劍問蒼天 - 第239章 希望 - 清風書屋

じっとしていられぬ小灰にとって、静かな時など永遠に訪れぬかのようであり、また猿の体内には、疲れという二文字も永遠に見いだせぬかのようであった。

だが猿は疲れを知らぬとしても、その主の顔色はいくぶん重苦しかった。冥厲は地に降り立った。遠くには高くそびえる荒涼とした狐岐山がある。しかしどうしたことか、彼は往日のように狐岐山冥王宗の洞窟の入り口へ直接降り立つのではなく、狐岐山の麓に降り、それからゆっくりと山を登り始めたのである。

冥厲の様子がひどく重々しいものであることは見て取れた。彼は眉を固く寄せていた。自分でも、いったいどれほど長いあいだ心から笑ったことがないのか、もう忘れてしまっているのかもしれない。

胸のあたりに、かすかな重みを覚える。冥厲は手を伸ばして確かめずとも、それがあの神秘の法宝「乾坤輪廻盤」であることは分かっていた。

以前、彼はこの世にまさかこれほど神奇な宝物があろうとは聞いたこともなかった。ましてや、世を流浪する江湖の相士にすぎぬ周一玄が、あの梵音寺のなかでもことのほか秘された秘密を知っていようとは思いもよらなかった。ただ、彼の胸にわずかな希望が灯ったあとに、より多く残されたのは、憂いと焦りと困惑であった。今この瞬間に至っても、彼はこの法宝を解き明かせぬでいる。考えてみれば無理もない。普徳大師ほどの梵音寺四大神僧の尊き身が、数十年かけても悟り得なかったものを、冥厲がわずか数日のあいだに解き明かせるはずもない。

だが、碧璃はどうするのだ。

冥厲は足を止め、深く息を吸った。その表情は、千鈞の重荷に押しつぶされて息もつけぬかのようであった。しばらくして、彼はふいに苦笑を一つ洩らし、ふたたび山へと歩みを進めた。

多くの者は人生は夢のごとしと言うが、この世のなか、どのような夢であろうとも、向き合わねばならぬことを知らぬのだ。

いつしか彼は、冥王宗の総堂の洞窟の入り口まで歩み着いていた。門のあたりで見張りをしていた数人の弟子たちは、彼の姿を見るやいなまず驚き、次いで何かを思い当たったのか、顔にそろって大きな喜びの色を浮かべ、皆が駆け寄ってきた。

「副宗主、お戻りでしたか」

「一足遅うございました。小白どのというお嬢さんがお訪ねになって、つい先ほどお帰りになったところです」

「これ以上お戻りが遅うなれば、わたくしども、わたくしどもは生きてお目にかかれるかどうかも分からぬ有様で……」

折り重なるように、口々に乱れ打つ訴えを聞きながら、冥厲はふと驚き、愕然として言った。「何だ、今の言葉は」

冥王宗の弟子たちはこのところ、まさに刀山火海に身を沈めたような苦しみに喘いでいた。しかも、かような有様のさなか、ふだん取り仕切っておる者どもが揃いも揃って姿を消したのである。四大聖使はもとより相当の威望を備えておったが、青龍は南疆へ赴いてこのかた音信もなく、行方知れずのまま日を重ね、朱雀もとっくに狐岐山を離れている。そして冥王宗一脈の要たるべき冥王に至っては、思いもよらぬことに、見て見ぬ振りを決め込んだかのような奇妙な態度を崩さぬままであった。冥王宗の内はまさに大混乱に陥っていたが、魔教の規律が厳しく、私逃すれば刑罰を免れぬと恐れておるゆえ、狐岐山もむざむざ空の山と化すことはなかったのである。

冥厲はかつて冥王宗のなかで高い位を占めていた。ふだんは冷たい態度で人に接するものの、普通の冥王宗の弟子に対して、いじめ苛むような真似は決してしなかった。ゆえに冥王宗の弟子たちは密かに、この寡黙な副宗主をなかなか立てていたのである。かような危急の折に冥厲の姿を突然目にした彼らは、雪中に炭を送られたも同然、命綱が降ってきたとばかりの心地であった。恐怖の淵に沈み、抜け出すことのできぬ彼らが狂喜したのも無理からぬことであった。

周囲の弟子たちが我先にと入れ代わり立ち代わり語り続けるのを聞きながら、冥厲は黙然と頭を垂れ、手を伸ばして胸をそっと撫でた。乾坤輪廻盤が黒布越しに、かすかな温かな気配を漂わせている。

「もういい」と、彼はふいに冷ややかに一言放った。

周りの冥王宗の弟子たちは、はっと息を呑んで固まった。

冥厲は黙って手で弟子たちを押しのけ、山腹の奥へと歩みを進めた。その背中に向かって、誰かが叫ぶ声がした。「副、副宗主、まさか、まさか貴方までも、わたくしどもを見捨てられるおつもりですか」

冥厲の身体がしばし止まった。やがて彼の低く押し殺した声が、ゆっくりと響いた。「十年だ。わしは力を尽くしても碧璃を救えなんだ。自分でさえ自分を軽蔑する有様で、どうして他人を救う力などあろうか」

彼は歩みを進めてさらに前へと向かった。その背中はどこか荒涼として、この年紀にふさわしい若々しさなど微塵もない。彼の後ろに残された冥王宗の弟子たちは互いに顔を見合わせ、いずれも死灰のごとき面色であった。絶望が潮のごとく、知らぬ四方八方から涌き起こり、彼らを覆い尽くしていく。

冥厲が山腹の通路へ入って二、三歩も行かぬうち、肩に伏せておった猿の小灰がふいに身を震わせ、「吱！」と鋭く叫んだ。身を起こして人のように立ち、同時にその三つの眼にうっすらと金光が浮かんだ。まさに大敵を迎えるがごとき有様であった。

冥厲は眉をひそめ、手を伸ばして小灰を抱き下ろすと、低い声で問うた。「小灰、どうした」

小灰は「吱吱、吱吱」と幾声か鳴き、その様子はいささか緊張したものとなり、両腕を左右に振り回した。冥厲の眼差しがさっと鋭くなり、やがて小灰の指さす方へ目をやると、その面色も次第に冷ややかになっていった。

小灰の指さす先に、おのずと目を凝らせば、もと堅固な石壁の上に、夥しい数の不気味な深い神秘の裂け目が走っていた。

冥厲は小灰をそっと肩へ戻し、あらためて歩を進め、ゆっくりと前へ向かった。小灰は冥厲の肩に伏せたまま三つの眼を見開き、いかにも警戒しきった様子で周囲を細かく見回しておる。このもとは人の往来絶えぬ通路も、このときは冥厲と小灰の姿ばかりで、ふだん見慣れた冥王宗の弟子たちの影は一人として見当たらぬ。

がらんとした空の甬道、次々と続く分かれ道。冥厲が身を進めるにつれ、通路の両側の石壁に刻まれた神秘の裂け目も、ますます密に、そして太く大きくなっていく。不気味な気配が、冥厲の周りの通路に漂い始めたかのようで、まるで目に見えぬなにかが、密かに目を開けて彼らを見つめておるかの心地である。

あるかなきかの、おぼろに揺らめく血の匂いが、ひっそりと空虚な通路に漂っていた。

冥厲の足取りはますます遅くなっていく。その眼差しは、ひとつの裂け目からまたひとつの裂け目へと移るうちに、いよいよ深く鋭さを増していった。ここで、確かに何かが起きておるのだ。

彼はふいに足を止めた。何かを思い出したかのように、その一瞬、面色がさっと青ざめる。この不気味で未知の力が狐岐山を覆いつつある。そして碧璃は、今なお甬道の奥深く、寒氷石室のなかに横たえてあるのだ……

刹那のうちに、冥厲の姿は稲妻のごとく弾け出た。静けさに満ちた通路に、鋭い空を切る音さえ響かせ、瞬く間に通路の果てへと消えていった。

「轟隆！」

重い石門の音が、再び通路に木魂を返した。冥厲はいらだちを面に現して寒氷石室の門口に立ち、石門が人ひとり通れるほどの隙間を開けたかと思うや否や、身をよじるようにして転がり込んだ。

夢のごとく淡い白い煙気が、なおもあの寒氷石台から立ち昇り、石室の半ばに漂っている。ひとつの緑の姿が、いかにも穏やかな微笑みをたたえ、やはり静かにそこに横たわっていた。

冥厲は黙然と門口に立ち、しばらくしてから、ようやく長く息を吐いた。面の緊張の色も次第に静まっていく。彼はしばらく碧璃を見つめ、それからゆっくりと歩み寄り、寒氷石台の傍らに至って、この美しい女の当年と変わらぬ美しい面差しを長く見つめ、静かに言った。「戻ったぞ、碧璃」

答えはなかった。応えるのはただ冷たい静寂ばかり。冥厲の口元がわずかに動き、眼の奥に一片の哀しみの色がよぎった。

彼は寒氷石台のそばに腰を下ろし、周囲を見回した。この寒氷石室はどうしたことか、外の通路がいたるところ裂け目だらけになっているのとは違い、周囲の石壁は驚くほど損なわれておらず、裂け目ひとつないのである。

冥厲はわずかに眉をひそめ、眼にいささか解せぬ色を浮かべたが、このときはなにも深く究明する気など起こらぬらしく、ほどなくその注意も視線も、寒氷石台に横たわる碧璃の身の上へと集まっていった。手を伸ばして懐から徐々に黒布に包まれた品を取り出し、彼はゆっくりと黒布を解いていった。色沢の温潤な乾坤輪廻盤が姿を現し、白く柔らかな輝きが放たれて、碧璃のいささか青ざめた面差しを撫でていく。

「碧璃……」冥厲はそっと一声呼びかけた。

ただ、彼が続けて何かを言おうとしたそのとき、ふいに背後、石室の入口の石門のあたりから、冷たく威厳に満ちた声が響いた。「待て！」

冥厲は眉をひそめ、身を翻して門口の方を望んだ。冥王が両手を背に組んだまま石門のところに立ち、その眼差しは刃のごとく鋭く、冥厲の手にある乾坤輪廻盤を睨み据え、冷然と言った。「其の手にあるものは、なんだ」