第131章 永遠の石板
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
そして、それを探し出すまでは、奴とて私を死なせるわけにはいかぬのだ……」
なるほど……と高暘は得心して頷いた。堕落したドルイドには確かに人の言行を操る邪術がある。だが、それは死霊派系の心霊操術ではなく、より浅い層の肢体神経を操る術であり、もとのドルイドの法術「動物支配」が歪み、成り変わったものである。この術に相対したなら、堅忍な心志をもって抗すれば、邪教徒に問い詰められても口を割ることはない。
ただ、高暘が思いもしなかったのは、薬を飲みすぎて病み衰えたように見えるこのアンドリュー子爵が、かかる堅忍な心志を備えていたことだ。
「じゃあ、玄影教徒があの城の人々を中庭に埋めて思想を吸い取ったのも、石板の破片の行方を拷問で吐かせるためだったのね……」と、琥珀もここで合点がいったように、いくらか驚いた顔で虚弱な子爵を見やった。「でも、あの連中は破片のありかを知らない。それを知っているのはあんた一人だけ……つまり、もしかして、あんた、あれをそもそも外になんて送り出してなかったんじゃない？」
「もちろん、送り出してなどおりません」とアンドリュー子爵は苦しげに笑い、弱りきってはいても、それでも懸命に顔を上げた。「私はレズリー家の子です。飢え死にしようと、外で野垂れ死にしようと、ここから飛び降りて死のうと、邪教徒ひとりに屈することなど、ありえません！」
その言い回しにはどこか妙に聞き覚えがある気もしたが、高暘はそれでもいくらか敬服の念をこめて、この虚弱な旧弊の貴族を見やった。これがこの時代の貴族なのだ。彼は確かに古びており、確かに遅れており、神の視座から見れば愚かとも映る行いもある。だが同時に、彼にはいわゆる「貴族の精神」がある。その精神が、理不尽なまでに頑な誇りを支え、その誇りが、死をもってしても邪教徒に頭を垂れさせぬのである。
「では、一体どこに永遠の石板の破片を隠したのです？」と高暘は好奇心のままに問うた。
「は……はは……」とアンドリュー子爵は痛快げに笑い、しまいには激しく咳き込んだ。「ずっと、あの男の目の前にあったのです！ あの男の目の前に！」
そう言いながら、この子爵は苦労して椅子から這い起き、やがて分厚い座布団を捲り上げた。
「あの愚か者は私の宝物庫を開け、魔法材料の間を隅々まで探し、寝室も屋根裏も搜し、城中の鍵のかかった箱や櫃をこじ開けた。だが、あの男は永遠に、永遠に思いもよらぬだろう。私はそれを、この尻の下に敷いていたのだと！！」
その分厚い座布団が捲り上げられると、高暘はそれを見た。
それは椅子の上に静かに横たわっていた。手のひらほどの大きさで、厚みは目測でも半センチに満たぬほど。そして高暘の想像とはさらに異なり、この永遠の「石板」と称するものは、石板ではなかったのだ。
それは、表面がこの上なく平らかで滑らかな、神秘の紋様を刻んだ淡金色の金属板であった。