劍問蒼天 - 第205章 心機 - 清風書屋

何かを思案しているかのようだったが、しばらくしてから、彼は神秘的な笑みを浮かべ、ゆっくりとこの古い洞窟へと足を踏み入れた。

低い足音が闇の中からこだまして響いてきた。鎮魔古洞の入口は再び一片の静寂に包まれた。その足音がだんだんと低くなり、だんだんと遠ざかり、ついに消え去った後、闇の中にふいに人影が閃き、続いて黒木の姿がゆっくりと闇から現れ出て、あの女の石像の前に歩み寄り、黙って石像を見つめた。

彼の背後で、幻の白い煙霧がゆっくりと立ち上り、凝り、凶霊・黒虎の巨大な姿もまた再び現れた。しかし、この時ばかりは彼はすぐさま黒木に悪罵を浴びせるでもなく、身を翻して洞窟の奥の闇をしばし見つめ、ふいに冷笑を漏らして言った。「中土の連中は、昔から張り合ってばかりだ。ここまで来てなお、争い続けているとはな。」

黒木は振り返り、淡々と言った。「人の心とは昔からそういうものだ。奴らのことを言うまでもなく、お前と俺、いや、昔の娘娘とても同じではなかったか？」

「何だと？」凶霊・黒虎の巨大な体躯が猛然と振り向いた。あまりに急で速かったため、中空に野獣の低い咆哮にも似た鈍い音が響いた。その顔を見れば、すでに怒りに満ち、凄まじいまでに凶悪で、彼は叫んだ。「何を言った、よくも娘娘を侮蔑するとは、しかも娘娘の神像の前で？」

この恐怖の極みにある凶霊の巨躯の前では、黒木の体はこの上なく小さく見えたが、どうしたことか、その顔ははっきりとは見えぬものの、その落ち着いた口調から、少しも畏れる気持ちがないこと、むしろその多くは深い疲労であることが聞き取れた。

「兄貴、もし娘娘にかつて心中の計らいがなかったとしたら、これまでの長きにわたり、あの不死不滅の妖孽を誰がこの古洞に封じ込めておけたと思う？」

凶霊・黒虎は明らかに一瞬詰まったが、それを認めたくはないらしく、叫んだ。「何を馬鹿なことを、あれは皆、娘娘がその昔」

「もういい！」突然、黒木は常と変わらぬ様子を破り、なんと一喝して凶霊・黒虎の言葉を遮った。「いつまでもそうやって娘娘、娘娘と口にするのはやめろ。娘娘への尊崇の念なら、俺はお前に一分も劣りはせぬ。」

凶霊・黒虎の巨大な体躯が一瞬こわばり、その顔に思わず一抹の驚愕の表情が浮かんだ。しばらくして、彼は怒り出さず、顔の表情はかえって冷静になった。上から下へと前世の親族を見下ろし、彼はふいに笑うと、淡々と言った。「どうしたというのだ。昔はお前、私にこんな口の利き方をしたことは一度もなかったではないか？」

黒木は自嘲するように冷笑を一つ漏らし、ゆっくりとまたその視線を巫女娘娘・玲瓏の石像へと戻して、ゆっくりと言った。「ああ、昔は確かにこんな口の利き方はしなかった。だが、なぜ今はこうなってしまったのか、私自身にも分からぬ。誰が私に教えてくれるというのか？」

凶霊・黒虎は冷たく言った。「それはお前自身の問題だ。私には興味もないし、知りたくもない。ただ一つだけ教えてくれればいい。」

黒木はぼんやりと玲瓏の石像を見つめ、口にした。「何を？」

凶霊・黒虎が言った。「そなたは昔、娘娘が遺した掟に背き、大逆の罪を犯して、みだりにあの妖孽を助けて南疆五族の五つの聖器を取り戻させ、彼を復活させた。だが、なぜ今日になってまた私に人を洞中へ放ち入れ、彼に不利を図ろうとするのだ？」

黒木の眼差しは一度も玲瓏の石像から離れなかった。しばらくして、彼は低く痛みを帯びた声で言った。「娘娘が当年、獣尊を封印したのは誤りだった。我々が娘娘に従い、あの長生の術を求めたために、このような化け物を造り出したのもまた誤りだった。私は獣尊にそこまでの罪はないと思っていたが、まさか彼が天下の蒼生に怒りを移し、あのような世にも稀なる大災厄を招くとは、これもまた私の誤りだった。」

彼は惨めに笑い、ふいに身を翻し、両腕を広げ、その声を凄まじく響かせて、天を仰いで叫んだ。

「誤りだ！ 誤り！ 誤り！ なんと我々は皆、誤っていたのだ」

その叫び声は遠くまでこだまし、群山が応じた。ただ、天地は冷たく、あたかも何一つ変わらぬかのように、この俗世の人間を冷ややかに見下ろしていた。

凶霊・黒虎の巨大な体躯はそばに立ち、黒木の突然の苦悶に満ちた姿を見つめ、彼もまた沈黙した。一言も発せず、ただ黙って彼の背後に立ち、その眼窩の中で、複雑な眼差しが微かに揺らめいていた。ただ、そこには一片の涙の光もなかった。

彼にせよ黒木にせよ、この凄凉たる世にあって、千万年の間、とうに泣く権利など失ってしまっていたのだ。

鎮魔古洞の中を歩いていた陸雪綾は、ふいに何かを感じ取ったかのように、足を止め、振り返って来た道を見やった。ただ、背後に続く道は真っ暗で静まりかえり、沈黙のほかには、少しの物音もなかった。

ただ、あの突然の胸のときめきが、心の中を転げ回りこだまして、いつまでも静まらなかった。

彼女のすぐ後ろを歩いていた李洵が低く言った。「陸師妹、どうした、何か見つけたのか？」

陸雪綾は闇の中で、ゆっくりと身を翻し、前方を向いた。そこもまた、一面の真っ暗な闇であった。

彼女は闇の中でしばし黙り、それから静かに言った。「何でもないわ。先へ進みましょう！」

彼女は闇の中で深く息を吸い、気を取り直して凛然と歩き出した。闇は彼女の前でひそやかに割れてゆく。彼女の手のあいだから、天璇神剣がしだいに光を放ち始め、優しい淡い青の輝きがそっと彼女の周りを包み、見るからに夢幻のようであった。

背後では、幾人とも知れぬ者が思わず息を呑んだ。

ただ、その美しい姿は決然と闇の行く手へと進み、どこか寂しげに見えはしたが、少しのためらいもなかった。

この一区切りの道、このような人生を、いったいどう歩んでゆけばよいのか。

彼女は振り返らなかった。

鎮魔古洞の奥深く。

炎がその古い火鉢の中で静かに燃えている。ただ、よく見れば、その火光の下、火鉢の中には薪や灯油といった燃えるべきものが見当たらず、この絶え間なく燃え続ける炎は、なんと根なしの火であるかのようだった。

炎が半空に揺らめき、火の舌が揺れて、獣尊の顔を照らし、またしだいに近づいてくるあの男の姿をも映し出した。

冥厲は火光のもう一方の端まで歩み寄った。彼の顔が光の中にゆっくりと現れ、同時に前方のあの見慣れた面差しを見た。

相変わらず地面に座ってあの小さな石台にもたれかかる獣尊は、微かに笑みを浮かべ、冥厲を上から下へと見やって言った。「遅かれ早かれ誰かが来るとは分かっていたが、まさかお前が最初にここへ来るとは思わなかった。」彼は一息ついて、微笑みながら言った。「先ほど私を見たお前の様子、どうやら驚いてはいなかったようだ。ひょっとして、以前我々が会った時、すでに私の身分を知っていたのか？」

冥厲はゆっくりと首を振った。この若く穏やかそうに見える男を前に、以前この天下の蒼生に世にも稀なる大災厄をもたらしたあの獣妖と結びつけるのは、どうしても難しかった。ただ、それが事実なのだった。

「後になって推測したのです。」彼は淡々と答えた。

獣尊は彼を見つめ、穏やかに言った。「おお、それは興味深い。どうやって推測したのか、噂に聞く私の容貌からか、それとも私の衣着からか、はたまた私のさまざまな挙動から私の身分を推し量ったのか？」

「どれも違います。」冥厲が言った。

獣尊は興味をそそられたようで、言った。「おお、では何だ？」

冥厲は彼のそばに目をやった。「あれです。」

獣尊はゆっくりと頷いて言った。「うむ、それは何よりの方法だ、間違いはあるまい。」彼のそばで、悪獣・饕餮が低く一声吼えた。

獣尊は手を差し伸べた。遠くからでも、冥厲にはその手が異様に青白いのが見て取れた。もはや人の手とは思えぬほどで、その手は枯れ果て、まるでかつて七里峒で大巫師に会った時に見たあの手のようであった。

ただ、その一見無力な手がそっと数度叩くと、いくらか慰めを得たかのように、饕餮は静まり、ゆっくりと地面に伏した。同じ頃、ずっと冥厲の肩にいた猿の小灰がゆっくりと滑り降り、地面で頭をかき、また冥厲と獣尊を見比べた。どうやら、この二人の間には予想していたほどの強い敵意はないと感じたようだった。

それはしばらく考え込んだあと、ゆっくりと、そして徐々に饕餮へと近づいていった。饕餮も明らかにそれに気づいたらしく、振り向いて灰色の毛並みの三つ目猿が近づくのを見つめていた。やがて小灰は饕餮のすぐそばまで来ると、口を大きく開けて笑ってみせ、両手を広げ、なんと尻尾までぴんと立ててひらりと振ってみせた。それから、ゆっくりと手を伸ばし、饕餮の頭へと触れようとした。

冥厉と獣尊の視線は、しばらく小灰へと吸い寄せられていた。ただ二人はどちらも口を利かず、ただ黙って眺めていた。小灰の仕草を見ながら、冥厉はふと胸の内で動くものがあった。いつだったか、何年も前、自分がまだあの平凡な張清越だった頃、大竺峰の上で、小灰もこうして田不悔が育てていたあの大きな黄色い犬と親しくなろうとしていたものだ。

饕餮はゆっくりと身体を伸ばしたが、すぐには立ち上がらなかった。どうやら少なからず戸惑っているらしく、振り向いて主人である獣尊を見やった。ただ獣尊はどこか気の抜けた様子で、不機嫌そうな表情も窺えない。やがて饕餮はまたこちらへと向き直り、小灰の手は今にもその頭へ届こうとしていた。

饕餮の鼻先から、ふいに低く鼻息が漏れた。まるで威嚇するかのようで、小灰はぎょっとして腕を引っ込めた。