劍問蒼天 - 第253章 祭品 - 清風書屋

最後にほとんど聞こえぬほどの「山」を吐き出すと、鬼先生は猛然と体を震わせ、続いて全身が弛緩し、息が絶えた。そのままこの世を去ったのだった。

冥厲はしばし呆然としたのち、ゆっくりと鬼先生の体を地面に下ろした。頭の中は疑問でいっぱいだった。蒼嵐の後山？　それはどういう意味か。聞き違いがなければ、鬼先生のこの最後の言葉は蒼嵐山を指すはずだが、蒼嵐山の山脈は千里にわたり連なり、その中には山々が起伏している。この後山とはどこから言えばよいのか。蒼嵐門はそのうち最も高い七つの峰を占めており、どの峰にもいわゆる後山というものがある。だが、蒼嵐の後山へ行って助けよとは、いったい何を指すのか。

鬼先生は言葉を半分まで言って世を去った。冥厲はしばし黙考したのち、ため息をつき、死んだ鬼先生を一瞥した。その両眼はまだ半ば開いたまま閉じられていない。彼は手を伸ばしてその目を閉じさせると、低い声で言った。「小琬に会う機会があれば、この言葉をそなたに代わって伝えてやろう。ただ、そなたの言葉は前後が見えぬ。あの娘にも分かるまいと、思うがな」

そう言って彼は立ち上がり、遠くを一瞥した。伏龍鼎の上の赤い影は、すでに大半が実体となって現れ出ようとしており、全身は血のように赤いが、頭部はなおも血気の塊に包まれてはっきりと見えなかった。冥厲は眉をひそめ、もはやここに留まる気はなく、身を翻して立ち去ろうとしたが、ふいに胸に何かがよぎり、足がまた一瞬止まった。

その一瞬、彼の心にふと一つの思いが浮かんだ。抗いがたい誘惑のような思いだった。

彼は向き直り、すでに死んだ鬼先生の亡骸へと再び目をやった。黒い姿の上に、黒い紗はなおも顔を覆っている。冥厲はその黒い紗をしばし見つめ、ふいにその紗をめくって、中はいったいどんな顔なのか、見てみたいという思いに駆られた。

ただ、しばらくして、彼は結局その思いを捨て、身を翻して立ち去った。

冥厲が血池の洞窟を離れたとき、肩にしがみつく小灰はなお低く鳴いていた。冥厲は黙したまま何も言わなかった。血池の中のあの四匹の霊獣に対して多少の忍びなさはあったものの、今この瞬間、背後に横たわるあの場所こそ、まさに天地世間で最も危険な絶地と言うほかない。今の道行を以てしても、冥厲はあの恐ろしく畏るべき神秘の力に対し、勝算など微塵もないと自問していた。

周囲の石壁と地面はなお震え続けている。碧璃の傍らには冥王が自ら守っており、さしたる異変は起きぬはずと承知していながらも、冥厲の胸中には焦りが渦巻いていた。これまで遭遇したことのない災禍であり、しかも冥王が一手に巡らせたあの奇怪な陣法は、明らかに制御を脱する兆しを見せている。少なくとも鬼先生こそが、その何よりの証左であった。

ともあれ、たとえ冥王が反対しようとも、まず碧璃を連れてここを離れるべきだ。

狐岐山は今、実に危険すぎる。

冥厲は心中そう算段しながら、身の速さを増して来た道へと飛び去った。またたく間に、二つの通道の入り口があるあの分かれ道に差しかかり、来たときの洞窟へと入ろうとしたその刹那、彼はふと身を強張らせた。本来なら暗黒であるはずの洞穴通道の奥深くから、なんと赤い光が閃いたのだ。しかもその赤光は、こちらへ向かって急速に近づいてくる。

冥厲は胸に動揺が走るのを覚えたが、どうしたことか、ふと無意識に体を翻し、もう一方の通道へと滑り込み、暗がりの隅で壁に背を預けて息を殺した。同時にこっそり肩の小灰を懐に抱き寄せ、その口を手で塞いだ。

小灰はもとより霊性を解しており、何かを悟ったかのようにぱったりと静まり返り、冥厲の懐の中で身じろぎ一つしなくなった。

通道の中は深い静寂に包まれたが、その静けさは長くは続かなかった。しばらくして、あの通道から猛然と一陣の唸りが伝わってきたかと思うと、その中には重苦しい喘ぎ声が混じっていた。どういうわけか、人よりも野獣を思わせる響きだった。

「パッ！」

ひときわ高大な影が通道から躍り出て、地面に降り立った。背後から見れば、その後ろ姿はまさしく冥王である。しかし今、目の前のこの人物は平素の冥王とは似ても似つかぬものだった。身にまとう衣服はなぜか幾つか破れ、四肢と胴は普段より一回りも大きくなったかのような異様さを漂わせている。

低く「噼啪」という音が絶え間なく冥王の身から漏れ出していた。それが何なのかは分からぬものの、彼の身からは紛れもなく、いやに嗅ぎ慣れたある臭いが漂い散っていた。

濃烈な血腥さだ。

冥厲は暗がりの隅で、その影を冷ややかに見据えていた。

冥王はその場に長く留まることなく、降り立つと周囲を軽く見回し、やがて足を踏み出して遠くの台の果てにある赤い光影の中へと歩み去った。その歩みは速く、せわしなく、まるで前方に焦がれ求める何かが待っているかのようであった。そのため周囲の地面に散る異様な血痕を、ろくに確かめもしなかった。

冥王の影が、あの暗赤色の光の瞬く洞窟の中へと消え去ったのち、冥厲はゆっくりと闇の中から歩み出た。彼はその場所を見つめ、目の奥に異様な光を閃かせていたが、胸中に何を思っているのかは知れなかった。

小灰が懐からゆっくりと這い上がり、肩に腰を据えて低く二声鳴いた。

冥厲はしばし黙然としていたが、ふと身を翻そうとしたそのとき、猛然と体が震え、顔色が一変した。今の狐岐山は地が揺れ山が動き、情勢は奇怪を極め、いたるところに危険が満ちている。しかもこの時にあって、冥王はただ一人でここへ来ており、しかもその全身からは明らかに邪気が立ち上り、平素とは大いに異なっていた。

だが、碧璃は……

この時にあって、冥王が血池へ赴いたのなら、一体誰が碧璃を守っているというのか。

冥厲の顔から血色が瞬時にして褪せ、蒼白の極みに達した。頭の中がぶんぶんと鳴り響き、一刻の躊躇などあろうはずもなく、電光のごとく猛然と身を躍らせ、あの通道へと飛び込み、疾風のごとく駆け去っていった。

道すがら、彼の胸中はただ狂ったように念じ続けるばかりだった。碧璃……碧璃……どうか、どうか無事でいてくれ……

狐岐山の全体が震えている——これが通道を飛び去る冥厲の胸に感じる思いであった。今に至るまで、この地震の継続時間の長さは、すでに遠く過去のそれを超えている。しかも今なお収まる気配はなく、それどころか足元と四方の石壁から伝わる感覚では、震動はなおも増し続けている。

遠近いたるところから崩落の異様な響きが伝わってきて、身の毛もよだつ。冥厲があの暗道を抜け、冥王の石室から飛び出したとき、目の前に広がる冥王宗の甬道は、すでに見る影もなく壊れ果てていた。

いたるところに石壁から剥がれ落ちた石塊が散乱し、本来は何の妨げもなく通れた通道は、穴だらけの、石塊の積み重なる曲がりくねった小道と化している。しかもなお、さらに多く、さらに大きな石塊が、石壁から絶え間なく落下し続けていた。山腹の奥深くから伝わる轟々たる激しい響きが地震に混じり合い、いよいよあの未知の恐ろしさを感じさせる。

冥厲が外へと飛び去るにつれ、彼はまもなく気づいた。四方八方に通じるあの通道の数々から、無数の冥王宗の弟子たちが、狂ったように恐怖に駆られた蟻のごとく、我先にと夢中で洞窟の出口へと奔っている。この宗派のかつての厳格な規律も、この生死の瀬戸際にあってはついにその効力をすべて失い、誰一人としてそれを顧みる者はなかった。

人の流れは河と化して集まり、冥厲の焦る足取りはほどなく人波に遮られた。このような時にあっては、誰もが逃げ延びることに必死で、もはや彼の副宗主という肩書きなど誰の目にも留まらず、道を譲る者もいなかった。

人、また人。ただ人ばかりが、ひたすらに。