破曉之刃 - 第128章 異端 - 清風書屋

あらゆる噪音と幻影が一瞬にしてかき消え、何が起きたのかも分からぬうちに、高旸の目の前にはすでに元通りの光景が広がっていた。

レズリー家の城の廊下が眼前に延びている。床には暗紅色の絨毯が敷かれ、両側の壁にはかのアンドリュー子爵の歴代の先祖の肖像画が並び、絵と絵のあいだには魔力を蓄えた魔法晶石が嵌め込まれて、一定の光を放っていた。だが何かが光の伝播を妨げているらしく、晶石そのものは明るく見えるのに、少し離れた場所はひどく薄暗かった。

高旸は思わず振り返ったが、後ろではフィリップ騎士たちがちょうど門を跨いで入ってくるところだった。その足取りには少しの異常もなく、影響を受けているのは自分だけのようだった。しかも先ほどの幻影は一瞬のことだったらしく、誰一人気づいていなかった。

「どうした？」琥珀は高旸の表情の変化に気づき、低い声で尋ねた。

高旸は周囲を警戒しながら答えた。「さっき幻影を見た気がする。だが一瞬だけだった」

「確かに魔力が消散した痕跡があります。おそらく邪教徒の残した気配が、あなたのような段階を越えた強者の前に触れて自壊したのでしょう」と皮昀が小声で分析した。「用心しなければ。ここには魔法の罠があるかもしれません」

高旸は眉をひそめた。「邪教徒のおおよその位置は感知できるか？」

「あの男は慎重なのか、それとも力が奇妙なのか……」皮昀は首を振った。「この辺り一帯に歪んだドルイド魔法の残滓があるのは感じますが、どれも『活動中』の気配ではないのです……」

フィリップ騎士は長剣を固く握り、柄を胸に当てて騎士と戦士の神ケイルの名を短く唱えた。そうして類神術にも似た力を発動させると、廊下の突き当たりを見やった。「気配はあちらの方へ集まっています」

それは領主の議事堂の方角だった。

高旸と琥珀たちは目配せを交わすと、高旸が先頭に立ち、ドルイドの皮昀がそれに続き、フィリップと琥珀が左右を警戒しながら、四人は慎重に廊下を進んでいった。

両側の壁に掛かった肖像画は、異化した魔晶石の灯に照らされて惨白く光っていた。壁に並ぶレズリー家の先祖たちは、冷ややかに招かれざる客の訪問を見下ろしており、その白く濁った眼はまるで死んだ魚のようで、琥珀は思わず身震いした。

だが高旸はその肖像画をちらりと見やっただけだった。あれは魔法環境の影響で生じた軽微な異化にすぎず、気に掛ける価値などまるでない。ましてや、壁に絵を掛けたことのない者などいるものか。

領主の議事堂の扉も同じく半ば開いており、内側から揺らめく光が漏れていた。しかし近づいてみると、皮昀もフィリップも邪教徒の明確な気配を感知できなかった。高旸は扉そのものを感知し、扉の前にも背後にも罠のような潜在的な危険がないことを確かめると、華やかな金属糸の装飾が施され、レズリー家の家紋が刻まれた木の扉を慎重に押し開けた。

領主の議事堂の中はがらんとしていた。周囲の柱やアーチ天井の魔晶石が混沌とした光を降り注ぎ、広間の中央にあった机や椅子はすでにどこかへ運び去られ、ただ広間の奥の壇上に置かれた天鵞絨張りの肘掛け椅子だけが残されていた。それが領主の座だった。

タンザンの領主、アンドリュー子爵がその肘掛け椅子に座っている。その背後にはレズリー家が最初に爵位を授かった代の先祖の肖像画が掛かり、彼は先祖の見守る中で苦しげに息をしていた。もともと長身で痩せた男だったが、今では干からびる寸前まで痩せ細り、血肉が萎縮して皮膚が骨に張りつき、まるで蒼白い干屍のようだった。彼は背もたれに体を預け、頭をぐらぐらと肩に傾け、焦点の定まらぬ目で天井を見つめながら、苦しい呼吸の合間に何事かを低く呟いていた。

椅子の両脇にある魔晶石が白い輝きを放ち、アンドリューの影を長く引き伸ばして、ぼんやりと床に投影していた。

この子爵はすでに完全に自由な行動能力を失っているようだった。

高旸は開拓者の剣を握りしめ、フィリップと皮昀を連れて広間へ足を踏み入れた。三人は周囲を警戒しながらアンドリュー子爵のそばへ近づいたが、子爵は三人が近づいてきたことにまるで気づかぬ様子で、ただ茫然とアーチ天井を見つめ、口からは支離滅裂な声が漏れていた。

「心を囚われています」と皮昀は即座に判断した。「ですが重症ではありません。私が呪いを解きます。ただし邪教徒に気づかれる可能性が高い。備えてください」

高旸は軽く頷いた。「やれ」

皮昀はただちに片手をアンドリュー子爵の額に当て、もう一方の手で懐から小さな瓶を取り出した。口に歯で栓を噛み抜くと、瓶の中の液体を数滴、子爵の頭頂へ垂らした。

その数滴から異様に濃い花の香りが立ち上り、ドルイド術の発動に伴って強力な邪気払いと鎮魂の効果を生み出した。アンドリュー子爵の心を縛っていた邪術の魔法もそれに影響され、少しずつ緩み始めた。

突然、アンドリュー子爵の瞼がぴくりと動いた。彼は混沌から清明を取り戻し、目の前に立つ高旸を見やると、目をかっと見開き、喉から嗄れた凄まじい声を絞り出した。「奴は俺の影の中にいる！」

子爵の言葉が落ちるか落ちないかのうちに、床に映った彼の影がすでに歪み始めていた。椅子の背後の魔晶石がぱんと砕け、床の影が突如として膨れ上がると、漆黒の人影がそこから飛び出し、まっすぐ高旸の顔面へ襲いかかった。

だが高旸はあらかじめ予期していたかのように、アンドリュー子爵が声を上げて警告するより先にすでに後退の構えを取っていた。影が飛び出す前に、彼はすでに皮昀を引いて壇上から跳び退いており、フィリップ騎士もそれに続いた。

その影は一瞬むなしく空を切り、体勢を立て直す間もなく、床の陰影が再び蠢いた。短い革のブーツを履いた足がそこから飛び出し、その背中を蹴りつけた。「俺はお前の影の中にいる！」

その人影は蹴り出されて暗影形態を解かれ、みっともなく壇上から転げ落ちたが、宙でぱっと塵烟となって霧散し、一陣の風に巻かれて広間の反対側へ流れると、黒衣をまとった素性の知れぬ実体として再び形を結んだ。

そして琥珀はというと、すっかり影の中から跳び出し、素早く高旸の背後へ駆け寄っていた。

高旸は笑みともつかぬ表情で黒衣の人影を見やった。「魔術系のくせに、大人しく物陰に隠れて球電でも投げていればいいものを、わざわざ飛び出して板金鎧の騎士を刺しに来るとは。万物終亡会はみんなお前のような清々しい画風なのか？」

一方、奇襲に失敗した黒衣の男は、驚愕を隠しきれなかった。「貴様、真実の声の影響を受けなかったのか！？」

「真実の声？ 扉に残したあの魔法か？ 最初に扉を押し開けた者が脳内を噪音で満たされるという？」と高旸は興味深げに問い返した。「ああ、確かに聞こえたさ。だがちょっと話でもしようかと思ったら、もう音が消えていた。まさか俺の一言で気が触れたとか？」

黒衣の人影は高旸の言葉を聞くと、まるで激しい怒りに囚われたかのように、その頭巾を揺らし、陰影の中から悪意に満ちた呪詛が漏れ出た。「万物終亡の鉄則に背き、死者の国より人世に戻りし異端よ、やはり貴様はこの世に留まるべきではない！」

そしてその言葉が落ちると同時に、その場の全員が、広間の外から密集した断裂音と破砕音が響いてくるのを突然耳にした！

議事堂の窓がめったやたらに打ち破られ、各所の扉も巨大な力で粉砕され吹き飛ばされた。太い枝や蔦がすべての窓と扉を突き破り、猛り狂ってこの広間へなだれ込んできた。

広間になだれ込んだ植物は床の上で転がり、ぎしぎしという音とともに扭曲しながら変形して、人のかたちに立ち上がった。それはいずれも背丈二メートルを超す樹人だった。しかも通常のドルイドが召喚する樹人とはまったく異なっていた。枝葉は扭曲し腐敗し、体表には無数の裂け目が走り、有毒な汁液が裂け目から流れ出て、鼻を突く悪臭を放っていた。

周知のとおりである。万物終亡会のドルイドが生命と自然への信仰を背いたとき、「生」の力は彼らの術から消え去ったのだ。

それらの樹人が高旸めがけて猛攻を開始した。

「あれらの核は黒い腐葉の塊の中にある！」皮昀は素早く魔法の種をいくつか投げつけ、同時に大声で叫んだ。「毒液を目に浴びるな！」

魔法の種は地に落ちると緑の光華を放ち、続いてドルイド術に促されて急速に根を張り、強靭な蔦や棘のある茨へと成長して、四方八方から押し寄せる樹人を拘束していった。

高旸は思わずしばらく皮昀を見つめ、それから視線を戻すと、長剣を振るって樹人の腕を一本斬り落とした。

琥珀とフィリップもまた、腐敗した樹人たちと入り乱れて戦っていた。

だがこの混乱した激戦の中でも、高旸の注意は終始、黒衣をまとった邪教徒へと向けられていた。

黒衣の人影は、おそらく前もって用意していたのであろう樹人を戦場へ放り込んだほかは、今のところ本格的に戦いに加わっていなかった。ただ遠くから眺めているだけで、陰鬱に黙り込んだまま、なかなか手を出そうとしなかった。

高旸は一瞬にして合点がいった。この邪教徒は、高旸・セシルのことを知っているのだ。

彼は自分が何者か知っている。「復活の伝説」としてどれほどの名声を得ているかも知っている。最初こそ傲慢なほどに大声を張り上げていたが、あきらかに空元気で、なかなか手を出そうとしない。よほどのことがない限り、本当に踏み切れないのだろう。

だが彼は樹人を指揮して戦い、慌ただしく逃げ去ろうとはしなかった。これはつまり、彼が「高旸・セシルは復活したものの虚弱期にある」という状況をおおかた察している証拠だ。