劍問蒼天 - 第221章 相救 - 清風書屋

荒れ果てた義荘の中は、陸雪綾が突然現れたことで、空気がにわかに異様なものへと変わった。

周一玄は眉をひそめ、無理に笑みを作って言った。「蒼嵐山の陸女侠ではないか。どうしてまた、そなたのような者がこんな場所へ？」

陸雪綾は周一玄を一瞥し、その視線はすぐに小白へと注がれた。小白は微かに笑みを浮かべ、流し目を送りながら、こちらも彼女を値踏みするように眺めていた。

陸雪綾は柳眉をわずかにひそめたが、やがて顔をそらし、小琬に向かって言った。「小琬姑娘、そなたが先ほど話したあの法宝、まことにかの助けてくれた者の使ったものか？」

小琬は確信を持ってうなずき、言った。「ええ、そのとおりよ。よく覚えているわ。」

陸雪綾の顔には晴れたり曇ったりと定まらぬ色が浮かび、何やら考え込んでいるようであったが、さほど間もなく、また問いを続けた。「では、その者は今どこにいる。それから、そなたが先ほど言ったもう一人の……魔頭、そいつはどこにいて、いったい何者なのか、分かるか？」

傍らに立つ小白の顔にも、入念な色が浮かんだ。しかし小琬はさして考えもせず、まっすぐに言った。「あの魔頭の素性や来历は私には見当もつかないわ。ただ、その道行はまさに計り知れないとしか言いようがない。でも、私たちを捕らえたあと、この汚らわしい棺の中に閉じ込めて、それからどこかへ消えてしまったの。たいてい三、五日に一度は姿を見せるのよ。確か昨日も一度戻ってきたきり、それきり見かけないから、おそらくまた数日待たないと戻ってこないでしょうね。」

陸雪綾は「ほう」と声を漏らしたが、眉はますます強く寄ったようだった。「では、そなたたちを助けたというその者は？」

小琬は後ろを指さして言った。「あそこよ。奥の部屋の隅のあの棺の中にいるじゃないの。」

陸雪綾は驚き、傍らに立っていた小白もまた、わずかに顔色を変えた。彼女ほどの道行でありながら、つい先ほどまで、あの棺の中にさらに別の者がいることなど気づきもしなかったのだ。

陸雪綾はうなずき、しばし沈吟したのち、あの真っ暗な廃屋へと歩いていった。小琬はその後ろ姿を見つめ、思わず声をかけた。「気をつけて。」

陸雪綾は足を止め、振り返って小琬を一瞥し、微かに笑んでうなずいた。それから気を引き締め、苔むした石段に足をかけた。

石段はわずか三、五段ほどで、数歩で渡りきった。小屋の中の暗さはいつもと変わらず、おぼろげに物の輪郭が分かる程度である。だが、戸口から差し込むかすかな星明かりのほかに、この荒れ果てた部屋の壁には、先ほど打ち砕かれてできた大きな穴が一つあり、おかげで先ほど小白が入ってきたときよりも、いくらか明るくなっていた。

陸雪綾はすぐに、部屋の隅に横たわるあの棺を見つけた。そこはこの部屋の中で最も暗い場所であり、光から遠く離れ、なんとなく感じるに陰気もまた最も盛んな地であった。巫妖がこの部屋に入って真っ先にここを見つけたのも、もっともなことだった。

陸雪綾は深く息を吸った。今の彼女の一身の修行は、本門である青雲の道法がもちろん炉火純青の域に達しているうえ、持ち前の聡明さから決まった資質で、かの日、西方の大沼沢で冥厲とともに記した天書の第三冊が、彼女のひそやかな修行にすでに大きな助けとなっていた。ただ、平素はつつましく振る舞っているため、今の彼女の真の道行を看破できる者はさほど多くはなかった。

しかして今、この荒れ果てた義荘の小屋の中に立って、陸雪綾はほとんど無意識に眉をひそめた。ここは陰気の盛んなこと、彼女の予想をはるかに超えていた。しかも、ほんの咫尺の隔たりしかないのに、先ほど外に立っていたときには、まるで感じ取れなかったのだ。明らかに、ここには高人が禁制を敷き、この凄まじい陰晦の気を、寸土の地に無理やり封じ込めているのである。

ただこの道行だけでも、すでに並々ならぬものがある！

しかも、この地の陰晦の気がこれほど強いのは、普通の義荘のなせることではあるまい。かくも妙ちくりんな術法の禁制を敷き、その中に閉じこもる者とは、いったい誰なのか。

まさか、本当に自分の推測が当たったというのか。

陸雪綾は知らぬ間に、自分の手のひらにじっとりと冷や汗がにじむのを感じていた。ただ、彼女もさすがは凡人ではなく、心志は堅毅であった。心中に驚疑こそあれ、怯む色はなく、ひそかに神通を巡らせ、全神経を研ぎ澄ませて警戒し、一歩一歩ゆっくりと歩を進めた。

棺の中では、巫妖と、その下にいるあの神秘的な肥満男が、陸雪綾の白い姿がゆっくりと近づいてくるのを見つめていた。肥満男はさしたる反応もなく、ただ眺めているだけだったが、巫妖の心は乱れに乱れていた。陸雪綾が近づいたのち、いったいどう動くのか、見当もつかなかったのである。彼はこの気まずい窮地から抜け出したい一心で、この間、どれほど多くの方法を思い、どれほど奇妙な術を試したことか。ところが、この棺の中に敷かれた奇怪な禁制が、ちょうど彼の天敵も同然で、全身の気脈を厳しく縛りつけ、指一本動かせず、力の一分たりとも引き出せなかった。

巫妖は心中で悲鳴を上げ続け、どうしようもなくなり、ただひたすら心の中で自分の不運を嘆くばかりであった。

陸雪綾はゆっくりとあの神秘的な棺に近づいていった。一見何の変哲もない棺に近づくほど、彼女の眉間の警戒の色と、かすかな驚きの表情がますますあらわになっていく。この棺は明らかに绝世の至宝などではなく、その材質を見るに、せいぜい中程度の木材で、しかも大半が朽ちかかっている。当然、棺そのものからこれほどの強い陰気が放たれているはずもない。

そして、彼女の鋭敏な感覚をもってすれば、確かにこの近さで、この棺の中に二人の者がいることを見て取っていた。ただ、その二人の周囲には、なおさら有るか無きかの陰晦の屏障が一面に広がり、二人の身を包み込んでいる。この陰気は、身から三尺も離れているというのに、陸雪綾はすでに自分の体内の気血がかすかに沸き立つ兆しを覚え、冷たい感覚がしきりに襲いかかってくるのを感じていた。

いったい、どのような妖術、あるいは聞いたこともない妖器であれば、これほど不可思議な法力を持ちうるのか。

陸雪綾は心中の驚愕をぐっと堪え、同時に心を鎮めて、体内の隠れたざわめきを押さえ込み、この棺を仔細に眺めまわした。それから、ゆっくりと手を伸ばした。

小屋の戸口のあたりに、小白の姿がひらりと現れた。彼女は戸口の枠にもたれかかり、その表情は気楽なものだったが、一対の美しい目は陸雪綾の動作をじっと見つめていた。彼女ほどの道行なら、先ほど周一玄の三人を救い出したとき、すでに小屋の中であの棺の異変に気づいていた。周一玄たちを縛していたのは、何の変哲もない術法にすぎなかったが、隅のあの棺には、かすかに極めて大きな危険が潜んでいた。彼女とて軽々しく手を出すことはできず、機を見るに敏く、まず周一玄の三人を救い出したものの、あの棺には手出しをしなかったのである。

今、陸雪綾があの棺の前に立つのを見て、小白はもちろん仔細に観察していた。しかも、あの棺の中には巫妖が一人閉じ込められている。まさに彼女が手に入れたいと願う者であるから、全身全霊を傾けずにはいられなかった。一方そのころ、周一玄、小琬、そして野狼道人の三人も、好奇心に抗しきれぬと見えて、いつの間にかこっそりとあの大きな穴の外まで移動し、この部屋の真ん中をこっそり覗き込んでいた。

義荘の内外が、にわかに静寂に包まれ、空気はなんとなく奇妙なものになっていった。誰もが息を潜め、陸雪綾の動作を凝視して、注意を逸らすまいとしていた。そのために、遥か彼方の空に、天を突くように淡い黒気が立ち昇って旋回し、別の人影がそれを執拗に追いかけて半空で絡み合っているのにも、誰一人として気づかなかったのである。

「パチッ」。

暗闇の中、あの白い姿がそっと揺れると、陸雪綾の長く白い手のひらが、ゆっくりと棺の板に触れた。そして、それとほとんど同時に、本来なら音もなく行われるはずのこの動作から、棺の内部から突然、小さくもこのうえなく澄んだ細い音が響いた。

まるで、何かの木片がはじけ割れたかのように。

陸雪綾は顔色を変え、板に触れた手を電光石火のごとく引き戻した。彼女の手がすんでのところで引かれると、手のひらが触れた場所から、猛然と黒気の塊が噴き出した。「シュウシュウ」という音が絶え間なく続き、なんとその寸土の地で鬼火のように燃え上がったのである。炎はないのに、確かに板の上に陸雪綾の掌ほどの大きさの掌印を焼き出していた。

棺の中に囚われた巫妖の心が凍えた。彼の修めた道法は、この禁制の妖力とどこか似通っており、威力は比ぶべくもないとはいえ、あの無色の黒火が瞬時に燃え上がり瞬時に消えるのを見て、彼の心は震えずにはいられなかった。あの黒火に体を焼かれたらどうなるか、彼とて多少なりとも想像がつく。ただ、どうにも合点がいかないのは、先ほど自分がこの棺に逃げ込んだときには、この奇怪で凶悪な禁制が自分に対して作動しなかったのに、今、陸雪綾が来たとたん、なぜこれほど鋭敏に反応したのか、ということだった。

彼が心の中で思案に暮れ、合点がいかぬままにいたとき、ふと何かを感じ取ったかのように下を見やった。彼の身下にいるあの神秘的な肥満男の体に、このときなんと、これらの禁制の作動に伴って、奇妙な変化が現れているではないか。

濃烈な陰晦の気が湧き出した。先ほどのかすかな気など比べものにならぬほど、百倍も強烈であった。たちまち、彼らが今身を置く棺の中を満たした。