第45章 最初の一歩
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
高暘は自分の心の中にある計画や、遠い先を見据えた思慮を他人に説明する術を持たなかった。たとえリベッカやヘティのような最も信頼すべき者たちであっても、自分が一体どう考えているのかを彼女たちに明確に伝えることはできなかった。だから彼にできることといえば、自らの壮大な計画を細かく分解し、一つの段階、一つの細部へと切り分け、それを少しずつ積み上げていくことだけだった。
今日行ったことは、その中でも最も基礎的な部分と言えた。いや、この領地の建設にとってすら、ただの基礎に過ぎなかった。
そしてリベッカとヘティにとって、高暘は平民や農奴たちの思いもよらぬ一面を見せてくれた。
彼女たちは、平民や農奴がこれほど高い熱意で働く姿を見たことがなかった。しかも、かつてなら絶対にうまくこなせなかった仕事を、速く、しかも見事に仕上げてのけるのだ。
彼女たちは、高暘が約束した「夜には肉が食える」という言葉がこの人々を奮い立たせているのだと考えた。そして事実、その通りだった。
いわゆる人民の自信や労働の栄光といった熱狂を築くには、まだ時期尚早だった。労働力の労働意欲を促すには、一食の肉を与えるのが最も簡単で効果的な方法だった。
陣地中央の天幕に戻ると、高暘は紙と筆を用意していくつかの事柄を書き留め始めると同時に、ついてきたバイロン騎士に命じた。「二人をやって肉を出して煮させろ。十人前の量を用意しろ。それから、労働に参加した者には野菜スープと黒パンを腹一杯に食わせてやれ。我々の食糧はまだ十分にある。領地建設の初期には、凍えや飢えで倒れる者など一人も出してはならん」
「本当に十人前の肉を用意するのですか」とバイロンはやや驚いた様子で尋ねた。
高暘は当然のことのように答えた。「もちろんだ。約束は必ず守らねばならん。何か問題があるか」
「てっきり肉を一鍋煮るだけかと」とバイロンは説明した。「くるみ大の肉をいくつかと野菜を加えて大きな鍋で煮込めば、あの者たちはそれだけで有り難がって感謝するでしょうに」
「言った通りにやれ」と高暘は手を振った。「私の約束に、いささかの値引きも許さん。そうだ、料理人に陣地で一番目立つ場所に大鍋を据えさせろ。全員にあの煮込み肉の光景を見せてやりたい。同時に兵士をそばに置いて秩序を保たせ、我先にと奪い合う者が出ないようにしろ」
バイロン騎士はやや奇妙な表情で一礼すると、命を受けて立ち去った。
高暘はふと横から注がれる視線に気づき、振り向くと、琥珀がじっと瞬きもせずに自分を見つめていた。
「何を見ている」と彼は落ち着かずに首を動かした。「私の顔に何かついているのか」
「あなたが宝庫にいたときに、精神に影響を与える何かに取り憑かれたのではと思って見ていたのよ。でもそういう風でもないのよね」と琥珀は真剣な顔で言った。「貴族が自ら進んで自分の財産を減らすなんて、聞いたことがないわ……」
高暘は少し可笑しくなった。「私のあの措置が自分の財産を減らしていると？」
「違うの？」と琥珀は両手を広げた。「農奴を自由民に変えるってことは、これから彼らが育てた作物の一部をあなたに納めるだけでいいってことでしょう。しかも自由民には賃金を払うなんて、これこそ自分の懐から金を出すってことじゃない……貴族にできること？」
「もしお前に壁の塗り直しを頼んだとして、金をやらず命令だけしたら、一日にどれだけこなせる？」
琥珀はしばらく考えた。「あんたの懐から小銭をいくつかくすねて、雑用部屋の小僧を雇って代わりにやらせるわね。残った金は酒に替える！」
高暘「……俺は暇すぎて、万物の恥であるお前と理屈をこねる気になったのか！」
琥珀「誰が万物の恥よ！」
そのときヘティが天幕に入ってきて、琥珀の爆発を遮った。この女性の顔にはまだ信じられないといった表情が浮かんでいた。「ご先祖様、まったく信じられません。彼らはこんなに熱心に働いたことがありませんでした。とりわけあの農奴たちは、監督すら必要とせずに仕事をやり遂げてしまうのです……」
「彼らはこれまで領主のために働いていただけだが、今はその仕事が自分の食事に直結しているからだ」と高暘は意外でもなさそうに言った。「これはまだ第一歩に過ぎん。もう分かるだろう、我々が食糧や賃金として多く支払う分をはるかに超えるものを、我々は手にしているのだ」
「私も以前、激励の方法で彼らに働かせようと考えたことがありましたが、ここまでの域には達しませんでした」とヘティは首を振った。「もし本当にこの制度を続けていったら、領地の未来がどうなるのか、想像もつきません」
高暘は声を上げて笑った。「きっと良い方向へ進むさ。私を信じていればいい。それに今日やったことはまだ第一歩に過ぎん。こっちへ来て、これを見ろ……」
彼は先ほどから何枚かの紙に書き込んだり描いたりしていた。琥珀はさっき覗き込んで二度ほど見ただけで退屈だと言って関心を向けなくなっていたが、今ヘティは高暘に呼ばれて素直に近づいてきた。「これは……何ですか？」
紙の上には彼女には理解できない文句が並んでいた。むしろ奇妙な名詞の寄せ集めのように見えた。たとえば作業班、たとえば競争と請負、たとえば考課方式と効率統計。そして別の紙には中期計画という文字が書かれ、その上には一般教育、魔力素質調査、人材招致などとあり、見れば見るほどさらに不可解だった。
「これらはみな、このしばらくの間に考え出したものだが、これまで実施に移す機会がなかった。今、領地建設が始まった以上、そろそろ日程に載せるべきこともある」と高暘は一番上の紙を指さした。「これらの多くは平民や農奴にはまだ理解し難いだろう。だからまずお前に話して聞かせ、お前がそれをバイロン騎士や監督を務める者たちに伝え、さらにそれを皆に繰り返し説いて回るんだ。そうだ、リベッカは？」
「彼女は……河原の南側の雑草と藪を焼き払うのを手伝っています」とヘティは言った。「これも彼女が普段魔法の練習をする方法の一つなのです」
高暘の口元がひくついた。「彼女もこちらへ呼べ。大火球はいつ練習しても同じだ」
ほどなくリベッカが呼ばれて入ってきた。この子爵令嬢の顔は真っ黒で、体中から煙と焦げた匂いが漂っていた。魔法の修行に出たというより、むしろ料理部屋から今出てきたばかりのようだった。どうりで今でも大火球の一手しか使えないはずだ。
「これから陣地での作業班制度について話す」と高暘は自分の計画表を広げ、詳しく説明し始めた。「まず作業班だ。すべての労働力を五から十人の班に分け、班を単位として仕事の内容と交替での休憩を割り振る……」
「すべての班は作業を始める前に監督に届け出て、仕事を終えて退けるときにも報告する。監督が各班の作業状況を集計する役だ。また、各班には班長を置き、班長が班内の仕事の割り振りを担う……」
「班長は彼ら自身に選ばせ、そしてこう伝えろ。班長は固定ではないと。もしある班長が作業効率を損なったり、監督や領主を欺いたりする行為があれば、直ちに交代させる、と」
「班を単位として作業の成果を考課し、班ごとに褒賞し、班ごとに処罰する。褒賞と処罰の制度、競争の仕組みについては、また後で話す……」
「先ほど言った点数制度についてだが、大半の者は字も読めず数も分からぬことを考慮し、まずはヘティ、お前が各班の完工状況を記録してくれ。具体的な貢献の数え方については、ゆっくりと話し合おう……」
「それから、各班が道具を受け取る際と返却する際の記録方法についても話し合わねばな」
高暘は一気に多くのことを語った。リベッカばかりか、ヘティまでが頭をくらませた。後者は呆然としながら、高暘が話しながら紙にさらに書き込み続けるのを見つめていた。先ほどまで名詞だけだった項目の下に、やがて走り書きのような速記がいくつも加わっていった。彼女は思わず困惑気味に尋ねた。「ご先祖様、簡単な仕事をこれほど複雑にしてしまったら、かえって……効率が下がるのでは？」
「これらの制度は見かけ上複雑なだけだ。だが制度の末端、つまりあの平民や農奴たちにとっては、速く、しかも見事に働けば利益を得られるというだけのことだ。味を占めてしまえば、彼らは自然と真面目に従うようになる。そして彼らが従い始めたとき、お前は今日天幕を張ったときよりもさらに驚くべき効率を目の当たりにするだろう。もちろん、最初に推し進めるときは多少難しいかもしれん。だからこそ、お前はそれを繰り返し説き、繰り返し説明しなければならんのだ。それに加えて、強制執行、強制普及を徹底しなければならない。なぜかなど考えるな。ただこう告げるだけでいい、これがセシル領の新たな法だと」
そのとき高暘はかえって、この遅れた時代に少しばかり感謝の念を抱かずにはいられなかった。民の知恵はまだ開けておらず、自由民であれ奴隷階級であれ、命令に服従することを当然のことと見なしていた。領主の言葉は絶対であり、いわゆる「賤民」には反抗の余地など微塵もなかった。そうした状況の中で、彼の多くの考えはさほど説明を要さずとも実施に移すことができた……
しかし、それは高暘が望む状況ではなかった。彼の目的はこの環境を打ち破り、セシル領の一人一人の「賤民」をもはや賤民ではなく、血の通った人間にすることだった。
彼には人が必要だった。大量の人が。
なぜなら、彼が成そうとしていることは、自分一人の力では到底成し遂げられないからだ。
だからこそ彼は、ヘティにこれらの制度を強制的に推し進めさせると同時に、民衆へ繰り返し説かせ続けたのだ。