破暁の刃 - 第150章　熱線銃 - 清風書屋

レベッカとジェニーはすぐに呼び出され、しかも二人はたっぷりと膨らんだ大きな包みを抱えてやってきた。それがおそらく二人のささやかな「成果」なのだろう。

高旸の姿を見るなり、レベッカはすぐさま駆け寄ってきた。だが高旸の予想どおり、この娘が寄ってくるのは詮索のためだった。「祖硯人！　祖硯人！　遺跡の中で何を見つけたんです？　ヘッティおばさまは戻ってきてからずっと真剣な顔をしているし、バイロン騎士だって……」

「コホン」高旸は少し気まずそうに咳を二つして、それからレベッカの頭を押し戻した。「話は込み入っている。機会があれば君に話すが、今は詮索しないでくれ。まずは君たちの成果を見せてくれ」

レベッカは実にまっすぐな娘だが、その代わりに気をそらしやすいという利点もある。彼女の興味を引く話題を出しさえすればいいのだ。高崧の言葉を聞くと、彼女はたちまち満面の笑みを浮かべ、それからジェニーと一緒に袋の中から品々を取り出し始めた。「そうですそうです、これを見てください。あのルーン群の設計、もうできたんです！　言っておきますけど、ルーンの論理って本当に不思議なもので、すべて紙の上で計算して出したものなのに、公式と規則どおりに組み合わせさえすれば、効果は計算結果と必ず同じになるんです……」

高旸はレベッカが何枚かの巻物と、すでにルーンを刻み込んだ金属板を一枚取り出すのを見て、目をわずかに輝かせた。「もう試作品を作ったのか？」

「試験品ですよ」レベッカは少し照れくさそうに頭を掻いた。「どうしても最終的な効果を試してみたくなって、タマゴに汎用基板を一枚もらって、二人で半日かけて手作業で試験品を一つ刻んだんです」

高崧の視線はそのときすでに図面の上に落ちていた。そこには魔網ユニットより数段複雑なルーンと線の図形が見て取れたが、ルーンも接続線もすべてが従来の法陣より簡潔で、より素朴だった。それは従来の法陣描画規則とはまったく異なる描き方だった。無用な構造はすべて簡略化され、装飾的な文様の類も一切残されていない。精密な数学的計算によって、一つ一つのルーンがまさに適切な位置に配置され、しかもルーン間のエネルギー配分は完璧な均衡を達していた。まさにこの極致の合理性ゆえに、この法陣は通常の「灼熱光線」法陣より有効ルーン数がほぼ二倍近く多いにもかかわらず、見た目はかえって通常の法陣より簡潔で明快だった。

そしてこの奇妙な美しさを備えたルーン配列が、機械で一発プレス成形された汎用基板に刻印されると、高旸はある種の「工業芸術」めいた錯覚にすら陥った。

高旸はその汎用基板を手に取った。手のひらほどの大きさで、材質はごく安価な赤銅、ルーンの溝には光のくすんだ石英砂の粉末と、すでに凝固した赤血樹膠が見て取れた。高価な材料は一切なく、気の利いた見せびらかしの刻印技法もない。高旸は、この法陣を工業的量産品にすることはきわめて容易だとほとんど確信した。

「これを刻んだのは君か？」彼は顔を上げ、そばに立つジェニーを見た。

ジェニーは慌てて背筋を伸ばし、恭しくうなずいた。「はい、領主さま」

高嵘は顔をほころばせた。「よし……テストはしたのか？」

「やりましたよ」レベッカが得意げに言った。「製鉄所の魔網で動力テストをしたんです！　ほら、角の火のルーンの横に溝があるでしょう、そこが灼熱光線を放つところなんです！」

高旸は汎用基板を見つめた。この六角形の基板の一角には、最終的なエネルギー放出点となる火系ルーンがあり、ルーン中心から基板の頂点までの間に特殊な溝が見て取れた。その溝には小さな石英の柱が詰められており、法陣が起動すれば、灼熱光線はこの溝と溝の中の石英柱に沿って発射され、有効射程は三四百メートルに達する。しかも、より良質な石英柱に交換するか、ルーンをさらに強化すれば、射程にはまだ伸びる余地があった。

「今の問題は、これが魔網の範囲内でしか使えないってことなんです」レベッカは頬を膨らませた。「この板自体は魔力を生み出せませんから、魔網のない場所で使うには、蓄魔水晶で動力を供給するか、あるいは魔術師に使わせるしかない。でも魔術師に使わせるのは二度手間というものですし」

つまり、すべての魔術師が彼女のように大火球しか撃てないわけではなく、魔術師自身が灼熱光線を水を吹くように放てるのだから、これを使う必要などまったくないということだ……

高翊は笑い、机の下から以前から研究していて、あとは最後の組み立てを残すだけの「魔力蓄電器」を取り出した。

「この問題はとっくに考えていたし、解決策もすでに見つけてある」

「これ何ですか？」レベッカはたちまち好奇心いっぱいに、高旸が取り出した新しい汎用基板を眺め、一目でその基板上のルーン群が何であるかを見抜いた。「これって……魔網の基礎ユニット？　この基礎ユニットで灼熱光線法陣に動力を供給しろって言うんですか？　無理ですよ、試したんです。魔網基礎ユニットの生み出すエネルギーじゃ全然足りなくて、四つ重ねても足りないんです。大型魔網じゃないと……」

「だが、これらの蓄魔水晶を加えれば話は別かもしれない」高旸は机の上の安価な蓄魔水晶を指し示し、それからすべてを袋にまとめた。「ぐずぐずしていられない。さっそく機械製造所へ行って、あのニコシ・タマゴにこれらを組み立ててもらおう！」

「いいですねいいですね！」レベッカはたちまち嬉しそうに跳ね上がり、それからまだ少し呆然としているジェニーを引っ張って外へ向かった。「行きましょう行きましょう！　タマゴに頼むのが一番速いんです！」

そして高旸が立ち上がる前に、近くの空気が突然歪んだ。ずっと存在しないふりをしながら、実のところ一部始終こっそり観察していた琥珀が、ついに我慢できずに飛び出してきた。「私も行く私も行く！」

レベッカは突然飛び出してきた相手に驚き、とっさに大火球を一つ叩きつけた。「わっ！」

高旸の反応が速く、その大火球を一発で叩き散らさなかったら、彼はその晩テントに泊まる必要などなかったろう……

機械製造所の中は明かりが煌々と灯り、機械の回る音が一刻も絶え間なく響いていた。

もともとがらんとしていた作業場は、今や鉄と機械の領地と化していた。製鉄所から運ばれてきた金属の鋳塊が次々とここに届けられ、図面に従ってニコシ・タマゴ総統によってさまざまな部品に加工され、あるいはさらに強化され、鋳直されていく。一方、人間の職人たちは助手として、図面の中の機械原理を学びながら、ニコシ・タマゴの製造した部品を組み立ててさまざまな機械に仕上げていく。その大半は基礎的な工作機械だが、もう一部は領主たちから直接下された、急を要する「特別注文」だった。

高旸の記憶にあるあの大規模な工業流水ラインにはまだほど遠いが、今の機械製造所にはすでに機械が轟音を立てて絶え間なく動き続ける雰囲気が生まれていた。最も基礎的な部品のいくつかは、もはやニコシ・タマゴが自ら鋳造する必要はなく、作業場の片側に据えられた工作機械がその基礎部品の製造をこなせる。そして工作機械を動かすのは、最適化を施した二台の初代魔能エンジンだった。この二台のエンジンに十分な動力を確保するため、レベッカは機械製造所の中に蜂巣魔網の最初のノードを埋め込んでいた。今のところ、すべてはきわめて順調に動いているようだった。

高旸たちが作業場に入ると、目に飛び込んできたのは賑やかな光景だった。魔能エンジンに動かされた加工機械が作業場の西側で回り、絶え間なくさまざまな機械部品（そして領地が切望する各種金属工具の部品）を生み出している。人間の職人たちは機械の間を忙しく立ち働き、すでにこのまったく新しい生産作業にいくらか慣れていた。作業場の真ん中には、あの鉄球星人の領地があった。彼はただそこに浮かんでおり、周囲数メートルは無人地帯となっている。大量の金属鋳塊が名も知れぬ力に引かれて半空に浮かび上がり、すばやくさまざまな、今なお機械や人の手では鍛え難い堅固な部品へと形作られていく。そして形作られた部品は自動的に近くのいくつかの置き場へと落ち、人間の職人たちが取り出せるようになっていた。

高旸は遠くから、四方八方に部品の山を浮かべたあの鉄球星人を眺め、これはまるで万剣帰宗のようだなと思った……

それから彼は歩み出した。一方レベッカは遠くからもう声をかけていた。「タマゴ！　ちょっと手伝ってほしいことがあるの！」

ニコシ・タマゴは呼び声を聞くと、周囲に漂う部品を急いで片側へどかし、高崧のほうへ向き直った。「ああ、また何かご用ですか、領主さまも来たんですね？」

普段なら、高旸にはニコシ・タマゴが振り向いたかどうかまったく分からない。この鉄球星人は全身つるつるで、前後左右の区別がまったくつかないからだ。だが今回だけは、一目で相手がこちらを向いたと分かった。なんと相手の体に一対の顔が描かれているのをはっきり見て取ったのだ！

その顔を見た瞬間、高旸の足はぴたりと止まり、危うく地面に突っ伏しそうになった。無理もない。直径一・三メートルの「ひょうきん」が目の前に浮かんで挨拶してくるのを見て、平然としていられる者など誰もいないのだから！

高旸は呆然とニコシ・タマゴの「顔」を見つめ、その弓なりの目、斜めに据わった視線、殴りたくなるような口元を眺めて、まる五秒間も呆けたまま一言も出せなかった。そして最初に浮かんだ考えはこうだった。これはどこかの転生者がこっそり俺の領地に忍び込んでいるのか！？

この「ひょうきん」な表情は誰が描いたんだ！