破暁の刃 - 第25章　王都への旅・二 - 清風書屋

たった十二人の兵士しかおらず、セシルという姓がとっくに王国の政治中枢から遠ざかっており、百年前に一族が王都に持っていた最後の財産すら王室に取り上げられていたにもかかわらず、高旸はなお最も目立つ形で城に入り、しかも七百年前のあの旗印を掲げたのだった。

その旗は、高旸・セシルが存命中にだけ掲げることを許されたものだった。この旗を掲げるのは、自分の存在感を示すためというよりもむしろ、今の安蘇王室にひとつの信号を送るためだった。

「城に入ったのはあの十七歳のセシル子爵ではない。南境大公だ。」

侍従官の報告を聞くなり、フランシス二世はあの「古人」が自分に伝えようとしている意味をたちどころに悟った。このすでに年老いた国王は白銀堡の露台へ歩み出で、セシル家が城に入ってくる方角を眺めた。

この距離では何も見えなかった。玄闕城はかつてよりはるかに何倍も大きくなっており、白銀堡の最も高いところに立ってもその果てが見えないほどだった。七百年前から眠り続けてきたあの古人が玄闕城の地を踏んだとき、驚いただろうか。

七百年が過ぎ、すべてがもはや昔日のままではないことに、彼は気づいているのだろうか。

侍従官はまだ傍らで自分の命令を待っていた。フランシス二世は視線を戻し、このどこにでもいそうな中年の男を見やった。「公爵を迎える標準に従って彼をもてなせ。それからこう伝えよ、明日の正午に会おう、南境大公には白銀堡で一日休んで旅の疲れを癒してもらいたい、と。」

侍従官は命を受けたが、立ち去ろうとしたところでフランシス二世が彼を呼び止めた。「待て。会見の段取りのほか、セシル大公が申し出たことはすべてできる限り応じよ。礼数において手抜かりがあってはならぬ。」

侍従官が下がると、華服をまとい、淡い金の短い髪をした、端正な顔立ちの若者が傍らの柱の陰から進み出てきた。彼は先ほどからずっと近くの柱のそばに立っていたのだった。「父上、あの『復活した』大公は本物だとお考えですか。」

「それは重要ではない。」フランシス二世は自らの後継者を見つめた。「安德鲁があの手紙を送ってきたのも、われわれが数多くの裏づけを得たのも事実だが、あの古代の大公が本物かどうかは、今後の成り行き次第だ。今のところ言えるのは……確かにこれは茶番ではないということだ。あの復活した古人は、われわれに大きな『驚き』をくれたのだ。」

若者はまぶたを垂れ、虚心に教えを請う姿を見せた。「彼の来意はどのようなものだとお考えですか。」

「会うまでは、来意などすべて推測にすぎぬ。この道中で作り出した声势と、明らかに誰かが後押ししている流言からその行動様式を判断すれば、彼は自分の意図をはっきりと前もって明かすことはあるまい。」老王は首を振った。「お前は機会を見つけて接触し、彼の態度を探れ。だが節度をわきまえよ。われわれは前例のない状況に直面しているのだ。彼を怒らせてはならぬ。」

若者は承諾し、振り向いて部屋を出ていった。

一方フランシス二世は身を翻し、そのまま城内の方角を見つめ続けたが、心の中ではかすかにため息をついていた。

まだ若すぎる。この後継者はまだ本心を隠すのがあまり得意ではない。あの天から降ってきた――いや、地から這い出てきた古人に対して関心を露わにしすぎており、自分など一目でその切迫が読み取れてしまうのだ。

だがまあ、大したことではない。彼がこっそり独りで接触するよりも、むしろこちらから機会を与えたほうがよい。

侍従官が馬に乗って宮殿を離れるのを見届けると、フランシス二世はうなずき、傍らの空気に向かって言った。「暗鴉、高旸・セシル一行を監視せよ。何事があっても報告せよ。」

老王の声が終わるやいなや、近くの廊下の柱の下に垂れた紗の幕がかすかに揺れたが、人の影は現れなかった。

「それから、決して近づきすぎるな。もしあれが本当に七百年前の伝説の人物なら、軽率に近づけば必ず気づかれる。」老王は付け加えた。

廊下の柱の下の紗幕は、微動だにしなかった。

……

高岑行は聖霜栖城の正門から入り、道なりに馬で城中の大通りを抜けた。ほとんど半ばの市民がこの知らせを知ったことだろう。そして白銀堡に着く前に、一行は国王が差し向けた出迎えの隊に遭遇した。

出迎えの隊は豪華で、行列もきわめて厳かだった。緋毛氈が白銀堡の奥から高旸の足元まで敷き詰められ、盛装した侍者や侍女たちが道々花びらを撒き、別に喇叭手と太鼓方が二列に並んで音楽を奏でていた。このすべては、あの国王陛下が一日や二日では準備しきれなかったもののはずだ。だが高旸には、もし自分の入城の仕方や日取りが違っていたなら、今この歓迎の形式もまた違ったものになっていただろうと確信できた。

あの国王陛下がこの瞬間のためにいったいいくつの案を用意していたことか、神のみぞ知る、だ。

高旸自身には貴族や王室と渡り合った生活経験はなかったが、頭の中の記憶には関連する知識と経験が少なからずあった。高旸・セシルは安蘇建国当初の野蛮な時代の人間でありながら、同時に剛鐸帝国の輝かしい時代も経験している。彼は七百年後の安蘇がどんな様子かは知らなくとも、七百年前の剛鐸帝国がどのような光景だったかは知っていた。

七百年前にあれほど隆盛を極めた人類帝国の複雑さは、今の大陸諸国では想像もつかないものだった。

「どうぞ私とともに白銀堡へ。国王陛下は最も豪華な部屋と最良の食事、それに温泉の湯をご用意し、旅の疲れを癒すよう仰せつかっております。会見は明日の正午に。今夜はどうぞごゆっくりお休みください。」

いかにも落ち着いた気質に見える接待の役人――どこの姓の内廷貴族かもわからぬ男――が高旸の前に立ち、礼儀正しくそう述べた。高旸は振り向いて隣の瑞貝屿を一瞥したが、このお人好しの娘は好奇心に目を大きく見開き、あちこちを見回していた。

道中、彼女はずっと落ち着いた振る舞いを保とうと努めてきたが、白銀堡の前で、盛大な歓迎の儀式を前にして、この田舎から出てきた領主の令嬢はあっさりと度肝を抜かれてしまった。彼女の目はもう足りなくなっており、整然と並んだ華麗な儀仗隊を先に見るべきか、それとも遠くそびえ立つ、外壁という外壁に銀箔を貼り詰めた宮殿を先に見るべきか、それすらわからなくなっていた。

「あの国王が私に会いたくてたまらないのかと思っていたのだが。」高旸は肩をすくめ、馬からも降りず、接待の役人を見下ろした。「何しろ棺桶から飛び出してきた者など、そうお目にかかれるものではないからな。」

接待の役人は少しばかり面食らった。伝説の大公の話し方がこうだとは思っていなかったらしい。だがそれでもすぐに調子を整えた。「陛下は皆様の道中の疲れをお察しになり、会見の時間を明日に設定されたのです。」

「そうか……」高旸はわざと長い間を置き、その接待の役人が冷汗をかきそうになったところでようやく続けた。「では陛下のご好意に感謝しよう。だが今日顔を合わせぬのなら、彼の城に入る必要もあるまい。白銀堡ではどうも落ち着かぬのだ。」

接待の役人の顔色がわずかに変わった。「ではあなたは……」

「やはり自分の家にいたほうが気楽だな。」高旸は笑った。「ただ、七百年も経った今、皇冠街四号はお前たちに取り壊されてはおるまいな？」

「皇冠街四号」の一言を聞き、接待の役人と近くにいた数名の内廷官の顔色が思わず微妙に変わった。フランシス二世からの通達はあったものの、まさか高旸が持ち出す要求がこの方向だとは思いもよらなかったのだ。

それは七百年前の高旸・セシルが王都に持っていた邸宅だった。

高旸・セシルは南境公爵であり、大半の時間を南方の封地で過ごしていたが、同時代の他の開拓者たちと同じく、王都にも自分の住まいを持っていた。それは建国の先君チャールズ一世が初代開拓騎士ひとりひとりのために建てた邸宅で、それらの邸宅はすべて皇冠街の、白銀堡に最も近い街区にあった。

開拓者たちがそれぞれの封地から王都へ重要な案件の協議に来るたび、彼らは自分の邸宅に住んだ。それが当時の決まりだった。

今や七百年が過ぎ、すべての開拓者（ある一人の、つい先ほど生き返った者を除いて）はすでに死んだが、皇冠街の邸宅はどれも当時のままの姿を保っており、しかも王室が費用を出し、この七百年の間、絶え間ない改装と修繕を続けて、それらが永久に存在し続けるようにしてきたのだった。

それらは事実上、生きた化石のような存在となっている。ただ、これらの生きた化石には今も住む者がいる。かつての開拓者たちの子孫がまだ生きており、しかも先祖の遺産を継いでいるからだ。

セシル家だけは例外だった。かつてあの天賦の才に恵まれたグルマン・セシルが現れて以来、皇冠街四号は王室に取り上げられて百年になる……

「皇冠街四号……」接待の役人は言いよどんだ。「あそこは確かにまだございます。ただ、すでに何度も全面的に改装されておりますので……」

「ああ、それは当然だろう。何しろただの邸宅で、城ほど頑丈ではあるまい。」高旸は笑った。「だが改装があるということは、今もよく保存されているということか？　私が住み込んでも問題あるまい？」

「もちろん……」接待の役人は国王に伺いを立ててから決めるつもりだったが、高旸のあの笑っているのか笑っていないのかわからぬ表情を見て、言葉が出なくなった。「しかし……」

「わかっている、すでに王室に取り上げられたのだろう？」高珩は使い走りにすぎぬ者をあまり困らせるまいと、自ら口を開いた。「だが、聞くところによると、今は誰も住んでおらぬそうだな。