第183章 永眠者の技術
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
城に暮らす生きた召使いらが日頃から掃除していたことは確かに存在しており、夢と現実が交じり合うという特性が、彼らの掃除の効果を夢の中だけに留まらせないようにしていたのだ。
実際、夢の効果が終わったことで、ここに常に蟠っていた、あるかなきかの陰森とした気配も一緒に消え去り、城の主広間はこの時、かえって普段よりもずっと暖かく穏やかだった。
ただ、その暖かく穏やかな空気は、広間に集まった人々を安心させることはできなかった。
恐怖がすべての者の心を覆っていた——この場所を三十年ものあいだ忠実に守り続けてきたあの首席騎士氏さえも含めて。
夢が終わったとき、城中の者たちはようやくはっと我に返った。遮られていた意識と記憶が一斉に動き出し、自由に思考できる能力を得たその瞬間、過去三十年ここで経験してきたすべてが、奇妙怪奇な悪夢となって押し寄せた。老化し続ける古城の中を夢遊し、とっくに死んで数十年になる幻影の世話をし、幽霊のような女主人が北塔の廃墟をさまよう——そのすべてが背筋を凍らせた。
そして十分に年長の召使いや騎士、顧問、主管たちにとっては、事態はさらに恐ろしかった。彼らは老主人と若主人の骸骨がいつ密かに城へ戻されたのかをはっきりと覚えており、三十年前の女主人が狂気の中で魔法を用いて一人残らずの心を支配した次第もはっきりと覚えていた。その後の毎日何が起きたのか、城が毎日どう変わっていったのか、そのすべてが堰を切ったように胸に押し寄せてきたのだ。
そして呼び戻された、城のすぐ近くに住む領地の管事たちもまた、恐怖の中にいた。玄闕城に頻繁に出入りする者ならば、誰もが夢の影響を受けていたからだ。ただ、三十年ものあいだ古城を一歩も出なかった召使いや騎士たちに比べれば、彼らの恐怖はいくらか軽いものだった。
しかし何にせよ、自分がかつて何を経験したのかを自覚してしまえば、平然と落ち着いていられる者など一人もいなかった。
琥珀は主広間の突き当たりにある高台に立ち、焦れて頭を掻きむしっていた。
そこは普段、領主だけが立つことを許される場所だった。しかし今、その上に立つ「小娘」に異を唱える者は誰もいなかった。誰もが彼女が公爵の近衛であることを知っており、この緊急事態にあって公爵の代弁者としてそこに立っているのだと理解していたからだ。ゆえに人々は彼女を疑うどころか、期待のこもった視線を次々と彼女へと注いでいた。
だがそれが琥珀には、いますぐにでも隙を見つけて影の中へ転がり込みたいほどもどかしかった。大物になった気分は、以前思い描いていたようには決して心地よくなどなかったのだ。
「みんな慌てないで、みんな……落ち着いて！公爵は最後の巣穴を浄化しに行ったの、すぐに来るから、慌てちゃだめよ、もうすぐ来るから！」
琥珀は舞台の上でむなしく人々をなだめ続け、これ以上一秒でも引き延ばせば自分ではこの場を抑えきれなくなる、と感じたそのとき、ようやく高旸がフィリシアンとともに姿を現した。