破暁の刃 - 第182章　手紙と厄介な後始末 - 清風書屋

リリス・カントの姿がカント子爵とともに掻き消えるのを見て、高旸は少し驚いた顔をした。

リリス・カントまでもが悪夢の産物だったとは、彼は思ってもみなかったのだ。

彼の当初の推測では、リリス・カントは生きている人間で、城全体でただ一人正気を保つ「夢造り手」のはずだった。しかし明らかに、この点に関する彼の判断は誤っていた。

彼は琥珀とともにあの巨大な石棺の前に来て、中にある二体の骸骨と、魔法で保護されいまだ腐敗していない子爵夫人の亡骸を見た。そしてようやく合点がいった――リリス・カントは本当に死んでいたのだ。おそらくはこの恐ろしい夢造りの儀式を起動するため、あるいは夫と息子によりよく「触れる」ために、彼女は自らの命を本当に捨てたのだった。

北塔の地下貯蔵室をさまよい、提灯を手に城の中をさまよっていたのは、ただ彼女の影にすぎなかった。この子爵夫人が「夢造り手」でありながら三十年ものあいだ玄闕城を離れなかったのは、決して高旸が想像したように離れたくなかったからではなく、彼女はすでにここを離れることができなくなっていたのだ。

だが、そうしたことはもう重要ではなかった。夢はすでに終わり、現実世界の陽の光がこの暗く古い砦を照らしている。夢造り手であれ入夢者であれ、夢の終わりとともに、彼らは本来帰るべき場所へと帰っていったのだ。

彼らが残していったものといえば、現実世界の厄介な後始末だけだった。

琥珀はまだ少しぼんやりしていた。この信じがたい冒険の経験が彼女の頭の中をぐちゃぐちゃにしていたからだ（もちろん、彼女の頭はいつもぐちゃぐちゃなのかもしれないが）。目の前の石棺と、棺の中の三体の亡骸を見つめ、彼女はしばらくしてからようやく一言を絞り出した。「つまり、あたしたちって三人の死人とこんなに長いこと絡んでたってこと？」

「この土地全体が、彼らと三十年も絡んでいたんだ」と高旸は首を振った。「永眠者……やはり三燼冥教派の中で最も危険な存在だ。」

「棺から這い出てきた奴が、棺に横たわる三人を見て邪教は人を害すると嘆いてるなんて、こんな不気味な話は生まれて初めてだわ……」琥珀は何を思ったのか、突然身震いして自分で自分を怖がらせながらそう言った。それから彼女は足もとを見下ろし、ふと何かに気づいた。「おい、高旸、ここに紙が何枚かあるよ！」

かすかに光を放つ数枚の付魔羊皮紙が石棺の前に散らばっていた。そこは先ほどヴィクトル・カント子爵が消えた場所である。高旸は驚いてそれらを拾い上げ、カント子爵の筆跡が記されているのを見た。「これは……カント子爵が残したもの？」

「彼が残したって？あんたへの手紙？」琥珀はきょとんと目を瞬かせた。「早く見てみなよ！」

「確かに手紙だが、すべてが私宛てではない。国王宛てのものや、対外的に公開する書簡もある」高旸は素早く羊皮紙をめくっていき、そこに整った筆跡が目に入ってきた。

「私はヴィクトル・カント子爵、アンス王室に冊封された貴族にして、南境カント鎮および周辺の諸田荘、荘園、村落の領主である。私はカント家歴代の先祖の名において誓う。私が述べる事柄はすべて真実であり、これらの事実は世に公表され、人々を戒めるべきものである。

「我が一族は、永眠者に呪われた。

「……邪教徒は罪深き儀式魔法によって我が領地を腐蝕させた。三十年のあいだに、無数の無実の人々がこの儀式魔法によって命を落とした。我が妻は邪術に操られ、我が魂もまた呪いから逃れられず、その片棒を担ぐ者となった……

「……高旸・セシル公爵の助けがなければ、私は永遠に安らぎを得ることはなかったろう。公爵は私の助けを求める声に応えてくれた。彼が命を惜しまぬ助力をしてくれたからこそ、私と家族の頭上に垂れ込めていた呪いは解かれたのだ……」

「国王陛下へ　あなたの忠実な封臣よりご挨拶申し上げます。これが私からあなたへ送る最後の密書となるでしょう。カント領で起きた出来事は……

「事の次第は上述のとおりです。私は最後の人性と我が姓氏にかけて、あなたに保証いたします。すべては真実であり、誤りはありません。

「私には爵位と財産を継承できる子嗣も直系の親族もなく、我が妻も同様です。我ら二人にはただ一人、血縁の極めて遠い甥だけが継承の資格を持っていますが、彼は先天的に心が整わず、貴族の栄誉を継ぐことは困難です。ゆえに私は王国の法律に従い、先祖から受け継いだ封地を王室に返還いたしたく存じます。ただしその前に、私はセシル公爵の恩に報いねばなりません。これは魂を救う恩徳なのです。

「私は名義上の全財産のうち、土地を除くすべて――城の中の蔵書、財宝、骨董などの品々、ならびにカント領南部の封地に属さぬ六つの開拓農荘を――セシル公爵に無償で贈与し、彼がこれらの財産を任意に処分する権利を認めます。

「我が領地で今年生み出されたすべての富もまた、王室に納めるべき分を除き、合わせてセシル公爵に贈与いたします。」

南境の諸貴族への公開書簡と国王への密書のほかに、もう一通の手紙が高崧宛てに残されていた。

「高旸・セシル公爵、あなたがこの手紙をご覧になっている頃、私の魂はすでに安らぎを取り戻していることでしょう。

「この結末について、私には喜びと平静しかなく、恨みも憤りもありません。あえて遺憾なことを挙げるならば、かつての誓いを果たせなかったことだけです。私は一族の奢侈と堕落の風を正し、あの残虐で冷血な新世代の貴族たちと手を組まぬと誓いました。また、あなたの世代の開拓の先烈に倣い、領地を開き、流民を庇護し、無実の人々と貧しき者たちの守護者となるとも誓いました。しかしその結末は、さんざんなものでした。

「私は幸運だったと思っています。私の魂が完全に闇へと堕ち、すべてが取り返しのつかぬものとなる前に、あなたが時を得て現れ、この土地の陰霾を払い去ってくれたのですから。

「若き日、私はずっとあなたを模範と偶像として仰いでいました。私は騎士となることにさえ憧れ、あなたのように闇の中へ突き進み、民のために新たな生息の地を開拓したいと願った――それゆえにカント領南部に六つの農荘が生まれたのです。あれはおそらく、私の哀れな人生における数少ない輝きでした。

「もし別の時機、別の形であなたとお会いできたなら、それはおそらく私の人生で最も栄光の瞬間となったでしょう。私は進んで自らの爵位も全財産も捨て、この年老いた身をあなたの騎士見習いとして、あなたとともにあの暗黒山脈の麓の開拓領地へ赴き、若き日に果たせなかった夢を成し遂げたかった……しかし、そのすべてはついに実現しませんでした。

「城の中の財物と、私個人に属するあの六つの開拓農荘のほかには、あなたへの報償となるものをどうにも思い浮かびません。ですが、永眠教徒に関するいくつかの情報には、あなたも興味をお持ちになるでしょう。

「この歳月、私は夢の傀儡として生き、その思想さえも常に導かれ、操られてきました。しかしおそらく永眠者の力にあまり多く触れすぎたためか、ついに自由意志を得た一瞬ののち、私はこの『呪い』の背後にあるいくつかの真実を見抜いたのです。

「どうか警戒を怠らぬように。永眠者の陰謀は、決してカント領一つにとどまるものではありません。彼らが玄垣城に設けた、聞くもおぞましい恐るべき生贄は、実は彼らの一連の計画における一つの『節点』にすぎないのです。この節点は彼らによって計算節点と呼ばれており、そして彼らにはある壮大な計画があり、その計画にはより多くの魂、より多くの犠牲者が参与する必要があるのです……

「彼らの陰謀は、やがて全世界に及ぶかもしれません。そしてひとたびこの計画が成し遂げられれば、彼らは世界中のあらゆる知性ある生物を、万劫の底なしの深淵へと引きずり込むでしょう。

「しかし、彼らの行動には跡がないわけではありません。私が感得した事実によれば、彼らの『計算節点』はその一つひとつに、大量の生きた人間を『消耗品』として必要としています。南境では、彼らは秘密裏に流民を捕らえることで徐々に儀式に必要な数を揃えられるかもしれません。しかし流民が少なく、秩序が比較的整っている他の土地では、人口の失踪と流動の状況を注意深く観察すれば、彼らの痕跡を見つけられるはずです。

「私はこれらのことをすでに国王陛下に報告いたしました。同時に、あなたにも警戒を高めていただきたいのです。燼影教徒があなたの身辺で再び息を吹き返すことのなきよう。この日ごとに衰えゆく王国南部において、あなたはすでに民の唯一の希望なのですから。

「ヴィクトル・カント、かつて心から善人たらんと願った、罪ある者。」

高崧の視線がその字句の間を移ろい、彼は羊皮紙を一枚また一枚とめくっていった。そして最後の一枚が彼の眼前に現れた。

琥珀は目が早く、それが手紙ではないらしいと一目で見抜いた。「おい！これって誰かへの手紙じゃなさそうだよ！」

「そのとおり、これは領主命令だ。署名された後、領地内で公布されるものだ」高旸はそこに記された内容を読み取り、思わずそっと嘆息した。「彼は領地のすべての者のカント家に対する債務を免除し、領主直轄のすべての農奴および城の中の召使いを自由の身として解放し、さらに彼らが自由に領地を離れる権利を有すると宣言している。」

琥珀は目を瞬かせ、ふと高旸がかつて言ったことを思い出した。「あれ、あんた、こういう解放は徐々に進めるべきだって言ってたよね……」

「そのとおり、徐々に進めるべきだ。農奴を直接自由民に解放すれば、彼らは地主が提供する基本の保障を失うだけだ。