劍問蒼天 - 第212章 迴歸 - 清風書屋

陸雪綾の顔に、初めて神情の変化が訪れ、深い黯然がひっそりと過ぎ去ったかのようだった。しばらくしてから、彼女は低く言った。「もちろん気にしています。もし叶うものなら、誰が長く連れ添うことを願わず、誰が天長地久を望まぬでしょう。ただ、成就しがたいと分かっていて、考えぬようにしているだけのこと。いずれにせよ、先がどうなるか、誰に分かりましょう。わたくしはついに、心に留めて忘れはいたしません。」

文珮は目の前のこの清らかなる女性を深く見つめた。夜色のなか、彼女は百合のように美しく優雅で、寂寞のうちに咲き誇っている。彼女はそっとため息をついて言った。「どうせわたくしも、あなたを説き伏せられぬことは承知しているわ。明朝、師父に会いに行きなさい。」

陸雪綾は一瞬呆け、振り向いて言った。「師父に拝謁したくないわけではありませんが、参ればきっと、またあの御方を怒らせることになるでしょう。」

文珮は首を振って言った。「今日は師父がひそかにわたくしを遣わして、あなたを呼びに来させたのよ。用件はまともなことだから、安心なさい。」

陸雪綾はしばし躊躇して言った。「南疆への一行で獣尊は滅び、正道の心腹の大患は去りました。まだ何かあるのでしょうか？」

文珮はしばらくためらって言った。「魔教が再び燃え上がったの。」

陸雪綾の身体が震え、同時にその眼のうちに、複雑で測りがたい光が走った。言った。「何ですって？」

陸雪綾の異様な神情をすべて眼のうちに収めつつ、文珮は心中で嘆息したが、口にはなお平静に言った。「近ごろ噂が絶えません。あの獣妖の浩劫の折、獣尊の手に潰えた魔教の賊どもに、なんと残党がいたらしく、巻き返しを図ろうとしている気配があるのです。しかもわたくしたち蒼嵐門は今、内憂外患のさなかにあり、師父もまたひどく心を痛めておいでのようです。あの御方がこれまで最もあなたを買っておいでなのは、あなたもご存じのとおり。大半はこのことゆえに、あなたをお呼びになったのでしょう。」

陸雪綾はしばらく黙然とし、頷いて言った。「分かりました。では明朝、師父に拝謁に参ります。」

文珮は頷いて言った。「それなら早めに休みなさい。わたくしは帰るわ。」

陸雪綾も引き留めず、門まで見送った。文珮はふいに足を止め、振り返って陸雪綾を見て言った。「師妹、この先もし何かあったら、決して心のなかに溜め込んではなりませんよ。姉を信じられるなら、わたくしに話しなさい。胸のうちに抱えておくより、ずっとましだから。」

陸雪綾はゆっくりと頷き、低く言った。「はい、師姉。分かっています。」

文珮はその神情を見て、彼女が承知したとは言え、陸雪綾の性分からすれば、きっと何か苦しいことがあっても話しはすまいと察した。それゆえただ苦笑を一つ漏らし、振り向いて去って行った。

扉に寄りかかり、文珮が遠ざかるのを見送った。

陸雪綾はゆっくりと眼を引き戻した。夜色は墨のごとく、風雨は蕭蕭として、この天地は静まり返り、いずれも一片の蕭瑟たる気配を漂わせているかのようだった。

彼女はしばし見とれて、夢から覚めたかのように、黙然と振り向き、そっと部屋の扉を閉ざした。

天地の風雨も、ともに門の外へと閉ざされた。

蒼嵐門がひそかに得た報せのとおり、千里の彼方の狐岐山では、かつてひっそりとしていた山あいに、にわかに賑わいが戻っていた。おびただしい数の魔教の弟子たちが冥王宗の根拠地へと帰還し、かつて封じられていた仕掛けが一つまた一つと開かれ、廃棄された哨卡もまた、整然たる指揮のもと、次々と復活してゆく。

ある晴れた日、魔教最後の、そしてこの刻、最も実力を有する派閥たる冥王宗が、冥王の率いるもと、再び中土へと戻ってきた。

大小さまざまな荷、見渡す限りの果てしなき行列は、さながら遠路から巣へ帰る蟻の群れのようであった。そしてこの行列のなかで最も人目を引くのは、数十丈ごとに、百人ほどの魔教の弟子が守り護送するある巨きなものだった。外はすべて分厚い灰色の布で覆われ、巨大な方形の形を呈しており、布の下からは折々、人の心を驚かせる低い嘶きが聞こえてくる。その嘶きには凶戾と憤怒が満ちているが、どういうわけか、いずれも気息の弱いように聞こえ、ひどく疲れ果てた何某かの怪物のようでもあった。

この巨大で神秘なるものは、まもなく、すでに手慣れた様子の魔教の弟子たちによって、狐岐山の冥王宗が代々営んできた巨大な洞窟へと運び込まれていった。空気のなかには、しだいに遠ざかりゆく未知の怪物の哀鳴と嘶きの低いこだまが、かすかに残るばかりであった。それとともに、風のなかにどういうわけか、ひと筋の異様な血生臭さが、周囲からしだいに立ちのぼり、風に漂い始めていた。

冥王は手を背に組み、洞窟の一方に立ち、最後の神秘なる巨きなものが洞穴の奥深くへ運び込まれるのを見送っていた。その顔には何の表情もなく、一目見た限りでは、彼は何事も変わらぬかのようであった。ただ、髪のあいだ、鬢のあたり、かつて娘のために白くなった髪が、さらに幾筋か増えているほかは。

彼の背後に、二つの人影が立っていた。一つは幽姒であり、相変わらず黒紗で顔を覆った姿で、黙して語らず、もう一つは全身が黒い影に包まれている。ほかならぬ鬼先生であった。

魔教の弟子たちがほとんどこの洞穴へ入り終えると、やがて数人が駆け寄って冥王に低く奏報した。冥王は黙然と聞き、何も言わず、ただ緩やかに頷いた。魔教の人々はまもなく散開し、声なき命令のもと、洞穴の入口の巨石の仕掛けが、緩やかに下りてきて、外界の光を外へと遮った。

冥王は暗がりのなかで、そっと息を吐いた。

この懐かしい、洞穴の匂い。

深く幽かな洞穴の甬道に、やがて緩やかに明かりが灯った。魔教の弟子たちが一つまた一つと、通路の上方に掛けられた松明に火を点したのである。見慣れた昏黄の火光の下、影もまた、揺れ動きはじめた。

背後で、幽姒がゆっくりと一歩進み寄り、かすかに言った。「宗主、冥厲に会いに行かれますか？」

冥王の眼に、何かが閃いたかのようだった。「戻ってから、まだ彼に会っておらぬ。彼はどこにいる？」

幽姒は低く言った。「ずっと碧璃のところにおられます。」

冥王は歩み出そうとしていた身体を、一瞬止め、しばらくしてから言った。「わしが行こう。お前たちはついてこなくてよい。」

幽姒は一応の返事をし、冥王が遠くへと歩み去るのを見送った。その背中が消えうせるまで見届けてから振り返ると、ふいに驚いた。自分の傍らにあったあの神秘なる幽影が、いつのまにか消え失せていたのである。黒い面紗の下、幽姒の二筋の柳眉が、しだいに寄せられ、その眼のうちに複雑な表情が閃いていた。

山脈の洞穴の奥深くにある寒氷石室の外は、外の賑わいとはまったく異なり、ここには喧噪もなく、昔と変わらぬ静けさであった。ある人の眼には、ここはむしろ寂寞と映るやもしれぬ。

冥王は寒氷石室の門の外に久しく立ち、あの石の門に向かい合っていた。どういうわけか、彼はついに手を伸ばして開こうとはしなかった。分厚い石の門が彼の眼前に横たわっているが、その眼差しは、すでにこの見た目には堅固きわまりない石塊を貫き通しているかのようであった。

石の門の奥、寒気の森森たるその場所に、娘は今も穏やかに横たわっているのだろうか。

彼ほどの堅強なる人物にも、娘に向き合うをためらう、弱さの一刻があるというのか。

どれほど過ぎたかも知れぬ。時はひっそりと流れ、冥王の身体が動き、ゆっくりと手を伸ばして仕掛けを動かすと、低い轟きが伝わり、石の門が彼の面前で、緩やかに開いた。

ひと筋の寒気が、石の門の奥から顔を打った。かすかに、糸のように細い白気が、石室のなかを漂っている。冥王は足を踏み入れた。石の門は彼の背後で、再び閉ざされた。

何もかも、変わってはいなかった。

あの穏やかに横たわる姿も、そして記憶のなか、ずっと傍らに座っていたあの男も。

冥厲は振り返りもしなかった。一目見ることさえせず、ただ碧璃を見つめ続けていた。冥王もまた何も言わず、黙然と寒氷石台のもう一方の側へ歩み寄り、娘を凝視めた。

碧璃は相変わらず、あの穏やかさのなかに一抹の満ち足りた微笑みを湛えた表情で、静かに横たわっていた。彼女の身前で交差した両手のあいだに、あの神奇なる魔教の宝物・合歓鈴が、静かに彼女の掌のなかに収まっていた。

淡い、金色の輝きが、合歓鈴の鈴身から屈折して放たれるかのようで、長短さまざまな光を放っている。静寂なる石室のなかで、どういうわけか、どこからか低くこだまする清らかな鈴の音が聞こえてくるかのような錯覚に、人を誘わずにはおかない。だが、よく耳を澄ましても、その跡をたどることはついにできず、ただ常に閃く鈴身の淡い輝きだけが、優しい眼差しのように、この石室の二人の男を見つめているのだった。

「わしの留守のあいだ、彼女は元気にしていたか？」冥王は淡々と言った。その視線は、石室に入ったときからずっと、娘の上にあった。

冥厲はゆっくりと顔を上げ、冥王を見た。冥王も碧璃から眼を引き戻し、冥厲を見た。

二人の男の眼差しが、宙で交わった。そこには、声なき風雷があるかのようだった。

彼らのあいだ、碧璃の手のなかで、合歓鈴の光が、そっと流れ動いていた。

「彼女はよくしている。」冥厲は身体を起こし、淡々と言った。

冥王は頷いて言った。「お前がいてくれれば、わしは安心だ。」

彼は一息ついて、また言った。「お前がこのたび南疆へ赴いたのは、還魂の異術についていくばくかの報せを得られたか？」