劍問蒼天 - 第255章 依偎 - 清風書屋

陸雪綾は雷に打たれたようにその場に立ち尽くし、口を半分開いたまま一言も発することができず、頭の中は嗡嗡と鳴り響いて真っ白になっていた。

その前方で、小白が淡々と言った。「あなたと彼の仲なら、もう他人でもないでしょう。彼は今……」

「彼がどうしたの、今どうなっているの？」陸雪綾は突然はっと我に返ったように、顔を蒼白にして矢継ぎ早に問い詰めた。もう立っていることすらおぼつかない様子だった。

小白はしばし黙した後、言った。「彼は今、とてもよくない。私もどうしようもなくなって、あなたを訪ねてきたの」

陸雪綾は秀でた眉を固く寄せ、深い憂いがその顔にありありと浮かんでいた。常は氷のように冷静な彼女も、この時ばかりはすっかり心を乱していた。かすかに息を弾ませ、重い荷が突然胸の内にのしかかったかのようだった。ふいに彼女は勢いよく顔を上げ、小白をじっと見つめた。

小白はもう何も言わず、ただそっと頷いた。

「ざあっ」……

陸雪綾の前の窓が四散して砕け、白く美しい姿が天璇をひっつかむと、身を翻して飛び出し、天へと舞い上がった。

門規も、戒律も、何が問題か。

彼女の眼にはただ、きらめく涙と、もはや抑えきれない胸いっぱいの恋しい想いだけがあった！

天へ舞い上がり、風のように翔け去る！

疾風が刃のように顔を打つが、心の内に長く押し込められ、今宵ついに熊熊と燃え上がった炎を消すことはできない。

彼はどうしたのだ？碧璃が去った、それはどれほどの傷だったのか。十年の歳月、あの男の心を深く理解していたのは、おそらく彼女だけだったのだろう！

彼女は風に向かって翔け、決然として狂おしく、少しも振り返らなかった。遠く漆黒の深き夜、その闇は今まさに彼を覆っているのか、あの恐ろしい冷たさが今まさに彼を蝕んでいるのか？

彼女は飛んでいかねばならない、彼のそばへ。

彼とともに！

月光の下、まだ一つの影が残っていた。

小白はゆっくりと崩れかけた窓の前へ歩み寄り、長いこと見つめ、それからゆっくりと顔を上げた。天際の月光が音もなく降り注ぎ、彼女の身に注いでいる。

彼女は目を閉じ、ゆっくりと、ゆっくりと長い息を吐き出して、笑みを浮かべた。

淡く、いくぶんの辛さを帯びながら、しかしいくぶんの喜びをも含んだ笑み……

明月高く懸かり、夜は冷え星は稀なり。

夜風が遠くからかすかな寒気を運んで吹いてくる。柳廟村の廃墟の雑草は月光の下で起伏し、海の波のようにざわめいていた。広々とした深夜は静まり返り、ただ周囲の名も知れぬ場所から、雑草の奥深くから、折に触れて低い虫の音が聞こえてくるだけだった。

暗い隅で、冥厲は相変わらず元の姿勢のまま、身動き一つせず崩れた壁にもたれて座っていた。小灰は彼の脚に寄り添って眠っており、夜風が吹き過ぎると少し寒さを感じたのか、口の中で小さく唸って寝返りを打ち、身を丸め、尻尾まで挟み込んで、それからまた気持ちよさそうに眠り続けた。

ふいに、明るい月光の中を、空から白い影が驚くほど素早く落ちてきた。その速さたるや、地面に降り立った瞬間、周囲の雑草が「ざっ」と音を立てて白い影を中心に勢いよく外へなぎ倒され、しばらくしてからようやくゆっくりと元に戻ったほどだった。

白光が消えると、そこに現れたのは陸雪綾の焦燥に満ちた顔だった。彼女はその廃墟に目を走らせたが、見えるのは残垣断壁ばかりで、前回ここを訪れた時と何ら変わりはなかった。月光に照らされたいくつかの空き地を除けば、大半は闇に包まれている。

人影は見当たらない。

その場にしばし立ち尽くした後、彼女はゆっくりと足を踏み出し、幾多の往事を秘めたのであろうその廃墟の中へと歩み入った。

どの崩れた壁の陰にも、断たれた壁の下にも、おそらくは一つの往事があり、かつてはある一家の笑い声や悲しみや哀しみが、崩れ落ちた泥と石の下に埋もれていたのだろう。そして今、冷たい月と清らかな風の下には、ただ凄然としたものだけが残っている。

天璇は陸雪綾の手の中で、かすかに淡い光をきらめかせ、明滅を繰り返していた。まるで持ち主の複雑な心を知っているかのようだった。白い姿が、廃墟の中を進んでいく。

ふいに、陸雪綾が足を踏み下ろしたその足元の草むらから、小さくも鋭い悲鳴が猛然と上がった。この冷え清らかな夜の闇の中では、ことのほか凄まじく響いた。陸雪綾の顔が蒼ざめ、体が一瞬こわばったが、しばらくして、一匹の野鼠が彼女の足元の草むらから飛び出し、四つ足で駆け抜け、またたく間に別の茂みの中へ飛び込んでいった。

陸雪綾はしばし呆け、ゆっくりと長い息を吐き出した。今の彼女は、精神が極限まで張り詰めており、普段ならまったく気にも留めないものにまで、心が震えてしまうのだった。ただ、この不意の叫び声は、小さく彼女を驚かせはしたが、同時にまた別の側で眠っていた猿をも目覚めさせたのだった。

まだ目覚めきらぬうちに、灰色の猿の耳がまずぴくりと動き、しばらくして、小灰の三つの目がすべて開いた。

足音が、廃墟の反対側から伝わってきた。

小灰は身を起こし、あたりを見回したが、すぐに小白のあの見慣れた姿が消えていることに気づき、猿はたちまち警戒心を抱いた。しばらく立ち、冥厲を見やったが、主人はやはり無関心に呆然としたままだった。やがて小灰は向きを変え、冥厲がもたれているあの崩れた壁によじ登り、足音の聞こえてくる方角を見やった。

闇の中で、その額の金の眼がゆっくりと輝きを帯びてきた。

陸雪綾はしばらく歩いた。さほど長い時間ではなかったが、彼女の心の中では、千年も過ぎたかのように長く感じられた。どこもかしこも空虚な闇ばかりで、心の奥には焦燥が満ち、今はかすかに恐れさえも混じっていた。小白が離れているこの間に、一人きりの彼が、何か愚かなことをしてしまったのではないだろうか……

彼女の顔色はまた一段と蒼ざめ、足取りも思わず速くなった。今にも爆発せんばかりの焦燥を察したかのように、さらに二歩踏み出したところで、陸雪綾は不意に足を止めた。

前方の崩れた壁の上に、ふいに一点の金色の光が灯った。しかしそれは深夜に触れる蛍の火などでは決してなく、一つの眸が、彼女をじっと見つめていた。

月光が前方へと、そっと数寸ばかり移り、その影を照らし出した。灰色の毛の三つ目猿の姿が浮かび上がる。崩れた壁の上にしゃがみこみ、体には奇妙で滑稽なことに包帯のような布切れが幾重にも巻きつけられ、陸雪綾を見やっていた。

小灰！

陸雪綾の胸がたちまち激しく高鳴り、ほとんど何も考える間もなく身を躍らせた。白い姿が月光の下を淡い残像となって流れ去り、まるで春に消えゆく最後の柳の綿花のようだった。

小灰は陸雪綾が飛んできたのを見て、頭をかき、いささか躊躇しているようだった。主人と縁のある女たちの中で、陸雪綾と小灰の関係はもっとも疎遠だった。小白や小琬など他の女たちは、会えばみなにこにこと猿を胸に抱き、撫でたり笑いかけたりするが、目の前のこの白装の女だけは冷たいこと氷雪のごとく、小灰と言葉を交わしたことなど一度もなかった。

とはいえそうは言っても、小灰もこの女が主人と只ならぬ関係にあることだけはよく知っていた。白い影が翔けてくるのを見て、小灰はしばし逡巡した後、何の反応も示せなかった。

猿が反応しない一方で、陸雪綾にはあった。彼女は焦燥のままに猿をひっつかんだ。月光の下、猿の姿のほかには、あの男の影は見当たらない。その声はかすかに震えていた。「彼は……どこへ行ったの？」

小灰は陸雪綾に宙へと持ち上げられた。その両手もまた白く美しいものではあったが、持ち主は今、遠慮など構っていられるはずもなく、無意識に力がどんどん強まっていく。小灰は少なからず腹を立て、手足を振り回して吱吱と鳴いた。しかし猿が抗議の意を示すより早く、陸雪綾の眼差しはすでにその身から外れていた。あの崩れた壁の裏の、深い闇の影の中に、一つの残影が物音一つ立てず、静かにそこに座しているのだった。

「パン！」

抗議していた猿は支えを失って宙から地面へと落ち、どうやらどこかの傷口を擦りむいたらしく、小灰はたちまち痛さに歯をむき出して跳ね起きると、陸雪綾の後ろ姿に向かって恨めしげに思い切りあかんべえをした。

陸雪綾はゆっくりと崩れた壁を回り込み、冥厲のそばへと歩み寄った。彼女の前に現れたのは、まるで生命を失ってしまったかのような躯であった。虚ろで生気のない両眼がぼんやりと見開かれ、何やら得体の知れぬ一点を見つめている。その顔には憔悴の色がありありと浮かび、さらに身の内からはかすかな腐臭めいた気配まで漂っていて、これがすでに屍であり、体の内側から腐り始めているのだとさえ錯覚させられるほどだった。

「カラン！」天璇神剣が手から滑り落ち、そばの地面に軽く転がったが、陸雪綾は一瞥すらしなかった。彼女はゆっくりと冥厲の前にしゃがみ込み、白く滑らかな頬を二筋の澄んだ涙が伝い落ちた。

「小凡……」

冥厲の体がふいに微かに動いた。どこか聞き覚えのあるこの呼び声が、彼の心の奥深くの何かにかすかに触れたかのようだった。しかし束の間ののち、彼はまた元の茫然とした姿へと戻ってしまった。疲れ果てた鳥が、みずからの小さな見えざる巣に閉じこもり、外の世界など一眼たりとも見ようとしないかのように。

わずかに震えながら、陸雪綾は両手を差し伸べ、そっと彼の頬を包み込んだ。その懐かしい輪郭こそ、幾夜にもわたって彼女の胸に刻まれ、想い続けてきた人。彼女の唇はかすかに震え、むせびながら低い声で言った。「小凡、来たよ、わたしだよ、雪琪だよ……」