劍問蒼天 - 第221章 相救 - 清風書屋

巫妖は頭の中に「嗡」という大きな音が響き、一瞬頭が真っ白になったかのようだった。無数の冷たく陰険な気が毒蛇のように体内に潜り込み、恨めしげに全身の気脈にかじりつき、苦しみは耐え難いものだった。しかもこのとき、叫ぶことさえできない。一瞬、彼は生きるよりも死んだほうがましだとさえ感じた。

そして、この陰気の源は、なんとあの神秘的な肥満男の体内から発せられていたのである。

陸雪綾はあの黒い掌印を見つめ、顔色がやや青ざめた。彼女の後ろ遠くに立つ小白も、ゆっくりと体を起こし、もはや戸口の枠にもたれかからず、その顔に厳しい色を浮かべていた。

それからまもなく、陸雪綾は何かを感じ取ったのか、体を震わせ、表情を大きく変えた。しかし、後退して身をかわすことはせず、少しのためらいもなく、逆手でひらりと翻した。「チャリン」という龍の吟のような音とともに、淡い霞の光が立ち上り、淡い藍の輝きが四方に放たれ、この暗い小屋をたちまち明るく照らし出した。

天璇、抜刀！

瑞気が立ち込める中、秋水のような長剣に、陸雪綾の霜雪のような面差しが映り込む。剣光もまた水のごとく、半空で秋の池に立つさざ波のように揺らめいた。わずかに間を置いてから、空中に連綿と尽きることのない剣光の虚影を幻出し、あの棺に向かって振り下ろされた。

振り下ろすとはいえ、山を裂き岩を砕くほどの威勢はなかった。剣光が近づくにつれ、この神秘的な棺の中の何かもまた、脅威を感じ取ったかのように、細かな「ピシピシ」という音が響き始めた。

黒気が、豁然として棺の中から立ち昇った。実体があるかのごとく、なんと宙に天璇神剣を受け止めたのである。陸雪綾は顔色をわずかに変え、清らかな声で一喝したが、その身はふいに宙に浮かび上がった。白衣がひらめき、まさに仙子のごとくである。

彼女がもと立っていた場所、三尺四方に、「シュウシュウ」という音が猛然と響いた。あの円い一帯は、なんと黒気によって、いつの間にか、見る影もなく焼き尽くされていたのである。

焦げた悪臭が、小屋の中に立ち込めていた。

陸雪綾は半空にありながらも、少しも慌てず、天璇神剣の青い光が輝き、空中に小さな半円を描いて、刺し下ろした。

この時、棺の周りはすでに陰晦な黒気に満ちており、雲のように滾々と湧いていた。これほどの陰晦の気が一体どうやって瞬く間に湧き出したのかは分からぬが、ただ今、上方からは青い光が電のごとく、天璇の輝きが閃々と刺し下り、下方の黒気もまた弱みを見せず、まるで無形の者が指揮を執るかのように、四方から棺の中部へと凝集し、黒い壁となって天璇の前に立ちはだかっているのが見えた。

この神剣と黒気がまさに激突せんとする瞬間、天璇神剣の剣先がようやくその黒気の面に触れると、たちまちバネにでも触れたかのように、陸雪綾の全身はまるで少しの力も受けない軽い羽のように、そのまま上方へと漂い戻っていった。そして彼女の体が浮き上がったまさにその時、彼女の左手が忽ち指を揃えて刀と化し、瞬く間に秀目に淡い金色の層が過ぎり、一閃して消えたかと思うと、掌の間から一道の青光が放たれた。それはまさに純粋極まりない蒼嵐門の太極玄清道であり、側面の黒気の薄いところから、ぐいと斬り込んでいった。

「砰！」

黒気の中はたちまち激しく翻り、それに続いて低く沈んだ幾声かの鈍い音がし、何かが砕けて散っていった。

門口に立っていた小白の口元に淡い笑みが浮かび、微かに頷いて、いささか賛嘆の意を表した。一方、その反対側、小琬と野狼道人の後ろに立っていた周一玄は、眉を突然ひそめ、何か疑わしいことでも見たかのように、目には驚きと疑いの色が定まらず、やがて深い思案に沈んでいった。

陸雪綾の予想外の不意打ちに手を取られたその黒気も、どうやら思いもよらぬことだったらしく、怒りとともにたちまち守りから攻めへと転じ、黒々とした一塊となって、まるで一重の乌云のように半空のあの白い姿へと突き上がっていった。

陸雪綾は半空で身をひとたび止め、疾風が面を打ち、秀髪が舞い踊る。少しの躊躇もなく、その姿は無形の大力に支えられたかのように、たちまち上方へと飛び出した。「轟隆」という音とともに、彼女の姿とは絶対に似つかわしくない情景――義荘全体の廃れた屋根が瞬時に爆破されて開け、乱れた木片や屑がばらばらと降り注ぎ、塵埃は雨のごとく、ただあの白い姿だけは、淡い浮き雲のように天へと昇り立ち、天際の淡い星光の下で、なおさら俗塵を絶したかのような洒脱さを漂わせていた。

黒気は辛うじて一丈の高さまで追いかけたが、見るからにもう力尽きた様子で、広々とした平野を夜風が吹き抜け、またたく間にこの黒気を吹き散らしてしまった。

陸雪綾の姿は高空で微かに止まり、一声の清い嘯きの後、再びあの小屋へと急降下していった。

この時、小白はすでに門口から躍り出て、手を背にして遠くに立ち眺めており、一方、周一玄たち三人はというと、空から突然降ってくる無数の朽木や塵芥を避けるのに忙しく、いっそう見苦しい有様だった。

この一片の慌ただしさの中、陸雪綾の姿はすでに再びあの部屋の中へと飛び込んでいた。彼女の澄んだ叱咤の声が猛然と伝わってきたかと思うと、たちまち部屋の中から青い光が盛んに輝き、無数の筋となって放たれるのが見えた。しばらくして、部屋の中は轟然と響き、その中にかすかに陸雪綾の少し喜びを帯びた呼び声が混じった。「田師叔、やはりあなたでした！」

周一玄たちは遠く離れて立ち、もう降ってくるものに当たることはあるまいと確かめてから、ようやく振り返って見た。混乱の極みであった屋内は、この時すでにゆっくりと静まっていた。しばらくして、その眼も眩むような青色の霞光も徐々に消えていき、やがて、門口からまず一人の者が歩み出てきた。

この者は陸雪綾ではなく、全身黒衣の神秘的な人物で、顔まで覆われていて容貌は見定められなかった。周一玄たち三人はこの者を知らなかったが、小白だけは鼻を鳴らし、どのように動いたのかも分からぬまま、その身は突然、巫妖が動こうとするその前方に現れ、巫妖の行く手を遮った。

巫妖は小白を一目見て、苦笑を漏らし、足を止めた。

さらにしばらくして、屋内に足音が響き、今度は門口に現れたのは二人であった。しかも陸雪綾が、やつれた顔の肥満した男を支えて、ゆっくりと歩み出てきたのである。

小琬たちにははっきりと見て取れた。この肥満した男こそ、あの日あの魔頭の手から彼らの命を救ってくれた人物にほかならなかった。ただ、この慌ただしい中で見る限り、棺の中に幾日も禁じられていたせいか、この肥満した男の体つきは、なぜかますます一回り大きくなったように見えた。

陸雪綾はこの肥満した男を支え、この部屋の前の石段に座らせると、低い声で言った。「田師叔、ご無事ですか？」

その場にいた他の者たちは彼女のこの一言を聞いて、いずれも微かにたじろいだ。陸雪綾がどんな身分か、彼らは当然ながら知っていた。そして彼女がこの肥満した男をそう呼ぶのを聞けば、まさかこの者も蒼嵐門の一員で、しかも見たところかなり高くの長老の輩なのか。

この肥満した男とは、もちろん大竺峰の首座、先ごろ蒼嵐門掌教の道衍真人とともに神秘的に失踪した田不悔にほかならなかった。

田不悔は陸雪綾を一目見て、頷いたが、多くは語らなかった。陸雪綾はなんと聡明か、すぐにその意を悟り、これ以上何も言わなかった。ただ、どういうわけか、彼女の胸中はどきどきと波打ち、先ほどのあの緊張感は、この時いっそう強まっていた。

田不悔がここにいるというのなら、では、あのより重要な人物は、今どこにいるのか。

まさか、小琬たちが口にするあの魔頭なのだろうか。

陸雪綾の胸中をこの考えが素早くよぎり、どういうわけか、背中に芒の刺すような微かな痛みを覚えた。

巫妖は脇に立ち、その目光を田不悔に落とし、あの肥満した男をじっと見つめていた。田不悔の容貌をはっきりと見たのは、これが初めてだった。ただ、田不悔を見つめるとき、その目には一瞬異様な色が走った。しかし彼には他の者を観察している暇はなかった。しばらくして、小白の声がすでに彼の耳元に響いていた。「わしの求めるものはどこじゃ？」

巫妖の胸はどきりとし、また一声の苦笑を漏らし、振り向いて自分の前に立つ小白に向かって苦笑いした。「もう申し上げたはずです。」

小白は「呸」と吐き捨てて言った。「南疆まで千里の道のり、まさかわしがおぬしのその一言、誰が真か偽かも分からぬ言葉のためにわざわざ走っていくと思っておるのか。忠告しておくが、おとなしくわしの求めるものを差し出せ。」

巫妖はしばし沉吟した。彼は面覆いをしているので、他人にはその表情は分からないが、何かを思案していることは見て取れた。小白はいささか苛立ちを覚え、言った。「わしが何者か、おぬしも知らぬはずではあるまい。焚霞谷のあの老いぼれとは違うのじゃ。あの日、おぬしの主人がいた時も、わしにその品を渡すと約束したであろう。」

巫妖は黙って頷いた。小白のその言葉が彼を動かしたらしく、彼はゆっくりと小白のそばへ歩み寄り、声を潜めて、いくつかの言葉を囁いた。

小白はふいに眉をひそめ、言った。「真か？」

巫妖は淡々と言った。「あなたも巫法に初めて触れるわけではあるまい。南疆の古い巫族にはいくつかの忌みごとや禁じごとがあり、あなたも多少はご存じでしょう。」

小白はしばし沉吟し、頷いて言った。「よかろう、一度だけおぬしを信じてやる。もしわしを騙すようなことがあれば、いずれおぬしを見つけ出して、思い知らせてやるからな。」