの頭の中に、覗き見を遮断し記憶を暗号化する幻影と囮を築いていた。だが侵入者は、それらの防御手段をまるで無視するかのように、すべてを一気に打ち砕いた。その一瞬、彼はただ、途方もない情報の奔流が脳内に無理やり押し込まれるのを感じただけだった。その奔流に、彼は抗うすべを持たなかった。

これほど膨大な情報の衝撃の前では、あらゆる思考の障壁も記憶の緩衝も、何の役にも立たなかった。

かろうじて残った一片の理性の中で、ダニエルは思い出した。不久前に心霊ネットワークで公表された情報、あの「域外の彷徨い手」に関する資料、そして域外の彷徨い手の手にかかった永眠者の主教についての情報を。彼は、自分の頭の中にある、人類の脳では処理できるはずのない膨大な情報の正体が何であるかを悟った。そして、それを悟った瞬間、彼の最初の反応は、即座にネットワークを切断することだった。

彼の思考は、心霊ネットワークと現実世界の間を素早く跳躍した。幸運な、一ミリ秒にも満たないある瞬間、彼はティフォン国境にある自分の魔法実験室を見た。あの不器用な女弟子が、すぐ近くの実験台のそばで試料を扱っている。彼は全身の力を振り絞って手を上げた。だが次の瞬間、彼は自分がまた崩れ続ける夢の世界へ戻ってきたことに気づいた。

周囲の宮殿や楼閣は、まだゆっくりと崩れ落ちている。街を行く人々は、抽象画のように空気の中へ溶けていく。老魔法使いは肺から最後の空気を絞り出し、最後の叫びを上げた。「やつはネットワークの中にいる！」

しかし、その叫びは彼自身の脳裏の幻想にすぎなかった。実際には、彼はただ呆然とその場に立ち尽くしていただけだ。そして、一つの声が彼の脳内で炸裂した。「そこを動くな、もう捕まえたぞ！」

その一言のあと、周囲の光景はついに一変した。

輝かしい幻枢城は消え失せ、視界に広がるのは、果てしなく広い水面だけだった。水面には奇妙な金属の平台が一つまた一つとそびえ立ち、星も天体もない空がこの水域の上を覆っている。無数の巨大な幾何学図形がその天穹の上で絶えず変化し、再構成され、さまざまな理解しがたい景象を形づくっていた。そして、この世界の主である、淡い金髪の短髪の男が、静かに彼の前に立っていた。

それはアンス王国の開国の先君、チャールズ一世の顔立ちだった。「永遠の夢」の中では、多くの者が自分をこの姿に仕立て上げることを好む。だが老魔法使いは知っていた。目の前のこの「チャールズ一世」は、どの永眠者よりも恐ろしい存在であると。

「域外の彷徨い手……」と彼は呟いた。

「正直に言うと、お前たちがつけたこの名前はあまり好きじゃない。どうにも座りが悪い」と、高岑はそう言いながら目の前の老魔法使いを眺めた。この男が引きずり込まれる前、その姿は星を散りばめた魔法の長袍をまとい、宝石の杖を手にした、威厳と落ち着きをたたえた中年の男だった。だが、高暘が定めた規則だけに従うこの「狭間の世界」では、外来者はあらゆる偽装を強制的に剥がされる。彼はただ、黒い魔法使いの袍をまとった、干からびてやせ細った老人にすぎなかった。「お前の名はダニエル……面白い、ティフォン人か？」

「どうしてそれを……」老魔法使いはまず驚いて目を見張ったが、すぐに、この問題で疑問を抱くのは愚かだと気づいた。この域外の彷徨い手を前にして、人間の心智にどれほどの抗う力があるというのだろう？

だが実際のところ、高暘が知っていることはそれほど多くはなかった。彼は自らの強力な記憶の衝撃を利用して、大部分の永眠教徒の頭脳の防線を打ち破ることができる。あるいは、心霊ネットワークに仕掛けた罠の抜け穴を利用して、一人の永眠者を総ネットワークから隔離し、異常データ空間へ引き込むこともできる。だが、記憶を読み取るのは、さらに高度で複雑な操作だった。彼にはその知識があったが、熟練にはほど遠かった。

彼はただ、この老魔法使いの表層記憶を読み取っただけだ。ただ、その表層記憶の中だけでも、すでに多くの興味深いものがある。

ダニエルという名のこの老人は、長暝教徒になる前はまず魔法使いであり、しかもティフォン帝都の魔法協会の一員だった。

邪教徒が新しい成員を吸収するのは、ごく当たり前のことだ。貧しい平民から心の空虚な貴族まで、彼らの標的は幅広い。かつてのカント領子爵夫人リリスも、邪教徒に惑わされて道を踏み外した。さらに以前に出会った万冥寂教徒バド・ウィンデルも、ほぼ同じようなものだった。だが高暘の知る限り、魔法使いが堕落して邪教徒になることはほとんどない。魔法使いには特殊な世界観と信条体系がある。彼らはまず何より、超凡の力の使い手であるため、超凡の力に惑わされにくい。次に、彼らには魔法の女神ミルミナという広範な信仰がある。この女神は万法の源とされている。もし魔法使いが本当に何かを信じる決心をするなら、夢を見る狂人たちの集団を信じるより、魔法の女神を信じるほうがよほどましではないか？

だが、ダニエルの浅層記憶を見たあと、高暘は気づいた。もし年老いた魔法使いが魔法の道の果てにたどり着き、行き詰まってしまい、しかも本人の意志に利用できる弱点があるのなら……彼が夢に耽溺するのも、ありえないことではないと。

「現実世界がもたらした遺憾を補う」という点において、永眠者たちはあまりにも大きな優位性を持っていた。

一方、老魔法使いダニエルは、最初の恐怖のあと、ようやく冷静さを取り戻した。彼はすでに密かにこの場所からの脱出や、いくつかの呪文の詠唱を試みていたが、自分が完全にここに閉じ込められていることに気づいた。精神の力もまた凍りついたかのようだった。この心霊の領域では、心智を制されることは万事休すを意味する。外にどれほど天地を滅ぼす力があろうと、夢の支配者には抗えない。だから彼は果断に自己保身を選び、懸命に姿勢を低くした。「あなたは……あなたは、私から何を望んでおられるのです……」

魔法使いは現実的な集団である。この点は、いかなる状況でも変わらない。ダニエルはこんな状況で虚勢を張ったりはしない。ましてや、目の前にいるのが「域外の彷徨い手」、人間の感情を持たない可能性の高い、名状しがたい何かであると知っていればなおさらだ。

この「彷徨い手」が今のところ彼の命を奪おうとしないのは、彼に生き続ける価値があるということだ。彼は何としても生き延びねばならない。

「何を望む、か……」高暘は顎を撫でながら、真剣に考え込んだ。「正直に言うと、まだよく考えていないんだ……お前を引き込んだのは、実のところただの実験で、お前に何か別の価値があるとも思えない。というか、お前は自分が私に何を与えられると思う？」

ただの実験……

老魔法使いの心は沈んだ。状況は悪い方向へ進み始めている。

彼は実験体と見なされているのだ。まるで、弟子のマリーに処理させたあの動物たちのように。

これが「域外の彷徨い手」が人間を見るときの、本当の態度なのか？

高暘はこの老魔法使いを一人で妄想にふけらせておくことはしなかった。そうするのもまた面白そうではあったが、高暘が一度回線に上がるのは遊ぶためではない。ダニエルという名のこのティフォン人が、現実をよくわきまえているのを確かめると、彼は手を振った。「よし、少し楽にしろ。座ってゆっくり話そうじゃないか」

小さな丸テーブルと二脚の椅子が、鏡のように平らな水面に唐突に現れた。高暘が先に腰を下ろし、ダニエルは短い躊躇のあと、おそるおそる座った。だが、彼は依然として少しも気を緩めることなく、高暘の一挙一動を見つめ続けた。

「永眠者になって、どれくらいだ？」

ダニエルは一瞬呆けた。この人ならざる存在が、本当に自分と世間話を始めるとは思わなかったのだ。だが、彼はすぐに答えた。「私は十数年前に……彼らと接触しました」

「現実世界での魔法の研究に行き詰まったからか？」高暘は笑っているとも笑っていないともつかぬ表情で、目の前の老魔法使いを見つめた。「夢に耽ることは、問題を解決する手段ではないぞ」

「……凡人は、天賦に制限された生き物です」と老魔法使いは苦々しく首を振った。「私の天賦は、真理を探求する道で、早々に私を行き止まりへと導きました」

「永眠者はお前にとって、救済なのか？」

「……そう言えるかもしれません」

「面白い」高昀は軽くテーブルを叩いた。「では、ぜひ知りたいものだ。もし、より大きな救済がお前の前に差し出されたら、お前は永眠者を裏切るか？」

ダニエルは呆然と高暘を見つめ、どうしたものかと戸惑っているようだった。

「私には僕が一人必要だ」と、高翊は笑いながら言った。わざと自分を測り知れない存在に見せかけている。あの内面の芝居が多すぎる永眠者たちが、彼にかなり手応えのある人物像を勝手に作り上げてくれたのだから、その人物像をそのまま使ってやっても構わないではないか。「私は全知全能ではない。自分ではやりにくいことが多くある。だから、お前を選んだのだ」