第149章 収容
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
あの「神明の標本」を暗影界へ戻すわけにはいかないと決めたものの、これを具体的にどこへ収容するかが大きな問題だった。領地に置くなど論外である。これは普通の発掘物とはまるで違うし、ニコシの卵のような人畜無害なでかい鉄の塊でもない。神明の組織細胞は、その存在自体が凡人にとって致命的なもので、たとえ近くで一目見ただけでも、人は死ぬか狂うかのどちらかだ。だから人里から遠く離れた場所に置かねばならないが、同時にそれが自分の完全な支配下にあることも保証しなければならない。
あれこれ考えた末、この山中の遺跡そのものが最良の収容場所なのではないかと思えてきた。
高旸はバイロンが描いた地図を取り出すと、すぐに自分の要求に合う場所を見つけた。遺跡の中層区にある大回廊の、南西の角に近いあたりに広い空き部屋が一つあり、かつては実験室だったというその部屋は頑丈で、守りやすかった。
しかも何より、その部屋はこの円形大広間からかなりの距離があった。
この円形大広間の中に、神明の血肉と感応しあう何かが今なお存在するかどうかは分からないが、両者の距離を引き離しておけば多少は安心できるというものだ。
高旸は地図を指さして命じた。「あの部屋にこれを保管しろ。光を通さない布か箱で覆うんだ。今後いかなる状況下でも、私が立ち会う場合を除き、この標本は完全に覆われていることを保証しろ。一片たりとも普通の人間の視界に晒されてはならない。ヘッティ、あの部屋の魔法の扉はもう壊れている。行って仕掛けを組み直し、誰にでも勝手に開けられないようにしろ。あの部屋は今後『禁区』とする。私が許可しない限り、何人たりとも立ち入りを禁ずる」
バイロンとヘッティは頷いて承知した。そのあとバイロンがさらに尋ねた。「閣下、部屋の外には衛兵を置きますか？」
高旸は頷いた。「二人の衛兵を置け。さらに二組を編成して彼らと交代で当たらせろ。部屋には二十四時間必ず誰かが見張っているように。それから、最も信頼できる兵を選べ。好奇心が過ぎる輩が入り込んで死ぬようなことのないようにな」
「はっ」
これらの指示を終えると、高旸は一息ついたが、心はそれほど軽くはならなかった。
彼はかつてアンドリュー子爵が味わった気持ちが、少しだけ分かったような気がした。大層な宝を掘り当てたと思ったら、とんでもない厄介物だったというわけだ。
神明の血肉の標本——これがこの世界でどれほどの嵐を巻き起こしうるかは、考えるまでもない。それがもたらす力、知識、そして富は計り知れないが、同時にもたらしうる危険もまた同じだった。前世の高旸は冒険を好む人間ではなかった。本来の性格に従うなら、こんなものを掘り出した時点で、遠くへ放り投げてしまいたいところだ。どこかの間抜け——たとえば某かの邪教組織——に押しつけられればなおよかった。しかし今では、彼の性格も多少は変わっていた。
彼は自分の中の「神明」への好奇心を、どうしても抑えきれなかった。とりわけ今、その「神明」と自分との間におそらく何らかの繋がりが生じていると気づいてからは、その好奇心を抑えるのは一層難しくなっていた。
あの血肉組織は自分によって抑え込まれる。あの神々は、艦隊を擁する強力な文明の手によって死んだのかもしれない。自分が越えてきた先に憑依したのは、ごくありふれた衛星で、この衛星もおそらくその強力な文明が残したものだ。ならば自分が神明の血肉を抑え込めるのは、半ば自分の「衛星精」としての身分と関係があるに違いない。一方、永遠の石板には神々がすでに死んだという真実が記されており、その石板自体も自分との繋がりを築く過程で特異性を見せていた。石板の破片に嵌め込まれた水晶を思い合わせると、あれもまたあの強力な文明の遺物かもしれない……
本来なら「神殺しの者の物」であるはずの永遠の石板が、なぜかえって神明の知識を宿し、この星の凡人に宗教的啓示をもたらしたのか——それは高旸にも今なお分からないままだった。
高旸は漠然と感じていた。自分はもうこのすべてに巻き込まれてしまって、逃げようにも逃げられないのだと。いや、もはや自分は渦に巻き込まれているだけの存在ではなく、自分自身がこの渦の一部なのだとさえ言えた。
「今日ここで起きたことは、秘密にしなければならない」高旸は低い声で言い、バイロン騎士を見た。「バイロン、君と君の部下は引き続きこの遺跡を探索してくれ。ただし、ここに似た様式の場所を見つけ次第、直ちに封鎖し、私が自ら確認に来るまで待て。君たちがうっかり神に関わるものに触れてしまうことのないようにするためだ」
バイロンは深く頭を垂れた。「承知いたしました、閣下」
「ご先祖さま、この手稿の原本は……」ヘッティは少し離れた机の上に集められた手稿の原本——あの、ある狂人の狂った譫言が記された古い羊皮紙——を指さした。「持ち帰りますか、それともどういたしましょう？」
高旸はそれらの手稿に一瞥をくれ、それから思わず近くの床で目にも止まらぬ速さで分解し消散しつつある血色の骸骨へと目をやった。彼はもう、あの手稿がどこから来たのか、おおよそ見当がついていた。おそらくこの怪物が残したものだろう。
かつて剛鐸帝国がここで行っていた人体実験は、少なからぬ失敗した実験体を生み出した。そして彼らが撤退する際、実験体の大半は処分されたが、一部はどうやら培養容器にそのまま残され、焼却の代わりに封印されたらしい。これも何らかの研究目的のためだったのだろうが、明らかなのは、去っていった研究者たちが二度と戻ってこなかったことだ。
そして容器に封印されたある実験体は、それによって死ぬことはなかった。それどころか、彼（あるいはそれ）は実験装置の中で神明の血肉の影響を受け続け、今日まで生き延び、その過程で特殊な能力を身につけるに至った。培養槽から抜け出し、ある程度自由に行動できるようにさえなったのだ。
一時は思考能力さえ保っていた。
だがどうであれ、今のそれは分解し続けるただの残骸にすぎない。
「この封印水晶と一緒に封じよう」と高旸は最終的に決めた。「この水晶の立方体を原初標本と名づけ、一番と番号を振る。手稿は原初標本の一号派生物とする。今後この遺跡で似たような奇怪な事物を発見した場合も、この規則に従って番号を振り、保存するように」
山中の遺跡の件を片づけ終え、高旸が領地へ戻ったときにはもう夜になっていた。
領地の幹線道路やいくつかの重要な場所には、明るい魔晶石灯がともされていた。
魔網技術の実現と、新型の「蜂巣魔網」が一部の重点区域で試運転を始めたことにより、領地はもはや夜になると松明や火鉢の明かりに頼るしかない、という初期の状態ではなくなっていた。今では各工場、研究施設、夜学の区域、そして領地の幹線道路では、魔網から安定して供給される魔力で一晩中消えることのない魔法晶石が、長く安定した光をもたらしている。そして夜間照明こそが、領地の発展を加速させる重要な保障なのだ。
安価で安定した信頼できる夜間照明の手段がなければ、人々は昼間にしか働けず、二十四時間連続の作業を要する多くの事業も立ち上げられない。夜学の教育も工場の流れ作業も、それによって影響を受ける。地球では、電灯の出現が人々の働き方と暮らし方に劇的な変化をもたらし、人類文明を昼夜を問わず絶え間なく動き続ける強力な機械へと変えた。この世界でも、高品質の夜間照明技術は実のところとうに出現していた。人工的に合成できる照明用の魔晶石は、そう高価なものではない。その発展を妨げていた唯一のものは、ただエネルギー技術の立ち遅れだけだった。
互換性の高い魔網がなければ、伝統的な魔晶石は魔法使いが絶え間なく魔力を注ぎ込むことでしか灯せない。そして高貴な魔法使いが、雑用係のように何百何千もの魔晶石灯の間を一晩中駆け回って魔力を注ぐなどということを、庶民が想像できるはずもない。だからこれまで、夜に灯火が輝くのは王や領主の城だけだった。油灯を灯すのにも倹約を強いられる平民たちにとって、いわゆる「夜の暮らし」など想像を絶するものだったのである。
魔網に感謝すべきだろう。それは魔晶石灯の短所を補い、最大の魔力コストをほぼゼロにまで引き下げた。各工場で使い切れない余剰魔力で、陣営全体の灯火をともすのに十分だったのだ。
灯りのもと、高旸は自分の天幕へ戻った。彼はもう何か月も住んでいるこのテントを一瞥し、首を振って笑った。
そろそろ自分もテントから出るべき時だ。煉瓦窯は軌道に乗り、領地では最初の煉瓦造りの家屋の建設が始まり、木造の小屋さえ淘汰の段階に入っているというのに、この領主はまだテントに住んでいる——この話が外に漏れれば、多くの人の顎を外させるに違いない。
領主が民を慈しんでいるからだと言う者もいれば、領主はかつての開拓者ゆえ質素を好むのだと言う者もいた。だが実際のところは、高旸がずっと早くから自分に必要な住まいの様式を設計していたからだった。貯蔵室、魔法実験室、武器庫、厨房、下水設備、などなど——初期の領地の水準ではとても建てられず、高旸もまた仮の木造小屋を建ててから取り壊すのが面倒だったので、今日までそのまま待ち、条件が整ってから一気に仕上げようとしていたのだ。
テントに入るなり、高旸は自分の机にうつ伏せてすやすや眠っているベティを見つけた。小間使いはかなり前からここで眠っていたらしい。よだれの広がり具合から判断して、少なくとも一時間はうつ伏せていたようだった。
だがベティはぐっすり眠っていても、高崧の足音には殊のほか敏感だった。