破暁の刃 - 第273章　爆発と炎 - 清風書屋

奴らが来た。

腐敗した魔力と煙塵を巻き込み、生者と魔力への憎悪に満ちあふれ、ゴンドール廃土の破滅と狂気を携えて、セシル領の陥坑と地雷原へと足を踏み入れたのだ。

奴らの攻撃は、まさに天地を揺るがすものだった。

警報が鳴り響いた瞬間、城壁の空気は一気に張り詰めた。新兵たちは熱線銃を装備し、力場の盾を構え、指揮官や古参兵に率いられて城壁に上がり防衛線を敷いた。彼らの視線の先で、怪物たちは狂ったように嘶き、痛覚など存在しないかのように地雷の敷き詰められた平原を踏み進んでいた。その光景は凄惨で、圧巻で、しかも胸が震えるほど恐ろしいものだった。

セシル領戦闘兵団は、どの指揮官も頭を抱えるほど新兵の比率が高かった。千人余りで構成される兵団のうち八百人以上が、最初の防衛戦の後に順次募集された者たちである。彼らは最良の装備と万全の訓練を与えられていたが、新兵はどれほど訓練を積もうと新兵にすぎない。戦場の重圧を経験したことのない彼らと古参兵との間には、永遠に越えられない隔たりがあった。その悪影響を軽減すべく、高旸は可能な限り新兵の実戦訓練の比率を高めた。彼らに密林の奥で探索隊を護衛させ魔獣と戦わせ、山に入れて訓練させ、さらには北方の荒原やカンド領の周辺へ派遣して盗賊や、カンド領の混乱に乗じて集まった命知らずの傭兵どもを討伐させた。こうした方法によって、彼はようやくセシル戦闘兵団の誰もが銃を撃ち血を見た経験を持つことを確保し、兵団の新兵を一人前に育て上げたのだった。それでも彼らは、今日の試練を乗り越えてこそ、真に新兵期を脱したと言えるのだ。

今日を過ぎれば、彼らはもはや経験豊かな古参兵とは言えなくとも、少なくとも新兵の帽子は完全に脱ぎ捨てたことになる。

山脈の切れ目から湧き出る血色の煙はますます量を増し、やがて息をのむほど威圧的な血色の雲団を形作っていった。そして雲団から溢れ出る畸変体たちは、次々と後を絶たずにセシル領の南城壁へと殺到する。生者の気配と、都市の至る所に満ちる魔力の反応は、これらの怪物にとって夜闇に灯る明かりも同然だった。彼らは山脈を飛び出すや否や、明確な目標へ向かって突き進み、たとえ眼前が絶え間なく爆発する地雷原であろうと、微塵もためらわなかった。

地雷は実に良いものだと、高旸は一貫して信じていた。とりわけ脳みそのない怪物を相手にする時はなおさらである。戦場にどれだけ地雷が埋められていようと、これらの一途な怪物たちは迷うことなく突っ込み、まっすぐ一直線に地雷原のすべてを踏み抜いていく。しかし現実が示したのは、使い勝手の良い地雷とて畸変体の脅威を完全に解消するには至らないということであった。なぜならあの怪物たちの身体能力はあまりにも強靭で、しかも「生理構造」があまりにも異様だったからだ。

結晶地雷一つで怪物の下半身を完全に吹き飛ばすことはできる。だが彼らはそのような傷を前にしても死ぬことも恐れて退くこともなく、逆に残った上半身で這うようにして前へ進み続け、二つ目、さらには三つ目の地雷を作動させて初めて完全に息絶えるのだ。ゆえにこれらの怪物は地雷を踏む効率が恐ろしく速い一方で、その身をもって「地雷除去」を行う効率もまた、実に驚くべきものだった。

絶え間なく続く雷鳴のような爆発の中、血色の雲霧の前線は急速に城壁へと迫っていた。望楼の兵士たちはすでに望遠鏡を通して、最前線の怪物たちが空中で螺旋を描いて上昇し、四方八方へ散らばりながら落下していく恐ろしい光景を見ることができた。地雷原の中央に立てられた旗付きの特殊な木杭までもが汚濁した魔潮の気配に覆われたとき、二度目の警報が鳴り響いた。バイロン騎士のよく通る声が城壁全体に響き渡る。「敵、進入位置に到達！ 投石機、投弾準備！」

ウィンチが緩む「ビン」という音が次々と響き、特製の小型投石機が動き出した。頭ほどの大きさの結晶爆弾が一つまた一つと空気中に長い弧を描き、遠方の不吉な黒紅色の煙塵に覆われた戦場へと降り注ぐ。その次の瞬間、連続する、さらに凄まじい爆発が戦場で炸裂した。宏大な閃光と雷霆の炎はあの煙塵の雲団を引き裂かんばかりに、怪物の群れの中に弾片と熱流からなる嵐を巻き起こした。

「ウィンチを巻き戻せ、引き続き投弾！」

「引き続き投弾だ、バルト！ ウィンチを巻き戻して、引き続き投弾！！」

同袍の怒号がバルトを呆然自失から呼び覚ました。このティフォン帝国の騎士は、自分の心臓がどきどきと脈打ち、血が胸腔で鼓動しているのを感じていた。彼はどこか漠然とした表情で、爆発と炎に覆われつつある遠方の平原を見つめながら、その頭の中にはただ一つの思いしか浮かんでいなかった。これが、自分たちの向き合う戦場なのか？

バルトは無意識のうちに動作をこなしていた。投石機の操作は難しいものではないし、膂力の驚くべき騎士にとってウィンチを巻くことなど何の苦でもない。しかし無我夢中でウィンチを締め、結晶爆弾を再び装填するうちに、彼は自分の頭脳が少しずつ制御を失っていくのを感じていた。一種の麻痺するような感覚が、ゆっくりと脳裏に這い上がってくる。

これは自分が思い描いていた戦場とは違う！ 自分が経験してきた戦場とも違う！

彼はティフォンの精鋭であり、百戦錬磨の騎士だ。新兵の青二才でもなければ、世間知らずの田舎民兵でもない。アンスとティフォンの国境線で、彼と彼の率いる兵士たちはさまざまな危機をくぐり抜けてきた。両国はまだ正式に開戦していないが、双方の私的な摩擦はすでに刃が血を滴らせる段階にまでエスカレートしていた。双方が認めない小さな戦場で、彼は刃を向けられたこともあり、敵の命を自らの手で奪ったこともある。しかし、目の前に広がるような戦場は、一つとしてなかった。

交戦する双方は数百メートルも隔てているのに、戦いはすでに始まっている。血と炎、雷霆と爆発が戦場の全域を覆い尽くし、あの名も知らぬ怪物たちは爆発の中で死をも恐れず突撃し、城を守る兵士たちは絶えずさらなる雷霆と爆発を敵の上に浴びせかけていく。

いまだ、刀を抜く時ですらないのだ。

もちろん、この世界には戦闘魔導師が存在し、魔導師たちも戦いの折には雷霆や炎、秘術の飛弾の類を生み出して遠距離から敵を攻撃する。だが一つの戦場に戦闘魔導師が何人いると言うのか？ 一人の戦闘魔導師が、これほどの勢いの術法をいったい何度放てるというのか？

ここでは、炎爆術級の術法が戦場の全域を覆うことができるのだ！

バルトはかつて、自分がアンス人に城壁へと追い上げられ、籠城戦に加わる光景を想像したことがあった。背後には督戦隊が立ち、自分はティフォンの同袍たちと刀剣を手に最前線で盾壁となる。死に物狂いで刀を振るわなければ督戦隊に首を斬られ、戦場でわずかな活路を見出すしかない。まさか自分がここで投石機を操作することになろうとは、思ってもみなかった。ましてや、この投石機が放り出す「石」が、あのような恐ろしい代物だとは！

バルトは突然、あの結晶爆弾を運んでいた午後のこと、うっかり手を滑らせて「鉄の玉」をいくつか壁の煉瓦に落としてしまった出来事を思い出し、たちまち背筋が凍るような冷や汗をかいた。

彼は知らなかった。あの鉄の玉には実に信頼できる安全装置が備わっており、しかもそれらは符文の引き金、機巧ばね、閉鎖機構によって制御されていて、単純に「触れれば爆発する」ものではないということを。投弾籠に装填する前に鉄球の銅の差し込み栓を抜いて初めて、それらは爆発する能力を帯びるのであり、しかも投石機から地面へと放り出される強力な衝撃を受けて初めて、内部の引き金が解除されて爆発が引き起こされるのだった……

二巡目の結晶爆弾が投石機によって放り出され、怪物の群れの中に新たな爆発を引き起こした。その頃には、あの怪物たちはすでに強靭な人ならざる体躯をもって戦場の半ばを踏み越えていた。身体能力が強大であるとは、こうも理不尽なものか。彼らには何の指揮も戦術もない。だが「がむしゃらさ」だけで一路前進してしまうのだ。人間がこのような敵を前に頼りにできるのは、数のほかには知恵と力だけである。

索霽林は長弓を引き絞った。弓の先端に淡い緑色の魔力の渦が巻き起こり、弦に番えられた三本の矢羽根がたちまち魔力に後押しされて、水晶のようなきらめく光沢を帯びる。そして弦が緩むと、三本の矢は鋭い哮りを伴って空気を切り裂き、しばしのちに戦場の三体の怪物をまとめて漫天の屑へと爆ぜさせた。

高階遊侠の一矢の威力は、結晶爆弾に少しも劣るところがなかった。

索霽林は自分が放った矢の戦果などまるで顧みず、ただ黙して矢を抜き、弓を引き、射ることを続けた。

これらの怪物は七百年前と変わらない。だが旧友はどうやら、当時とはまるで違う新しものなどをいくつもこしらえ出したらしい。あの爆発する「投石」や罠の威力はなかなかのもので、中階、さらには高階の職業者とて、あのようなものに集中攻撃されれば生き残れまい。今回の戦いが終わったら、旧友に尋ねてみるべきかもしれない。このなかなか手応えのある武器がどう動くのか、聞き出してみよう。もっとも、その前に彼が自分の持ち場をしっかり守り、この領地を怪物のこの一波の攻勢に耐えさせることができればの話だが。

怪物たちのまとう「血色の前線」は進むにつれて次第に薄れていったが、それでも彼らは徐々に城壁へと迫っていた。二つ目の目印が敵に覆われた後、新たな命令が兵士たちの耳に届いた。

「擲弾兵、準備」

城壁上の兵士たちは命令を受けて直ちに進み出た。胸壁の陰にはすでに一籠また一籠と結晶手榴弾が用意されている。