劍問蒼天 - 第256章 靈牌 - 清風書屋

神州の広大な大地、茫漠たる群山、中土の実り豊かな地――今この瞬間もなお、盛世の平和な光景が広がっているかに見え、西南の辺境の荒れた山脈の中で起きている異変など、微塵も感じ取れはしなかった。

だが、その時まさに二人の者が、冥王宗のかつての総堂があった狐岐山へと向かって飛んでいた。他ならぬ、先ごろ蒼嵐山に密かに潜入し、天機鎖を陰で破壊した金瓶月と蒼岩道人である。

二人は蒼嵐門四脈の山峰の天機鎖を密かに破壊したのち、さらに先に冥王から命じられた通り、蒼嵐山の周囲を入念に探査した。そのため数日を費やしてようやく戻ってきたのだが、道中、蒼岩道人は終始寡黙で、丸一日口を利かぬことさえ珍しくなかった。金瓶月も蒼岩道人の矛盾した心境はいくらか理解していた。もっとも、理解しているからといって、彼女は心優しく情に厚い女ではない。むしろ逆で、表向きは一日中愛想よく笑っていても、内心では蒼岩道人をどこか軽蔑していた。

こうして戻る道すがら、狐岐山の百里の境界に入り、一日歩み続けた二人は空から地上へ降り立ち、適当な静かな谷を見つけて一息つくことにした。この谷はさほど広くなく、群山の間にあって、一本の小川が上流から流れ下り、谷底を抜けて山の下へと流れていく。水は清らかで、一日歩き通しの金瓶月はかねて喉の渇きを覚えていたので、川辺へ行き、手で水をすくって口に含んだ。

この谷の川水は手に触れると冷たく、口に含むととても甘かった。金瓶月は思わず何口か多めに飲み、それから大きく息をついて振り返り、微笑んだ。「道長、この川の水、なかなかですよ。あなたも少し飲んでみませんか」

蒼岩道人はそばの石に腰かけたまま、首を振った。その顔色はかなり陰鬱で、実際のところ、蒼嵐山から戻ってからというもの、ずっとそんな顔色だった。金瓶月はそれを見て心中密かに笑ったが、わざわざ指摘する気にもなれず、振り返って手で清らかな川水をすくい、顔に何度か浴びせかけた。それから顔を上げて軽く振り、顔に広がる清涼感が心底まで染み通るようで、なんとも言えぬ心地よさだった。

日の光の下、きらめく水滴が彼女の白い肌の上で真珠のようにゆっくりと滑り落ちていく。胸元は数滴の水しぶきで少しばかり濡れ、うっすらと柔らかな肌がのぞいて、そこはかとない妖艶な美しさがあった。

「金姑娘」――ふいに、背後でずっと黙り込んでいた蒼岩道人が声をかけた。

金瓶月は、あの黙り込んだ貝のような蒼岩道人が自分から口を開くとは思っていなかったので、少し奇妙に思いながら振り返り、彼女お決まりの媚びるような笑みを浮かべて言った。「どうしました、道長」

蒼岩道人はわずかに目を伏せ、金瓶月の、衆生を顛倒させるに足る美しい顔をまっすぐには見ようとしなかった。その眉はわずかに寄り、心に多くの重い悩みを抱えているかのようだった。ためらうことしばし、蒼岩道人が言った。「冥王宗主が我らに蒼嵐門の天機鎖を密かに破壊せよと命じた、その意図は私にも分かっている。魔教……」

そこまで言いかけて、彼はふと言葉に詰まった。金瓶月が笑みを浮かべて彼を見つめており、その眼差しにはいくばくかの皮肉の色があるようだった。蒼岩道人はしばらく黙ったのち、低い声で言った。「聖教は天下を統一せんとし、蒼嵐門はむろん最大の敵、その天機鎖を破ることは何よりも肝心なことだ。しかし私には分からぬのだ。なぜ冥王宗主は、我らに蒼嵐門の周囲百里にあるすべての町や村、そしてそこに住む民百姓まで細かく調べさせたのか。あの百姓たちは所詮、手に武器ひとつ持たぬ普通の者ども、日頃蒼嵐門を崇めているとはいえ、聖教がわざわざ相手にするまでもあるまい」

金瓶月は媚びるような目をくるりと動かして微笑んだ。「どうしました、道長。まさか心中に悲天憫人の念を抱き、衆生を普渡しようとでも」

蒼岩道人は顔を曇らせて言った。「蒼嵐門を相手にするのは構わぬ。だが、これらの無実の百姓まで巻き込むのなら、それはまさに無用なことだ」

金瓶月は笑って言った。「道長、何も怒ることはありませんよ。私は何も言ってはおりませんもの」そう言って一呼吸置き、しばらく考えてから言った。「正直に申せば、蒼嵐山周辺の町や村を調べるというのは、確かに冥王宗主のご命令です。その理由が何なのか、私もよくは存じません。ですが私が見るに、冥王宗主ほどのお方なら、理由もなく百姓を屠るような狂人ではあるまいと思うのですが」

蒼岩道人の顔色はいくらか和らぎ、しばらく思案した。どうやら金瓶月の言い分にも一理あると感じたらしいが、それでもなお心に引っかかるものがあるようで、首を振った。「そうは言うが、それでも私はどうにも合点がいかぬのだ。なぜ我らに普通の百姓どもを調べさせねばならぬのか。彼らは数が多いほか、どこに変わったところがあるというのか。あの百姓たちは、たとえ何百人、何千人と押しかけてきたところで、おそらく修道を成就した修真の相手にはならぬだろう」

金瓶月は微笑んで言った。「そんなこと、我らにだって分かることですわ。冥王宗主は心が海のように深いお方、どうしてそれをお見通しになれぬことがありましょう。ですから道長、いたずらに杞憂なさることはありません」

蒼岩道人は軽くため息をついて言った。「冥王宗主は心が海のように深いお方だからこそ、私はあの御心に何がおありなのか、まるで見当もつかぬのだ。世の常から言えばそうだが、ただ、もしも突然……」話の後半になると、彼自身もなんだか空しくなってきたらしく、苦笑して首を振り、口をつぐんだ。

だが金瓶月はもとより、蒼嵐山の麓の幾多の百姓の命を案じるような人物ではなかった。むしろ蒼岩道人のこの奇妙な態度こそ、彼女にはどこか気に食わなかった。自分の将来の運命すらどうなるか分からぬというのに、他人を案じる余裕があるというのか。まさか、あの正道から出てきた連中というのはみなこうした気質なのか。たとえ魔教に身を投じても、それは変わらぬらしい。

金瓶月は肩をすくめ、この奇異な事柄にまるで合点がいかぬといった様子で、振り返って再び小川の辺へと歩いていき、ここを発って先を急ぐ前に顔をもう一度洗っておこうと思いながら、淡々と言った。「道長、ご安心なされませ。こんなことを考えても仕方ありますまい、何も……」

「の」の一言がまだ口を出ぬうちに、金瓶月はふと眼差しを鋭くした。その言葉は喉に詰まったように、二度と出てこなくなった。そして彼女の体までもが、硬直したかのようだった。

今しがたまで底の見えていた清らかな川水の中に、突然、一片の血の汚れが混じっていたのだ。暗い赤色が流れに沿って揺らぎ、ゆっくりと広がっていく。金瓶月はその血色をじっと見つめ、顔色が一瞬にして険しくなった。先ほど自分がここの水を飲み、この水で顔を洗ったばかりだと思い至ると、胃がきゅっと痙攣し、吐き気のようなものがこみ上げてきた。

彼女はその場に立ち尽くしたまま、しばらく黙って見ていたが、やがて視線を動かし、その血の汚れを辿って小川の上流を見やった。果たしてこの血の滲みは上流からゆっくりと流れ下ってきたもので、川水の中に一本の細い赤い線のように、絶え間なく続いているのだった。

金瓶月は鼻で冷笑し、一歩を踏み出して小川に沿って上流へと歩いていった。背後で、蒼岩道人は金瓶月が急に遠ざかっていくのを見て不思議に思い、言った。「金姑娘、どうなさいました」

金瓶月は答えず、ひたすら川の中を見つめていた。蒼岩道人は眉をひそめて近づき、やがて顔色をわずかに変えた。彼も川の中の異変に気づいたのだ。しばらくためらったのち、彼もまた金瓶月の後ろについて上流へと歩いていった。

この小川は深くも広くもなく、人が歩いても水は膝に届かぬほどで、三四歩も横切れば対岸に渡れるほどだった。しかし流れはせせらぎ、くねくねと曲がりながら、意外なほど長く続いている。二人は谷の中を小半刻ほど歩き、そろそろこの谷から出るかと思われたが、なおも小川は終わりが見えず、水中のあの異様な血の赤い線も、ずっと伸び続けていた。

金瓶月と蒼岩道人は互いに目を見交わし、いずれも眉を寄せた。二人ともただの普通人ではなく、普通の獣や人が血を流して水に流れ込めば、一丈二丈ならば流れに乗って流れるものであっても、これほどの長い距離ともなれば、とっくに水に溶けて跡形もなくなっているはずだと知っていた。今、この水中の血の汚れが依然として固まったまま散らずにいるのは、間違いなく大いに怪しいことだった。

群山の間、風が深い谷を抜けて、異様な唸り声を響かせる。山林が揺れ、ざわざわと異音を立てて、いっそう陰惨な雰囲気を添えていた。

蒼岩道人がふと足を止めた。金瓶月は眉をひそめて彼を見やり、言った。「どうしました」

蒼岩道人はしばらく黙ってから言った。「もう余計なことはよそうではないか」

金瓶月は両の眉をひょいと上げ、蒼岩道人がそんなことを言うとは思わなかったらしく、言った。「道長、まさか怖くなったのではありますまいね」

蒼岩道人の顔に一抹の怒気が走ったが、それでもこらえて言った。「大事が肝心だ。冥王宗主が我らに命じたことは、すでにしばらく日が経っている。まずは戻って報告するのがよかろう」言い終わると、金瓶月が答えるのも待たず、彼女のあの皮肉めいた眼差しを見たくないとばかりに、くるりと身を翻し、剣を操って飛び立ち、ひとり狐岐山の方へと飛び去っていった。

金瓶月は蒼岩道人の飛び去る背中を見つめ、鼻で冷笑した。その目には軽蔑の色があり、しばらく追いかける気にもなれず、振り返って再び川の中のあの血の汚れを見やった。