劍問蒼天 - 第243章 喜訊 - 清風書屋

今では大竺峰の田師伯も蘇師叔も相次いで世を去り、道衍師伯は……おそらくもう後戻りはできないでしょう。なぜ私たちは真実を他の同門に告げないのですか。蒼嵐門の面目のためだとしても、せめて残る六脈の首座と接天峰の蕭逸塵蕭師兄には知らせるべきではないでしょうか」

水鏡大師はしばらく黙り込んでから言った。「お前の言うとおりだ。そのことなら、わしも考えておった」

陸雪綾ははっとした。「師匠、ではなぜまだ……」

水鏡大師は苦笑いを浮かべて言った。「考えておるのになぜ告げぬのか、と言いたいのか。おろかな子め、お前は考えたことがあるか。このことを打ち明けたところで、いったい何人われらの言葉を信じると思う？」

陸雪綾は愕然として言葉を失い、しばし何も言えなくなった。

水鏡大師はため息をついて言った。「お前も今言ったとおり、蒼嵐門には数千の弟子がおるが、この秘密を知るのは田師伯、蘇師叔、そして師であるわしとお前の四人だけじゃ。今、あの二人は世を去り、知る者はわれら二人のみとなった。しかし、たとえ打ち明けたところで、蒼嵐門の者がこれを信じると思うか。本門の重宝である弑仙古剣に妖霊の戾気が宿っておるなどと、信じる者がおると思うか。道行通玄にして幾度も天下蒼生を救ってきた掌教真人が、粗暴な気性で人を殺すことに目もくれぬ悪魔と化したなどと、信じる者がおると思うか？」

陸雪綾は呆然として、何も言い出せなかった。

水鏡大師は低い声で言った。「この秘密は、もともと歴代の掌教の伝人だけが受け継いできたものじゃ。打ち明けたところで、蒼嵐門の者で信じる者は一人もおらぬ。ましてやわれらには証拠も一切ない。ゆえに、どう言えというのじゃ？」

陸雪綾は歯を食いしばり、しばらくしてから、かすれた声で言った。「ですが、今のこの状況では、道衍師伯のことはいずれ隠しきれなくなるでしょう。たとえ私たちが告げなくても、ある日突然ご本人が現れてしまうかもしれません。その時はどうすればよいのですか？」

水鏡大師は長くため息をつき、目を閉じて言った。「どうすればよいか、わしにもどうすればよいのか分からぬのだ」

陸雪綾は黙り込み、部屋は一片の沈黙に包まれた。

外では、翠緑の竹林が風にそよそよと揺れ、心地よい竹のざわめきが絶え間なく響いていた。眺めは目に麗しい。しかし、その林の中にある竹林精舎の内では、かえって一層の圧迫感が漂っているようだった。

狐岐山、冥王宗。

冥厲はその後の日々、毎日乾坤輪廻盤で碧璃を救おうと試みていた。しかしなぜか、最初にあの一度だけ乾坤輪廻盤が思いがけず合歓鈴に変化を及ぼしたきり、その後の試みのたびに、乾坤輪廻盤は依然として乾坤輪廻盤であっても、合歓鈴はもう何の反応も示さなかった。冥厲が合歓鈴を乾坤輪廻盤の上に置くたび、鈴がひとりでに鳴り響き光を放つ情景は現れず、毎回小さな石のようにまっすぐ玉盤のなかへ落ちていくだけだった。

冥厲はなおも諦めきれず、万に一つの望みを抱いて試み続けていたが、待っていたのは無数の失敗だけであった。冥王も最初のうちはしばしば寒氷石室にこもって見守っていたが、幾度もの失敗を目の当たりにしたあと、冥厲よりも早くに見切りをつけたようで、来る回数はますます少なくなり、ここ数日はまったく来なくなっていた。

おそらく冥王にとっては、冥厲が何度も何度も失敗するのを眺めることこそが、かえってより苦しいことであったのだろう。

「パチン……」

軽やかな脆い音が、わずかな残響を伴って、合歓鈴はまたも半空から落ちてきた。乾坤輪廻盤の中央に落ち、少し転がって、それきり止まった。

冥厲の顔にはもう表情もなく、失望にさえ麻痺してしまったかのようだった。彼は試みを続けようともせず、黙ってしばらく座り込んでから、乾坤輪廻盤をしまい、合歓鈴をそっと碧璃の手に戻した。

彼は碧璃の穏やかな横顔をじっと見つめた。十年たっても、彼女はなお美しく、初めて出会ったあの頃のままだった。口もとにうっすらと浮かぶ微笑みさえ、脳裏に深く刻まれた数えきれない記憶を呼び起こした。

ただ、手に触れる彼女の肌の冷たさだけが、現実と昔の違いをひやりと告げていた。

冥厲は黙って身を起こし、碧璃を深く一瞥した。口もとがわずかに動いたものの、結局何も言わず、やがてゆっくりと身を翻して、この寒氷石室をあとにした。

寒氷石室の外、通路は相変わらずがらんとしていた。冥厲は通路に沿ってゆっくりと歩いていった。通路の両側の石壁の裂け目は、いよいよ多く、深くなったようだった。ただ、それらは冥厲の目には何の反応も呼び起こさず、彼はただ黙々と歩いていった。

冥厲の背後、通路のもう一方の奥、ある暗がりの隅で、冥王が黙って立ち尽くし、その若者が遠ざかっていくのを見つめていた。冥王は前に出て冥厲に寒氷石室の様子を問いただそうとはしなかった。これほどの歳月を経て、彼は冥厲のちょっとした所作や表情から、碧璃の様子を知ることさえできたのだ。

やはり望みはないのだろうか。

冥王の顔に一抹の暗い影がよぎり、彼は身を翻して闇のなかへと入っていった。

彼が再び姿を現したときには、すでに洞窟の奥深くの血池にいた。血池の平台の上へとゆっくり歩み寄ると、思ったとおり、鬼先生の黒い影はやはりただ一人ぽつんとそこに立ち、苦しげに思案を巡らせていた。半空の伏龍鼎も同じく浮かんだままだったが、満天の赤い血の光に照らされて、あの古鼎の上にぼんやりと見える神秘的な白い光柱は、以前よりずっと明るくなったようであり、鼎身に刻まれた悪魔の面相も、血の気がいくばくか退き、いっそう歪み、凄まじさを増していた。

冥王の胸に突如として名状しがたい怒りが湧き起こり、両手を思わず握りしめた。最愛の娘はよくならず、今では心血を注いだ四霊血陣までもが、何やら妙ちきりんな上古神法の禁制のせいで足踏み状態だという。

前方の鬼先生は何かを感じ取ったかのように身じろぎし、ゆっくりと振り向いた。顔を覆う黒い紗越しに、淡々と言った。「来たか」

冥王は深く何度か呼吸し、それからようやく胸中の怒りと殺気をゆっくりと押し沈めた。顔色を元に戻して歩み寄り、言った。「どうだ、何か手立ては思い浮かんだか？」

鬼先生は黙って首を横に振った。

すでにこの答えは予想していたものの、冥王の胸にはなおもまた怒りが湧き起こった。最近の彼は、ことのほか怒りやすく、殺意を抱きやすいようだった。鬼先生がこの四霊血陣を催すうえで欠かせぬ人物でさえなければ、冥王は本当に手を出していたことだろう。

冥王の表情の変化は、当然ながら鬼先生の両の目を逃れられなかった。しかし、鬼先生は少しも気にした様子もなく、ただ淡々と言った。「もう少し時をくれ。お前はこれほど長く待ってきたのだ、もう少し待ったところでどうということもあるまい？」

冥王の身体が震え、はっと驚いたようだった。しばらくして、ようやく冷静さを取り戻したかのように、ゆっくりと頷いて言った。「お前の言うとおりだ」と言ってから、彼はためらい、先ほどの自分の神色が少々度を越していたことを意識したのか、無理に笑みを作って言った。「ここ数日、冥厲とともに碧璃を救おうとしておるのだが、やはり一向に変わらぬ。心の落ち着きが悪くてな、気にしないでくれ」

鬼先生は首を振って言った。「父娘の情の深さ、わしにも分かる」と、彼は一息ついて、ゆっくりと身を翻し、その視線を再び半空に浮かぶ伏龍鼎、とりわけそのなかの一筋の神秘的な光柱へと向けながら、何気なく言葉を続けた。「碧璃嬢はやはりよくならぬのか。この何年、まことにあらゆる手を尽くしてきたのだな」

冥王はため息をついて言った。「そういうことだ。冥厲のあの小僧はわしとはそりが合わぬが、碧璃への想いだけは、何も言うことはない。最近、どこからかまた妙ちきりんな法宝を見つけてきて、碧璃を救おうとしておる。最初の一度は思いがけず少し効き目があったようで、合歓鈴と少々呼応したのだ。ところが、その日の肝心なところで、この地下血陣の神力が突然発動し、その異変の結果、もう効き目はなくなってしまったのだ……」

冥王は何気なく語り、ぼんやりと物思いにふけりながら、また寒氷石台に横たわる娘のことを思い出し、胸がかすかに痛んだ。それゆえ、傍らの鬼先生が最後のほうを聞いて、突然身体を震わせ、まるで全身が凍りついたかのように固まったことに、まったく気づかなかった。

しばらくして、鬼先生の声は相変わらず先ほどと同じように淡々として、静かに言った。「ほう？ では、冥厲が持ち込んだその宝物とは、どんな形のものだ？」

冥王の心はなおも沈みがちで、何気なく言った。「玉盤のような形をしておった。見たところなかなか温潤で、上には妙ちきりんな図柄がいくつか刻まれておった。最も奇妙なのは、玉盤の真ん中に多くの小さな玉の塊があり、その上に妙な字があるばかりか、ひとりでに滑り動き続け、しかも互いにぶつかり合うこともないのだ……」

冥王はここまで言って、ふと眉をひそめ、鬼先生に向かって言った。「どうして急にそんなことに興味を持ったのだ？」

鬼先生は彼に背を向けたまま、相変わらず顔を上げて半空に浮かぶ伏龍鼎を凝視する様子だった。長く沈黙したのち、ただ静かに言った。「何でもない、ちょっと聞いてみただけだ」