第180章 永眠者の力
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
豪雨が降りしきり、稲妻が走り雷鳴がとどろく。北方の寒帯から来た冷たい風は、同じく冷たい雨を巻き込んで城の尖塔に叩きつけていた。この日、カント領で最も尊敬を集める年長者たちが、期せずして同じ夢を見た。時が三十年前へと巻き戻り、あの同じ豪雨の夜に戻ったかのような夢だった。若く力強く、そして公正で慈悲深い領主が馬車を駆って町へと戻ってくる。馬車の前方すぐには、カント古城の高く威厳ある外壁と塔がそびえている。すべては雨の跳ねる霧と夜の帳に包まれ、馬車は果てしない道をひた走る。まるで覚めることのない夢の中のように。
高旸は深く長い地下の回廊を歩いていた。この回廊は城の北塔へと通じている。本来ならこの区画を守るはずの兵士たちは、持ち場にだらりと倒れ伏していた。彼らにはまだ息があるが、その精神はすでにこの世界から引き剥がされ、覚めることの難しい夢の中へと入り込んでいる。そして同じ刻、その夢もまた虚構の束縛を脱し、その触手を現実の世界へと伸ばしていた。物質によって形作られた現実世界に、己の歪んだ投影を残しているのだ。
斑に覆われた石壁は苔に埋め尽くされ、その苔もまた絶えることなく剥がれ落ちて、下の朽ちて変形した壁面を露わにしていた。回廊内部の時空の論理は、この瞬間、その秩序を失ったかのようだった。夢の中の光景と現実世界の光景が、同じ場所で入れ替わり立ち替わり演じられる。壁に嵌め込まれた魔晶石の灯もそれに合わせてちらつき、灯具の間に掛かる古代の油彩画の数々を、陰湿で奇怪なものに照らし出していた。
轟音！
一筋の雷鳴が天を裂いた。分厚い天井を持ち、完全に閉ざされていたはずの地下回廊が、この稲妻によって昼のように照らし出される。あの黒々とした天井には、いつの間にか巨大な亀裂がいくつも走っていた。そして割れた石塊の間からは、黒く沈んだ空が見える。豪雨が天空から滝のように降り注いでいた。
高旸は顔を上げた。回廊の天井越しに、北塔の上半分が丸ごと粉々になって空に浮かんでいるのがかすかに見える。砕けた巨石や屋根は重力を失ったかのように雨の夜に浮かび、吹き荒れる風に煽られては回転を続け、互いにぶつかり合うたびに瓦礫の欠片を撒き散らしていた。
彼はそんなことには目もくれず、風雨に満ちた長い回廊をまっすぐに歩いていく。虚実定まらぬ雨が身に降りかかり、あるときは全身を濡らし、あるときは忽然と消え去る。見るたびに、異なる結果が現れた。
あの重厚なオークの扉が、ついに目の前に現れた。以前、夢の中で見たのと寸分違わない。高旸は手を伸ばしたが、指が扉に触れる前に、扉の脇の影が突然蠢き、琥珀の姿がそこに形を結んだ。「あっ！高旸、やっと来たのね！」
高旸は琥珀を見た。「提灯は見つけたか？」
「ここまでしか手が届かなかったの。ここまで来るともうはっきり魔力の波動を感じるのに、どれだけ頑張ってもこの扉が開けられないのよ！」琥珀の口調はひどく落ち込んでいた。どうやら以前は自信満々だったらしく、それが怪盗たる自分が古びた木の扉一つ開けられないという事実に、彼女の自信はひどく挫かれているのだった。
「扉が開かない？」高旸は眉をひそめ、来た方向を振り返った。あの奇怪な回廊は、この瞬間また安定を取り戻していた。壊れた壁と天井は再び閉じ、回廊の中を風雨が駆け回ることもなく、斑な苔も崩れ落ちる瓦礫もない。そして回廊の突き当たりのオークの扉は、堅固で完全な姿を現していた。古びてはいるが、隙間なく閉ざされている。
高旸は琥珀を見た。「ここにいたとき、回廊の雨は見えたか？」
半妖精はきょとんとした顔で言った。「雨？回廊の中で雨なんて降るわけないでしょ？」
「どうやら君はまだ夢の中にいるようだ」高旸は心中すっかり合点した。「夢の中の扉は固く閉ざされている。君にはどうやっても開けられない。」
そう言いながら、彼はあのオークの扉を見つめ、やがてそっと目を閉じた。そして心の中で、永眠教徒の精神の残滓から得た知識と力を思い起こす。「現実世界でこの扉を押し開けてこそ、玄闕城の真の姿が見えるのだ。」
彼が再び目を開けると、回廊には冷たい風と雨が唸りを上げて吹き荒れていた。黒々とした石の天井には亀裂の走る欠けが連なり、苔がすべての壁を覆い、そしてあのオークの扉は、古びて斑に覆われ、長年修繕もされぬ姿を晒していた。
そっと押すと、扉は開いた。
琥珀はオークの扉が押し開けられた瞬間、目を大きく見開いた。彼女はついに、高旸の視界と同じものを見たのだ。
半妖精の令嬢は思わず声を上げた。「こ……ここ、どうして急にこんなに荒れてるの！？」
高旸は首を振った。「ここはもう丸三十年、一度も修繕されていないからだ。」
それから彼は先に立ち、琥珀を連れて、この幻影のすべてを維持している場所へと足を踏み入れた。
オークの扉の奥の地下室は、まだよく保たれていた。上層の塔の建造物が舞い降りる豪雨を遮り、周囲の喧騒も一気に遠ざかって、世界のすべてが静まり返ったかのようだった。
朦朧とした薄暗がりの空間に、提灯の光がふいに灯った。その温かく穏やかな輝きが闇を払い、光の届く範囲に、白い長裙をまとった女性の姿が浮かび上がる。
その背後には、高旸が以前夢の中で見たあの石棺が据えられており、夢の中と同じ石造の支柱がいくつも地下室全体を支えていた。どの石柱にも、数え切れないほどの微光の符文が瞬いていた。
「リリス・カント夫人」高旸は静かに相手を見つめた。「夢から覚める時だ。」
「公爵閣下、あなたはこんな場所に来るべきではありませんでした」リリスの眼差しには悲しみがあふれていた。「すべてを何もなかったことにしてくだされば、どれほどよかったか。」
高旸はわずかに首を振った。「だが、すでに起きてしまったことだ。君はこの夢に溺れているだけで、自分を欺いているにすぎない。永眠者たちが君に与えたものは、決して良薬などではない。君もよく分かっているはずだ。彼らは君の手を借りて力を吸い上げているだけであり、君に与えたのは、ただの幻にすぎない。」
「でも、私はそれを信じたいの。だからそれは本物なの！」リリス・カントの感情が突然激しくなった。「私はもう少しで成功するところだったの。もう成功したのよ！あなたたちさえ来なければ、私が自分を催眠し続けさえすれば、私は……私は……」
高旸は大声で、この三十年前にすでに狂気に陥っていた女の言葉を遮った。「君は永遠に成功できない。永眠者が君に与えた夢の力には、生来の欠陥がある。夢を作る者自身は、永遠に醒めたままだ！これこそ、あの永眠者たち自身にも解決できない先天の欠陥なのだ！」
リリス・カントの表情は一瞬にしてこわばった。「どうして……あなたが知っているの？」
「私が永眠者の一人を喰らい、その知識と記憶を得たからだ。」
リリス・カントの姿は、制御しきれずにふらりと揺れた。「それで……だからここの真相に気づいたの？」
「いいや」高旸は首を振った。「あの永眠者の知識と記憶を得てはいるが、ここへ来たばかりのときは、確かにこの『真実の夢』に欺かれていた。ただ、君が残した綻びがあまりに多かったおかげで、少しずつ真相に気づくことができたのだ。」
「ヴィクトル・カントの書斎には古い書物がたくさんあった。最も新しいものでも、三十年も前に収蔵されたものだ。
「三十年前のあの事故について、領地の者も城の者も、記憶が曖昧な状態にある。そして『子爵夫人』のこととなると、二つの集団の認識はまったく異なっている。
「カント子爵は城全体の主導者に見えるが、君に関わることになると、そのたびに明らかな鈍さと茫然を示す。それは君が、彼自身が夢の中に生きているにすぎないと気づかれるのを恐れ、彼に厳密な思考の錠を掛けたからだ。
「しかし最大の綻びはそれらではない。君の手にあるあの提灯だ。この世界にはもう、その由来を知る者はいないだろう。だが私はそれを知っている。あの灯は七百年前、私が友人への贈り物として与えたものだ。そしてその効能は、『夢を織る者』が制御された夢の世界で自我を保ち、道を見つけられるようにすることにある。つまり、提灯を手にする者こそが、真に夢を支配する者なのだ！」
傍らでしばらく呆気に取られていた琥珀も、ついに事の次第を飲み込んだ。彼女はたちまち口を大きく開け、遠くないところにいるリリス・カントを指さした。「じゃあ……じゃあ、三十年前って……」
「そうだ。三十年前、カント子爵とベルム坊ちゃんは実は本当に亡くなっていた。馬車が谷に転落したときに即死だった。そして世間の認識では四日目に発狂し、毒を仰いで死んだとされる子爵夫人こそが、生き残った者だったのだ。この夢は、カント子爵が愛する妻を取り戻すために作ったものではない。まったく逆で、子爵夫人が永眠者の力を受け入れ、夢の中で夫を作り直し、さらには夫をこの夢の古城でまる三十年もの間、領主として君臨させ、三十年もの間、領地を治めさせていたのだ！」
「あの人は領地を立派に治めていた！城も立派に管理していた！たとえここが夢だとしても、その夢をなぜ続けてはいけないの！」リリス・カントの声は突然、甲高くなった。その美しい顔には、たちまち憎悪と狂気が満ちていく。そして柔らかな光輪を放っていたあの提灯には、突如として星の光を思わせる淡い紫の輝きがまとわりついた。永眠者が与えた力が、この女に三十年もの間、若さと老いぬ容貌を保たせていた。だが、ついに邪教の術が代償を求める時が来たのだ。一秒前まで提灯を操っていた彼女は、次の一秒には、この灯の僕となっていた。