劍問蒼天 - 第235章 陰謀 - 清風書屋

狐岐山、冥王宗の奥深くにある血池。

眼下、血池の四霊血陣の様子は、数日前とはまた違ったものになっていた。四匹の巨大な霊獣はすでに霊性を完全に失い、ただ血池の血水のなかに身を伏せて息も絶え絶えに生きながらえているだけであり、彼らを包む暗紅色の光の幕もまた微弱になっていた。よくよく目を凝らさねばほとんど見分けがつかず、ただ残存する幾筋かの霊気がなおも絶え間なく、天空の伏龍鼎に吸い取られていくのが見えるのみであった。

これら四匹の霊獣の衰えきった姿とは対照的に、血池の全体は何か目に見えぬ巨大な力に影響されているかのようであった。広大な水面のいたるところが沸騰するように泡立ち、絶えず水泡が浮かび上がっては弾け、くぐもった音を立てていた。さらに、もともとはほぼ動くことのなかった血池の血水が、なんと自ら渦を巻き始めていた。半空から幾筋かの異光が射し下ろされ、血水を照らすその先々で、血水がたちまち奔騰するありさまとなった。

空気のなかには、濃厚な血腥い匂いが立ちこめていた。

伏龍鼎の上では、最後に残ったあの凶悪な神像の図柄の部分が、このときついに鼎の全体と同じ色へと変じていた。伏龍鼎全体は今や面影もなく、もはやかつての古雅な趣は微塵もなく、それどころか巨大な霊力を吸い尽くしたことで、この古鼎の内に潜む奇怪な法力もまた、徐々に引き出されつつあるようであった。

虚空にぽつんと浮かび、伏龍鼎はすべてを見下ろしていた。あらゆるものがその足下にあり、それに平伏しているかのようであった。そして広大な空間のなか、伏龍鼎の周囲には、かすかに風雷の音が響いているのが聞き取れた。それに呼応するように、その風雷の音は現れては消え、よくよく見れば、伏龍鼎の周囲の異光もまた同時に明滅を繰り返し、まるで人の息遣いのようにあったりなかったりして、きわめて奇怪であった。

目に見えぬ力が、この巨大な空間のなかで静かに育まれつつあるようであり、また、千年万年ものあいだ眠りについていた神が、まさに目覚めようとしているかのようであった。

その奔騰する奇怪な力は、まさに波涛のごとく血池の上空を縦横に駆け巡り、周囲の石壁に遠慮なく激しく打ちつけていた。

この奇怪なありさまのすべてを眺めながら、冥王と鬼先生は肩を並べて立っていたが、どちらも口をきかなかった。しかし明らかに、二人の身のうちには、畏れひるむ気配など微塵も見られなかった。

しばらくして、冥王は低く笑い声を漏らして言った。「さすがと言うべきか、四十九日はまだ来ぬというのに、四霊血陣もまた形を成しておらぬというのに、すでにこれほどの威勢か！」

鬼先生はすぐには言葉を継がず、しばし沈黙したのちに言った。「宗主、数日前のあの異変は、確かにこの四霊血陣によるものでございます。陣の守りを怠りましたこと、宗主の責罰を乞う次第です。」

冥王は手を一振りし、鬼先生を一瞥することもなく、一歩踏み出した。その視線はなお伏龍鼎に留められたままで、口を開いた。「些細なことだ、言うには及ばぬ。この陣法の威力はあまりに強く、そなたはおろか、このわしとても予想だにしなかった。一時の手違いなど、避けようのないことだ。」

鬼先生は少し躊躇してから言った。「宗主の寛大な御心、感謝いたします。ただ……」

冥王は身を翻して言った。「ただ、何だ？」

鬼先生は冥王の視線を受け、ふと心のうちに激しい衝撃を覚えた。冥王の眼差しは驚くほど刺すように鋭く、自分の修行のほどをもってしても、直視しがたいものを感じたのである。その心に幾つもの思いが稲妻のごとく駆け巡ったが、幸いにも顔は黒い紗に覆われており、他人にはその表情を窺い知ることはできなかった。少なくともその口ぶりからは、どこまでも淡々と聞こえた。「宗主のおっしゃる通り、この四霊血陣の威力はきわめて強く、しかも陣が成る日が日に日に近づくにつれ、この霊力はただ増すばかりでございます。私とてこの血池の周囲に十八道の禁制を張ってはおりますが、正直に申せば、心中いまだ万全の確信はございませぬ。とりわけ最後の一日、血陣が成りかけたその時は、きっと天地を揺るがす光景となるに違いありませぬ。私の張ったこれらの禁制が役に立つかどうか、まことに何とも申せぬ次第にて、その折に備えがなければ、外の山腹におります本宗の弟子たちの多くが、巻き添えを食うやもしれませぬ。」

冥王は冷ややかに一笑して言った。「それで、どうしろと？」

鬼先生は言葉に詰まり、冥王を見つめてしばし沈黙したのちに言った。「私はただ宗主に申し上げたまでのこと。必要とあらば、あらかじめ技量の劣る弟子たちを山腹から退避させてはと。」

冥王の両眼に鋭い光が閃き、鼻を鳴らして言った。「無用だ。」

鬼先生は何も言わなかった。

冥王は冷然と言った。「この天地の奇陣は、四霊の精華を集め、血気をもってこれを養い、血の厲気と戾気を得てこそ、修羅の門を開けるのだ。たとえ幾人かが道連れになろうと、大したことではない。」

鬼先生はゆっくりと頷いて言った。「はっ、承知いたしました。」

冥王はははと笑い、驕り高ぶった様子で身を翻し、深く息を吸い込んだ。その視線は再び伏龍鼎の上へと落ちた。絶え間なく姿を変える鼎身を眺めながら、その眼差しもまた酔いしれ始めたかのようであった。

そしてその背後で、鬼先生の双眸には思案の色が浮かんでいた。しかしその両眼のうちにあるものは、熱狂などでは決してなく、むしろ冷ややかな冷静と清醒であった。

蒼嵐山、龍脊峰。

龍脊峰は青雲七脈のなかでも、接天峰に次ぐ高山であり、険しく切り立ってそびえ立っていた。この夜は月もなく風の強い荒れた天気で、龍脊峰の裏山のある人目につかぬ山林のなか、一本の小径がうねりながら山中を縫って延びていた。

冷たい夜風が吹き渡るなか、背の高い影と低い影の二つが天から降り立ち、この小径の上に落ちた。それはほかならぬ蒼岩道人と金瓶月であった。

ここは前山の龍脊峰で弟子たちが集い住む殿宇楼閣から遠く離れており、ふだんから人跡も稀であった。こうした夜深く人静まる折ともなれば、なおさら人声ひとつ聞こえなかった。蒼岩道人は冷峻な眼差しで周囲をざっと見回し、さらに天の色を仰ぎ見て、ふいに鼻を鳴らした。

金瓶月は興味深げに彼を見やって言った。「どうなさいました、道長。その様子では、ずいぶんとお怒りのご様子ですわね？」

蒼岩道人は冷然と言った。「あの弟子たちはますます役に立たなくなった。わしがかつて注いだ心血も、まったく無駄であったわ。」

金瓶月はいささか好奇心をそそられて言った。「どういうことですの？」

蒼岩道人は鼻を鳴らし、小径に沿って歩き出しながら、口もとに冷ややかに言った。「この裏山の天機鎖の要地、見た目は他所と何ら変わりはないが、先代の祖師たちが代々訓令を残しておられる、各脈の弟子たちはこれを見張り厳重にせねばならぬとな。ところが今はまだ二更の刻限だというのに、すでに人影ひとつ見当たらぬとは、まったく役立たずの一群だ！」

金瓶月は微かに笑って言った。「それならかえって、わたくしたちにとっては好都合ではございませんか。お喜びになられて然るべきですわ。」

蒼岩道人はまたも鼻を鳴らしたが、その顔には喜びなど微塵も見られず、むしろひどく険しい表情のまま、大股に歩を進めた。

金瓶月は彼の後ろについて、笑いながら言った。「実のところ、蒼嵐門の弟子たちを責められはしませんわ。わたくしの知る限り、千年のあいだに蒼嵐門が七脈山峰の天機鎖を開いたことなど、数えるほどしかございませんもの。せいぜい最近の獣妖の災いの折、あの獣尊があまりにも強すぎたため、やむなく一度開いたきりですわ。誰にせよ、これほど長く使われず、おまけにあなたがた年長者たちがこれらのことを固く秘匿なさっているとなれば、普通の弟子はただ何もないありきたりの禁地と思い込むもの。たまに手を抜くことがあったとて、無理からぬことではございませんか。」

彼女は艶めいた笑みを浮かべ、蒼岩道人に向かって言った。「ましてや、この道中はあなたが先導なさっている。聞けば、この数十年のあいだ蒼嵐山の大小の事柄、とりわけこうした防備のことは、すべてあなたが取り仕切ってこられたそうでございませんか。あの山を見回る弟子たちがわたくしたちを見つけられぬのも、彼らの咎とは言えませんわね。そう思いませんこと？」

蒼松大人の顔色はいまだに優れぬままであった。彼にとっては、この蒼嵐山の一草一木までもが、どこか他所とは違って見えるのであろう。かつて、この山峰の主はほかならぬ彼自身であったのだから。

過ぎ去りし道は、まことに誤りなく歩んできたのだろうか。

蒼岩道人はふいに頭を一振りし、何かの思いを振り払おうとするかのように大股に歩き出した。金瓶月はその背中を見つめ、あの道人がいだく心境をいくらかは理解しているようであった。もっとも彼女は明らかに、情け深い善人などではなかった。その眼にはいくばくかの、人の不幸を喜ぶような色が浮かび、口もとが微かに上がって、その美貌をいっそう柔らかく艶やかに見せていた。その足取りもまた軽やかに、悠悠と蒼岩道人の後ろについて、小径に沿って龍脊峰の裏山の奥深くへと入ってゆくのだった。

この小径は思いのほか深く、曲がりくねりながらかなり長いこと歩いても、なお果てが見えなかった。むしろ道が奥へ進むにつれて、道端の雑草がますます多くなり、次第に小径を覆っていった。明らかにここは長らく人の往来がなく、草木が生い茂っているのであった。