破暁の刃 - 第187章　海妖とは何か - 清風書屋

正直なところ、自分の伝記を探し回る過程で妙な変異版を見かけても、高旸は驚きはしなかった。七百年の歳月の流れは、想像力豊かな野史学者たちに、どんな古人であろうと奇天烈に仕立て上げることを許すに足る。まして高旸・セシルは大陸中に知れ渡った看板であり、この開拓の英雄の三十五年にわたる伝説の人生は、あらゆる階層の人々のあいだで長く語り継がれる題材だった。功績が大きく名が重ければ早く死ぬ、と言うではないか。これほど良い題材がほかにあるだろうか。

高旸はこのとき、むしろこの世界が遅れていることに少しばかり安堵していた。この世界の文化産業が上層階級の手に握られているせいで爆発的な発展を迎えられなかったことに安堵していた。もしこの場所が地球と同じように発達していたなら、七百年前の開拓の先烈たちが一人残らず立ち絵を差し替えられてゲームのショップに並べられている光景を見たかもしれない。チャールズ一世はログインするだけで貰え、ヴィルデ大公は七日間のサインインが必要、高旸・セシルは初回課金の特典パックに……という具合に。

しかもこいつらは毎月新しいスキンを出してくる。あの二人の孫娘は間違いなく家の金をつぎ込んで爆死するまで課金し、玄脈宗の新立ち絵を舐め回すように眺めるだろう。そして棺の蓋を跳ね上げて登場した当の本人は、その間ずっと二百以上のプラス記号を背負った気まずさを保ち続け、一族もろとも消え去りたい気分になるに違いない……

高旸は自分の額を力いっぱい叩き、暴走し始めた思考を無理やり引き戻した。彼はため息をつき、目の前の荒唐無稽な脚色に満ちた「通俗読物」を見やった。誰もがこの本の物語が偽りだと知っているが、それでも王国の中部と南部のご婦人方やお嬢様方が最も愛する暇つぶしの読み物なのだ。このことは通俗文学のたくましい生命力を充分に証明していたし、この時代の人々の日常がどれほど退屈かを如実に示していた。

だが当事者である高旸は、それらのでたらめな恋物語のなかに、いくつかの含みある事実を見て取っていた。この本の物語は、決してすべてが偽りではない。

無理やりこじつけられた紅顔の知己たちを除けば、この本には高旸・セシルにまつわる冒険譚がいくつも挙げられている。これらの冒険譚はいかなる正史の伝記にも登場しない。部外者が目にすれば、紅顔の知己たちとまとめて二流作家の妄想の産物と分類してしまうだろう。しかし高旸は、それら知られざる冒険の少なくとも半分は真実だと知っていた。

ゴンドールの荒地で古墓の廃墟を探し、元素の精霊の手がかりを見つけたこと。「魔力の焦げ跡」を抜ける際、少数の兵を率いて安全な通路を探し、偶然水晶と化したゴンドール魔導師団を発見したこと。セシル領の草創の折、山深く分け入り、元素と語らい祝福を得たこと……

これらは開拓者としての高旸・セシルのもう一つの側面だった。これらの経歴を見れば、彼が確かにオーラをまとったチート野郎のように生きたことがわかる……もちろん、彼がチート野郎かどうかは重要ではない。重要なのは、これら知られざる物語が一冊の荒唐無稽な騎士小説のなかに現れているという事実であり、これはなかなか興味深い。

この本は長く流布し、最初の作者はすでに考証不能である。おそらく書いたときに殴られることを恐れたのだろう、この作者が残した唯一の手がかりは「吟遊詩人氏」という筆名だけだった。高旸はこの氏がどうやってこれらの物語を知ったのかを知っている。だがそれはきっと、充分に忍耐強く、充分に手づるのある人物だったに違いない。彼は高旸・セシルと接触のあった何人もの人物、あるいはその子孫を訪ね歩いて、やっとこれらの資料をまとめ上げたのだ。そしてこれらすべての冒険譚のなかで、一つの章が高旸・セシルの深海への挑戦を語っている。

物語はこう語る。高旸・セシルは偉大な開国の先君チャールズ一世を輔佐して王国を築いたのち、ゴンドールの荒地から絶えずさまよい出る怪物と、なおも広がり続ける魔潮の腐化に深く憂いを抱いた。そこで彼は地・水・火・風の元素の精霊に助けを求めた。四つの元素界の四人の姫君（あれにも姫君がいるのか？）は若き英雄騎士に心を奪われ、こぞって彼に知恵を授けた。そして高旸・セシルはついに水の元素の啓示を受け入れ、答えを求めて海へと旅立った。

海上の案内役となる嵐の牧師こそいなかったが、高旸・セシルは海の精霊の助けを得た（もちろん、氏の筆の下では、海の精霊もこの過程でもう一人の姫君を失うことになる）。海の精霊は船団を大陸周辺の嵐の向こうへ導き越えさせ、一行をひたすら東へと進ませた。

幾日幾夜とも知れぬ航海ののち、海の精霊たちは突然恐慌に陥り、これ以上先へ進むよう高旸を諫めた。さらに東の海域は「海妖」の縄張りであり、陸生の種族が海のなかで強大な海妖と渡り合うことなど不可能だからだ、と。しかし高旸・セシルは恐れず、あくまで前進を主張した。そこで海の精霊たちは一行を離れざるをえなくなり、船団の大半の船も海の精霊に従って去った。ただ高旸・セシルと数人の忠実な護衛だけが船を進め、ほどなくして、彼らは海妖と出会った。

賢い読者ならすぐに、海妖のなかにもきっと姫君がいるに違いないと察するだろう……

だが物語はここで尻すぼみになっている。あの氏は、高旸・セシルが海妖の信頼を得て、ある「神聖で美しい」場所へと導かれ、一行はそこで三日三晩美酒を酌み交わし、その後嵐に一息にさらわれてローレン大陸へと放り戻された、とそっけなく記しているだけなのだ。

これは明らかに読者を煙に巻くものだ。

直感が高旸に告げていた。この物語こそ、高旸・セシルの記憶から欠けている、遠海航海に関するあの記録なのだ、と。

しかしここに、一つの奇妙な種族が現れる。海妖――。

高旸にとってこの種族の名は馴染みが薄く、受け継いだ記憶にもほんのわずかな印象しか残っていない。しかもそれはいずれも、荒唐無稽な神話怪談を指し示すばかりで、まったく裏づけの役に立たない。

ちょうどそのとき、書斎の扉が叩かれた。扉が開くと、ドルイドの皮昀が入ってきた。「旦那様、琥珀からお呼びだと聞きましたが」

高旸はうなずき、老ドルイドを部屋に入れると、単刀直入に問うた。「海妖を聞いたことがあるか？」

「海妖？」皮昀は顎を撫でた。「少しだけ、彼女たちにまつわる伝説を聞いたことがあります」

高旸はたちまち目を輝かせた。ドルイドはさすがに、この世の種族について最も多くを知る職業だ。たとえ皮昀の知るのが海妖にまつわる伝説の物語にすぎなくとも、その詳細さは普通の人が知っているものよりはるかに勝っているに違いない！

「話してみろ！」

皮昀は髭をいじりながら、ゆっくりと語り出した。「海妖の伝説は主に大陸の東部と南部に集中していて、アンスー辺りではほとんど語られることがありません。語られたとしても、怪奇物語やそれに類する珍談奇談に登場するだけです。言うなれば、海妖はこの世界で最も古い知性ある生き物の一つであり、その歴史はおそらく竜と同じほど古く、人類が台頭するはるか以前に、彼女たちはすでに海を幾千年幾万年と支配していました。

「海妖は一族すべてが女性だけの種族で、遥か東の海の深みに住み、大陸の知性ある種族とはほとんど交わることさえしません。彼女たちは皆美しい容貌をしていますが、人の姿をしているのは上半身だけで、下半身はさまざまな海の怪物なのです……

「これらに加えて、海妖は実は人間と交わらないわけではなく、彼女たちが人間の姿に変身する能力を備えているため、陸に上がるとすぐに人の群れに溶け込むのだ、という伝説もあります……ええ、変身能力です。多くの伝説が、海妖は千変万化の形態を備え、水のように定まった形を持たずに生まれ、だからこそさまざまな姿に変じることができると指摘しています。遠海の海の怪物伝説の大半は、彼女たちの仕業なのです。

「さらに、海妖は計画的に陸を訪れる、という伝説もあります。彼女たちは寿命が長いため、人類のような短命な文明の発展を観察することを一種の楽しみとしているのです。人類の文明が起伏や波乱を迎えるたびに、彼女たちは興味本位で見物にやってきます。海妖が陸を訪れるのは何かを探すためだ、と考える者もいます。白銀エルフの典籍のいくつかには、海妖と接触した記録が確かに書き残されており、海妖は陸の知性ある生き物と平和に交流し、時には『陸の人』に助けを求め、陸の人が彼女たちの願いを叶えさえすれば、非常に豊かな報酬を得られる、と記されています。時には深海の珍しい宝飾品、時には奇妙で不可思議な魔法の装置です。海の精霊の王族が持つという、雷霆を放つ三叉の矛は、千年前に海妖が彼らに贈ったものだそうです。

「しかし、海妖は自分たちが贈り物の価値をよく理解していないらしい、という伝説もあります。彼女たちはただ自分の気まぐれで、陸の人に何かを贈るだけなのです。道を教えてやっただけで真珠を一箱くれたかと思えば、大変な大仕事を助けてやったのに魚の切り身一枚――しかも歯形のついた――しかくれないこともあります。この方面の記録も、白銀エルフたちが残したものです」

高旸は皮昀の話を遮った。「もし遠洋航海の途中で海妖に出会ったら、彼女たちは『海を侵す』者をどう扱う？」

皮昀は眉をひそめた。「それは私の知識の盲点に触れますね。ただ、ほとんどの伝説の語るところによれば、遠海の海域で海妖に出会うのは非常に、非常に危険です」

「非常に危険？」高旸は眉をひそめた。「海妖が陸で人と平和に交流するという伝説がたくさんあるのではないか？ 贈り物までするという……」