破暁の刃 - 第251章　訓練と近接兵器改良案 - 清風書屋

領地の発展につれ、この土地に集まった人口は一万を超えた。セシル戦闘兵団もその過程で新たな拡張を繰り返し、建設兵団に近しい制度と魔法による生産建設への多大な助力のおかげで、セシル領はなおかなり高い軍民比を保ちつつ、同時に領地の発展と運営に過度な支障をきたすこともなかった。

高旸は一つのことを固く信じていた。乱世は間近に迫っており、ゴンドールの荒地の怪物であれ人間の国々の戦争であれ、遅かれ早かれ自分たちの上に降りかかってくる。その迫り来る危険に対応するため、強力な武力を築き上げることは必要であり、必然でもあった。

セシル戦闘兵団の規模が拡大し、領地の各行政機構が次第に整うにつれ、高旸のこの軍に対する訓練もますます正規化され厳格になっていった。領地建設初期の「法三章」に近い粗略な条例に比べ、高旸はより明確で、より厳格で、より賞罰の集計がしやすい軍事条例を定めた。各級軍士の手当待遇を定め、兵士の基本的な行動規範を定め、軍隊をいかに監督し、軍功をいかに集計し、職務怠慢をいかに罰するかを定めた。そしてこれらの制度条例を実行に移すため、彼はフィリップとバイロンの二人の騎士に命じ、若い兵士の中から文字が読めて誠実で頼りになる者たちを選抜させ、末端指揮官に充てた。夜間学校の教師たちの努力に感謝すべきだろう。今や領地で字を読める者は増える一方で、こうした末端指揮官の選抜は困難ではなかった。

高旸自身は軍事に通じた人間ではなかったが、幸いなことに高旸・セシルはこの方面の専門家であり、さらに前世でキーボード戦士をやっていたときに蓄えたわずかな理論も加わって、彼はどうにかこの枠組みを組み上げたのだった。

枠組みが組み上がり、制度が定まった後は、ほとんど洗脳にも似た新兵教育と、際限のない操練あるのみだった。あらゆる規則制度と行動準則を条件反射に作り変え、セシル兵士一人ひとりの骨の髄に刻み込むのだ。

領地東側の軍事区では、新兵たちが日課の体力訓練を行っていた。つい先ごろまで普通の農夫や雑役だった者たちが、今では制式のセシル鎧を身にまとい、背には作戦用背包と同じ重量の訓練用背包を背負い、腕には魔導端末と大きさも重さもほとんど変わらない鋼鉄の腕甲を巻きつけている。その装備を身につけて空き地で隊列訓練を行う一方、高旸はバイロン、フィリップの両騎士と並んで立ち、兵士たちの訓練ぶりを見守っていた。

教官役の古参兵たちの怒声が場から絶えず聞こえてくるが、今日はもう新兵たちの不平や囃し立てる声は聞こえなかった。

「正直なところ、あなたが当時強く推し進めた隊列訓練は本当に役に立ちますね」とバイロンは、わずか数日でもう隊列を整えて立つようになった新兵たちを見て、思わず感嘆した。「ひととおりの操練を経て、少なくとも彼らの服従度は上がりました」

フィリップ騎士は別のことを感慨深げに語った。「簡略化した騎士の掟を兵士の行動規範として据え、全員にそれを守らせるなんて、実現できるとは思ってもみませんでした」

「操練さえ徹底すれば、日常的に学んだ内容を条件反射のように骨の髄に刻み込ませられる。そうすれば彼らが騎士道精神など理解していなくとも、自然とそれに従って行動するようになる」と高旸は口を開いた。「セシル戦闘兵団は非常に特殊な軍隊だ。彼らはこの土地を守り、土地の民を守らねばならない。そして民もまた彼らを全力で支えなければならない。そうして初めて、我々はこの危険な荒地の境界で足場を固められるのだ」

バイロン騎士はしみじみと言った。「普通の貴族の私兵といえば、ごろつきや兵隊崩ればかりだ。たとえ平民の出であっても、貴族の紋章を身につけ刀剣を手にした途端、民から掠め取ることに容赦などしない。貴族は私兵が城を守ってくれさえすればいいのだからな……時折、騎士道精神に富んだ貴族が軍隊の規律に目を向け、兵士を厳しく律することもあるが、それも厳しく律するだけのことだ。あなたのように、兵士を縛るために大量の規則や制度を定める者を……私は初めて見た」

「個人の道徳は個人の消滅とともに消え去る。整った制度と条例こそが、人員の入れ替わりを経ても規律を有効に保つ。無論、どれほど整った制度と条例があろうと、この世に永遠の国や秩序など存在しない。だが少なくとも、制度に縛られた集団は、指導者が死んだ途端に瓦解する集団よりは長く生き延びるだろう」

「個人の道徳は個人の消滅とともに消え去る、ですか……」。フィリップ騎士は敬服の表情を浮かべたが、高旸の後半の言葉を聞いて思わず眉をひそめた。「つまり、あなたが定めたこれらの整った制度の拘束があっても、セシル領もいつかは……あの消え去った者たちの後塵を拝すると？」

「後世の者が大切にしなければな」と高旸は両手を広げた。「土台をどれほど立派に築いても、その日は必ず来る」

フィリップ騎士は表情を引き締めた。「そこまで悲観的になる必要はありません、あなたは……」

高旸は相手の言葉が終わるのを待って手を振った。「『あなたの偉業は必ず永遠に続く』などというたわごとは言うな。あれは愚か者と死人を騙すためのものだ。私もそれを当てにはしていない。昔、私が埋葬されたとき、誰かが墓の頭に『不朽の功績、万世に長久』と刻んだ。ところが再び目を開けたときには、墓ごと暴かれていた。あの日から、私は似たようなお世辞を信じることをやめたのだ」

フィリップ騎士はたちまち言葉を詰まらせ、しばし何も言えなくなった。隣のバイロン騎士はフィリップの肩を力いっぱい叩き、肋骨が折れるほどに笑った。「経験のある相手にいい加減なご機嫌取りをするからだ」

高旸は騎士の風格のかけらもないバイロンに一瞥をくれた。「お前も笑うな。セシル戦闘兵の戦闘様式と魔導技術に適した新型近接兵器の構想を練れと言ったが、めどは立ったのか？」

「忤逆」要塞の発見により、山中の遺跡では大規模な清掃と修復が進められていた。高旸は遺跡の中層区を稼働状態に戻し、これをセシルの「古代技術研究センター」および第二工業基地とするつもりだった。バイロン騎士は冬になる前から遺跡で探索を組織し、今またこうした顕著な成果を上げていたこともあり、高旸は彼に数日の休暇を与え、地表に戻って日を浴びる時間と、家でエンドウと過ごす時間を作ってやった。もっとも、人材を余すところなく使う原則に従い、高旸はついでにバイロンに比較的楽な任務も与えた。自分の部下の兵士たちに何が必要か考えさせ、それをもとにセシル戦闘兵の近接武器改良案を設計させるというものだ。

もっとも、彼は軽い気持ちで尋ねただけで、普段はだらしないこの傭兵騎士がこれほど早く成果を出せるとは思っていなかった。しかし思いがけず、バイロンはたちまち得意げな笑みを浮かべた。「よくぞ聞いてくださいました。実はもう少し考えがあるんです！」

「ほう？」と高旸はやや驚いた。「聞かせてみろ」

「ちょっと待ってください、図面もあるんです！」バイロンは嬉しそうに言った。「家にあります、ここから遠くないので、すぐ取ってきます！」

バイロンの行動力は抜群で、高旸の許可を得るや否や、疾走と突進を駆使して土煙を上げながら訓練場から消え失せた。高旸とフィリップはその場に取り残されて顔を見合わせ、フィリップ騎士はしばらくしてようやく一言絞り出した。「彼、魔導図面まで描けるようになったのか？」

バイロンの騎士街の住まいは兵営からすぐ近くで、しかも職業騎士の脚は速い。高旸がそう待たないうちに、この騎士がまた息せき切って走り戻ってくるのが見えた。その手には案の定、かなり大きそうな紙の筒が握られており、それがきっと彼の言う図面なのだろう。

「これです」とバイロンは高旸の前に来ると、ひどく興奮して図面を広げた。「これは機械製造所の何人かのルーン工匠と一緒に考えたものです。ご存じのとおり、図面を描くのはあまり得意じゃないんですが……」

高旸はそこでようやく合点がいったように頷いたが、それと同時に彼の注意はすでに図面の上のものに引き寄せられていた。それは確かに何らかの近接兵器の設計図で、その形は刀剣に似ていた。そして見て取れるのは、まだ概念の枠組みにすぎないということだった。刀剣の柄と刃の根元には、ルーンと魔導装置のために確保された位置が見えるが、そこにはまだ確たる構造はない。図面の脇には多くの機能要件や構想が書き込まれており、明らかにまだ議論が終わっていないのだった。

バイロンもまた図面の不完全な箇所に気づき、笑った。「まだ結論は出ていないんです。いろいろと争点がありまして」

高旸はすでにその刀剣の設計図の中に、期待していたいくつかのものを見て取っていた。彼はすぐに言った。「争点は構わない。お前の考えを話してみろ」

「そうなんです、ご存じかと思いますが、私は昔傭兵でした。傭兵が職業騎士や兵士と違うのは、私たちには決まった型やしきたりがそれほどないことです。装備であれ戦い方であれ、すべて実用から出発する。素人が私たちの装備を見れば無秩序に見えるでしょうが、私たち自身は知っています。一つひとつの装備が存在するのはそれが『必要とされる』からであり、それぞれに対応する使用環境と場面があるのだと」バイロンは珍しく自らの傭兵時代を口にし、自分の考えを語り始めた。「ですから私は考えたのです。我々の兵士はどんな状況で近接兵器を必要とするのか、その近接兵器が向き合う戦場環境とはどんなものなのか、と」

彼は一呼吸置いて、続けた。「セシル戦闘兵にはすでに熱線銃があります。さらに一段上の奥術飛弾発射器や電能長槍も設計段階に入ったと聞きます。