劍問蒼天 - 第252章 失心 - 清風書屋

そして眩い光柱の中の星盤は、下方に無数の清らかな白い花弁を幻化して生じさせ、一片また一片と連なり合って、さながら仏門の菩薩の座す蓮華の宝座のごとく、水晶のように玲瓏として、星盤をその中に拱衛していた。星盤の上では、きらめく霞光と宝気の中に一つの金色の古字が現れ、燦然と輝きながら光輝の中に浮き沈みしていた。だが、今度はこの輝く金字も二度と暗くなることはなく、むしろますます明るさを増していった。

この金字の輝きに応じるかのように、半空では、あの伏龍鼎を縛する光の匕の輝きもまた、ともに明るさを増した。

冥厲は胸がぎゅっと締めつけられ、一歩踏み出すと、厳しい声で言った。「何をするつもりだ？」

だが鬼先生は冥厲の言葉などまるで聞こえぬかのようだった。彼の黒い姿は今、星盤の放つ光輝に完全に包まれ、両の目は目の前に浮かぶ星盤をじっと見据えている。どう見たところで、彼からは普段の鬼気がいくらか薄れ、代わりにいささか厳粛な趣が増していた。

星盤の眩い光輝に照らされ、鬼先生の手は如来が花を拈るがごとく、悠々として空に漂い、星盤の光輝最も盛んな中央をそっと一点した。その指の動きにほぼ呼応して、もう一つの金色の字が躍り出で、大いに光を放ち、星盤の上の光輝の中で軽く浮き沈みする。鬼先生は一刻の躊躇もなく、目を光の中央にじっと据えて、何かを探すように、しばらくしてまた星盤の中央を四度続けて点じた。

四つの金字が次々と浮かび上がり、星盤全体の光輝は大いに盛んとなり、周囲の光柱の範囲はすでに二倍余りに広がった。それと呼応して、天空の伏龍鼎の乾坤鎖の光柱も、猛然と数倍に膨れ上がり、「咔咔」と軽い音を立てて揺れ動き、今にも体から抜け出さんばかりの気配を現した。

冥厲の驚きは並大抵ではなかった。いくら愚かでも、さきほどの激戦を経て知っているはずだ。あの悪魔の面の上の神奇な光柱こそ、今この瞬間、あの無敵無双の奇怪な怪力を封じ込めうる唯一のものだ。もし万一この乾坤鎖が解かれてしまえば、結果がどうなるかは想像に難くない。彼はもう情面など構っていられず、焦るあまり身を躍らせて鬼先生へと突進し、口から大声で叫んだ。「やめろ！」

しかし彼の身のこなしが電光のごとく速くとも、鬼先生とその星盤の周囲五尺の距離に迫ったところで、柔らかくも充溢極まる無形の力に弾き返されてしまった。そして冥厲が阻まれたまさにそのとき、鬼先生は再び星盤へと指を落とした。

今度は、いかにも遅く点じたようだった。指が微かに震えている。心の緊張のためか、それとも全霊を注ぎすぎたあまり力が入りすぎたのか。わずかに震える指が星盤の光輝の中へと差し入れられ、一瞬の間があった。しばらくして、軽い脆い音が一声響き、七つ目の金色の字が、ゆっくりと星盤の上に昇った。

この七つ目の金字は、先の六つの金色の字よりいくらか大きく見え、色もより深い。星盤の上空へ昇ったのちも、他の金字のように浮き沈みせず、ゆっくりと昇って、そのまま半空に固定された。この七つ目の金色が昇空するにつれ、残りの六つの金字がたちまち寄り集まり、その周りをぐるりと囲んだ。瞬時に七つの金字の金光は大いに盛んとなり、一本の金光の柱に集約され、指ほどの太さで、真っすぐに上方の伏龍鼎の乾坤鎖の光柱へと衝き上った。

広大な洞窟の中は、つい先ほどまで風雲が激しく湧き立っていた巨洞も、今は突然、異様な静寂に陥った。何事も静まり返り、呼吸さえもない。すべての視線が——冥厲も、鬼先生も、小灰も、血の池の霊獣も、さらにはその冥冥の中の奇怪な存在までもが——息を殺して見つめていた。まさにこれから起こることを！

「啪！」

ごくごく軽い、脆い音が一声。

伏龍鼎の乾坤鎖の光柱は急速に暗くなり、消えた。悪魔の面の額の真ん中には、指先ほどの小さな穴が残され、星盤から射し出た金色の光柱は、ちょうどこの小さな穴に当たっていた。しばらくして、小さな穴から一粒の珠がゆっくりと転がり出てきた。深い藍色をして、金色の光柱の中に落ちる。

金色の光柱はゆっくりと引き戻され、少しずつ下降していく。この神秘な青い珠もまた、ゆっくりとそれに伴って落ち、星盤へと向かう。この珠が地面に近づき、よりはっきりと見えるようになると、その中の藍色はなんと茫々たる大海のごとく、無限に尽きることなく、しかも淡い煙気がその中に閉じ込められ、ゆっくりと巡り流れて、潮の満ち引きのごとく、日月の天を行くがごとく、とこしえに絶えることがなかった。

金色の光柱は次第に暗くなり、星盤の上の七つの金字もまた徐々に薄れて、ついに消えた。だが取り出されたあの深藍の奇珠は、そのまま星盤の上方半尺のところに浮かび、ゆっくりと回転を始めた。星盤の周囲の眩い光柱はいずれも急速に退いていき、次第に星盤の中へと収まっていく。ほどなくして、星盤はもとの姿を取り戻し、半空に浮かんで、ただ淡い柔らかな光を放つのみとなった。玉盤の中央の、繁星のごとき小さな玉塊は、相変わらず果てしなく奔り滑り続けている。ただ違うのは、星盤の上方に青く回転する美しい珠が一つ増えたことだ。見れば、まるで星盤が天穹であり、すべての星斗がただその一つの美しい深藍の星珠を巡って運行しているかのようだった。

天地の至理が、億万年の悠久の歳月が、まるでこの一瞬にすべて凝縮されたかのように、ひっそりとこの小さな星盤の中に現れ出た。

洞窟の中は一片の静寂に包まれ、すべてがこの瑰麗で神奇な光景に圧倒されたかのようだった。ただ、この静けさはほんの片刻しか続かなかった。

「轟！」

言葉に尽くせぬ巨大な轟音が、太古以来の千年万年の狂喜を伴って響き渡り、無尽蔵の血の光が忽然とこの巨大な洞窟の中に現れた。どこもかしこも濃烈な血気が蒸気となって立ち上り、隅々まで紅色の光影が唸りを上げ、濃厚すぎて溶けきらぬ血の匂いが天へと衝き上がる。高々と天空に浮かぶ伏龍鼎へ、無数の血気が狂ったように殺到していく。

古拙な古鼎の上で、もとは蒼白だった神秘の銘文が一つまた一つと光りを放ち、奇妙なリズムを伴って血色の文字と化していった。半空中に神秘で妖異な声が響き、まるで年老いた寂寥たる遠古の妖霊が、忘れ去られた千年の詩篇を誦んでいるかのようだった。

赤、血の赤が、潮水のように伏龍鼎の全体へと溢れ広がり、それを赤く輝く妖物へと変えた。そして最後には、すべての血気が古鼎の正面に刻まれたあの悪魔の貌のそばへと集まり、顎のあたりから少しずつ上へと侵食していった。唇が赤く染まり、鼻が呑み込まれ、ついには目までもが吞噬された。

最後には、すべての血気が一斉に咆哮するかのように、伏龍鼎の全体までもが震え、あらゆる狂暴な血の光と影がこの巨大な洞窟の中で一斉に狂い吼えた。耳を裂くような嘯声がとめどなく轟き、血池の血水は煮え立ち始め、地が揺れて山が動き、乱れた岩が雨のように降り注ぐ……

血気は、勢いを止められぬ奔流のごとく駿け巡り、あの小さな藍珠がかつてあった洞穴を満たし溢れ、やがて悪魔の貌の全体を紅に染め上げた。

「轟隆！」

狐岐山の頂、風雲は色を変え、天より神雷が降り、天際と山嶺に炸裂した！

狂風が猛り、巨石と煙塵をことごとく吹き払った。蕭蕭たる天地、一面に蒼然たる肅殺の景色！

狐岐山洞窟の内部にある寒氷石室では、地面も石壁も再び激しい震動に揺れ動き、乱れた岩が次々と降り注いでいた。しかし冥王はまるで気づかぬかのようだった。この時、彼の両目はすでにすべて血の赤と化しており、その様はまことに奇妙きわまりなかった。

震える石室と降り落ちる岩のただ中で、彼はゆっくりと右手を上げて見つめた。右手の掌の中央には、今や血肉の中からはっきりと一つの血赤色の銘文が浮かび上がっていた。その形は古鼎のごとく、蒼勁にして力強く、いささか異様な気配を帯びていた。

冥王は掌の中の鼎の形をした銘文をじっと見つめ、しばらくしてから、ゆっくりと笑い始めた。その笑い声には暴戻の意が満ち溢れ、いささか狂気を帯び、さらにはヒステリックにさえなっていた……

「できた、できた……ついにできたのだ！ ああ……」彼は深く息を吸い込んだ。その声はとっくに嗄れ果て、顔の筋肉は歪み、面は血のように赤く染まって、まことに異様な様相を呈していた。

突然、彼は右手をぐっと握り拳に変えた。その刹那、強大な力が彼の身から迸り出し、手のほとりには細かな血の光が小さな稲妻のように絶え間なく躍動するのがおぼろに見えた。そして周囲の石壁もまた、巨大な力に引き裂かれたかのように、瞬時に大きく崩れ落ち、乱れた岩が四方へ飛び散った。

「はははは……ははははは……」

狂笑の中に狂気と得意が混じり合い、冥王は石室の入口へと歩いていった。ただ、石室の入口にさしかかったところで、彼はふと足を止めた。顔の狂気と暴戻の中に、突然一抹の躊躇が浮かび、体をわずかに動かして、何かを見ようと振り返ろうとするかのようだった。

彼の背後にあるのは、碧璃が静かに横たわる体だった。

しかし、そのほんの一瞬の躊躇の後、冥王はやはり振り返らなかった。巨大で堅硬な石門が彼の面前で、突然ずたずたに砕け散って吹き飛んだ。激しい地震と四方へ飛び散る石の雨の中、狂暴な決然を帯びて、冥王は大股に寒氷石室を出ていった。

「轟！」激しい震動が絶えずぶつかり合う異音を発し、降り落ちる石塊はいよいよ大きくなり、まるでこの場所を呑み込まんばかりだった。そしてあの薄い緑の姿は、石台の上に静かに横たわり、孤独で静かで、いささか凄然とした気配を漂わせていた。

「叮……叮……」澄んだ鈴の音が、ひっそりとこの石室の中に響き渡った。