第275章 戦いのあと
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
最終的な展開はやや高旸の予想を超えていたものの、戦闘全体の結果はおおむね彼の見込みどおりだった。二千、三千程度の畸変体は、すでに完全な防御態勢を築いたセシル領を脅かすことはできない。たとえ見たことのない変異個体が現れたとしても、その結末は変わらなかった。
だが、敵のこの一波の攻勢を防ぎ切ったからといって、そう簡単に気を緩めるわけにはいかない。
畸変体の中に前例のない変異個体が現れたこと自体、かなり悪い兆候であり、変異個体の知性の傾向はなおさら不安を誘う。何が彼らを変異させたのか。この変異は普遍的なものなのか。今後さらに発展していくのか。今回現れた怪物はまだ知性も限られ、数も少なかったが、では次は？ その次は？
兵士たちが城壁の片づけを始めた。敵は城壁の上まで攻め上がってこなかったため、この戦いでの死者はいない。だが、敵の腐食エネルギー矢に当たって負傷した兵士はまだ何人かいた。付呪や微風の護盾などの魔法効果を施した鎧は、畸変体の腐食エネルギーに対して有効な抵抗を示すが、その抵抗にも限界がある。腐化魔力に傷つけられた傷は速やかに処置しなければならず、さもなければ軽傷でも命を落としかねない。
高旸は城壁の縁に立ち、いまだ炎と腐化エネルギーに覆われた戦場を見下ろしていた。
数千の畸変体が、雷爆によって一面を耕されたこの小さな平原に倒れている。その汚らわしく冒涜的な血肉は急速に消え去り風化して、自然界の最も原始的な魔法エネルギーへと変わっていく。一方、残された巨大な血色の骨格は、弾痕の中で滚滚と黒煙を上げていた。畸変体がもたらした腐化魔力は土壌を不吉な黒褐色に染め上げ、戦闘が終わった後もなお、その黒褐色は褪せていなかった。
これは短時間の感染にすぎず、腐化の力が長く土地に留まることはない。だが消散にはなお幾日かを要する。前回の怪物襲来の経験（そして高旸・セシルの記憶）によれば、土中に残った腐化魔力が人に無害な程度まで消えるには数日かかる。それまでは、南部城壁の外の小さな平原は明らかに人の活動に適さず、一部の工事計画は必ず影響を受けるだろう。
高旸が領地の今後の復興と生産調整の計画を考えていたその時、微涼ながらも身を刺すほどではない、かすかに湿り気を帯びた気配が突然現れた。続いて、一滴の雨が彼の髪に落ちた。
雨？ 霧月の雨？
高旸は驚いて顔を上げ、手のひらを差し出した。果たして、細い雨の筋が空から降り注いでいる。雨の筋には、満ち満ちた青い波光が宿っているかのようだった。この「雨水」は身に落ちても、凍えるような不快感をもたらすどころか、城壁上の一人ひとりの体力を急速に回復させ、空気中に残る腐化魔力を浄化し、さらには城壁の外の魔潮の気配に侵された土地さえも、雨が降り注ぐうちに肉眼で見て取れる速さで蘇っていく。
冬の日に降るこの雨滴が自然の産物であるはずがない。高旸はたちまち心に感ずるところがあって振り返った。果たして、しなやかな人影がそこから城壁によじ登ってくるのが見えた。ティルはまるで水の精のように、立ち込める水煙に包まれている。彼女が両腕を広げると、強大な水元素の力が彼女の背後に長く、天へと直に連なるおぼろげな糸を形づくった。その光景は天地の間の琴線を弾くがごとく、また彼女の背後に驚くべき翼が広げられたかのようでもある。そしてこの海妖の背後には、うねうねと波打つ尾が――
高旸は懸命に視線をティルの尾からそらそうとしたが、もう「水の精」や「翼」に関する連想を抱くことができなくなっていることに気づいた。頭の中で二十層ものフィルターを重ねたところで、その精はやはりうねうねとうねり寄ってくるのだった……
そしてティルはうねうねと高旸の目の前まで来ると、いかにも優雅に両手を下ろし、四、五メートルにも及ぶ伸びをした。「ふああ、遅くなっちゃった？」
「この雨は君が降らせたのか？」と高旸は好奇心を込めて尋ね、すぐに少し気まずそうに付け加えた。「ええと……まさか君が手伝いに来てくれるとは思わなかった」
城壁上の兵士たちの多くが足を止め、畏敬の念を込めてティルを見つめていた。すでに彼らは、この尋常ならざる雨に込められた治療と浄化の力を感じ取っており、その場で次々と敬意を表した。ティルはそんなことなど気にも留めずに人間の兵士たちへ手を振り、それから高旸を一瞥した。「リベッカに頼まれたから来たのよ。本当は部屋で寝ていたいところだけど、なにしろここは今のあたしの住まいだから、様子を見に来たってわけ」
「リベッカか……」高旸は思わず城壁の後ろの休憩所に目をやった。あの娘はすでにアンバーに城壁から下ろされ、今は後方で休んでいる。戦闘全体で彼女はたった一発の大火球を放っただけだったが、その惊天動地の大火球は残存する敵のほとんどを消し去ったうえ、彼女自身の精神力もすっかり搾り取ってしまった。ヘティの話によれば、夜まで寝続けなければ起きられないだろうとのことだった。
まあ、しばらく寝かせておこう。何しろ目が覚めたら殴られるかもしれないのだから。
ティルはのっそりと高旸のそばまで歩み寄り、身を乗り出して、いまだ煙の立つ戦場を一瞥した。戦場の炎はすでに浄化の雨の中で消えていたが、あの血色の骸骨から分解される黒赤色の煙はいまだ絶え間なく立ち上っている。海妖の令嬢はそれを見て、わずかに眉をひそめた。「これが、あなたたちがかつて経験した『魔潮』なの？」
「いや、これは魔潮の中に現れた怪物にすぎない。彼らは魔潮の力を身に帯びている」と高旸は説明した。「この種の怪物は、おそらくゴンドールの廃土からさまよい出てきたものだろう」
「うーん……面白い……」
「何が面白いんだ？」と高旸は好奇心を込めてティルを見つめ、すぐに反応した。「そうか、君は本当の魔潮を経験しているんだったな。君から見て、本当の魔潮とここの気配はかなり違うのか？」
「気配？ 気配が同じか違うかはどうでもいいことよ。魔潮そのものは魔力が万物を再構築する過程であって、こうした混乱無秩序の魔法エネルギーは、大魔潮でも小魔潮でも同じ。あたしが面白いと言ったのは……この、いわゆる魔潮の中で生まれた怪物たちのことよ」
「この怪物たちが？」と高旸の表情はたちまち厳しくなった。「何か見えたのか？」
「分解していく様子を見た？」とティルは尾を曲げ、尾の先で城壁の足元に転がる分解中の骸骨を指した。「血肉の分解の仕方、岩や土などのありふれた物質が混沌の魔能に分解される光景にそっくりでしょう？ ただ、より速く、より徹底しているだけ」
「確かにそのとおりだ……」
「彼らの存在は非常に不安定で、一度死ねばその残骸は急速に瓦解する。これは『中間態』にあることの表れよ」とティルはゆったりと言った。「あたしにも、これらがどこから来たのかはわからない。でも、彼らが見せる特徴は、何かが魔潮の作用で転化しつつも、転化を完全には終えられなかった『失敗作』によく似ている。瓦解するときに放出されるエネルギーを感じ取れるの。そのエネルギーは混沌の魔能に近いけれど、ほんの少しだけ違う……」
かすかな秘術の火花がはじける音が、高旸とティルの会話を遮った。高旸は音のほうへ振り返り、カマエルが遠くから漂い寄ってくるのを見た。この古代魔導師の身にまとう秘術エネルギーはどうやら少し不安定で、全体が接触不良のようにしきりに明滅している。
「カマエル、大丈夫か？」と高旸は少し驚いて言った。「光ってるぞ」
「ご心配なく。先ほどリベッカ嬢の魔法に、少々驚きすぎただけです」とカマエルのまとう秘術エネルギーはゆっくりと落ち着きを取り戻した。「ヘティ女史がお探しです」
「わかっている、戦後の会議だな」と高旸は頷き、戦場の片づけをしている兵士たちを一瞥した。「ここは彼らに任せて、われわれは政務庁へ行こう。ティル、来るか？」
「会議の席で寝てもいい？」
「……好きにしろ。ただし尾で人を巻き込むなよ」
「じゃあ行くわ」
ほどなくして、セシル領の主だった管理者たちは領地中央に位置する政務庁に集まった。高旸は議事用の円卓の上座に座る。その場には内政を司るヘティ、軍務を司るバイロンとフィリップのほか、各部門の責任者たちも呼び集められていた。
まず最初に、高旸は農業主管のノリスに、領地南部のいくつかの農場の状況を確認した。冬を迎える前に開墾された一帯の土地は都市の南方にあり、しかもかなり暗黒山脈に近い。そこには見張り塔が守り、また暗黒山脈のいくつかの峠からも比較的遠いとはいえ、高旸はなお、あの土地が溢れ出た混沌の魔能に汚染されていないかと気にかけていた。
城外のいくつかの農場がすべて無事であることを確認すると、彼はようやく胸をなで下ろし、続いて城内の各部門の運営状況を把握した。
これはセシル領の政務庁とそれに伴う行政体系が整ってから初めて戦乱に直面した出来事だった。たとえ怪物の襲来という一度の出来事にすぎなくとも、これは疑いなく一つの試練であり、その試練の結果は高旸を失望させなかった。
城内の各部門は戦前も戦後も正常に運営され、各階層の管理者の監督のもと、領地全体は初めから終わりまで秩序の混乱を一切生じなかった。そしてすべてが落ち着いた後、警報の解除と通常の生産・生活への復帰の指令も、各工場、学校、居民街区へと速やかに伝達された。途中、経験不足による小さな問題は避けられなかったものの、全体としてはすべてが高旸の設けたこの行政機構の目的から外れることはなかった。