劍問蒼天 - 第173章 逃亡 - 清風書屋

弑仙の古剣は微動だにせず、その刹那、誰もが息を呑んだかのようであったが、場の様子は恐ろしいほどに静まりかえっていた。

物音もなく、轟きもなく、千鈞の勢いで打ち下ろされるかに見えた冥厲の噬魄魔棒は、弑仙の古剣に当たったとたん、まるで綿の山に落ちたかのように、音もなく消えた。

怒号が上がり、林の果てに人影が躍動し、蒼嵐門の長老たちの姿が次々と現れ、疾風のごとく飛んできたが、場中でただ一本の弑仙の古剣がなんと冥厲の手に握られているのを見るや、誰もがたちまち色を失った。やがて周囲の蒼嵐門の者がますます増え、この混乱の最中、誰ももはや先の禁令など気にかけず、こぞってこの元は蒼嵐門の禁地であった場所へと押し入ってきた。その中には小竺峰の文珮や大竺峰の者たちもおり、冥厲が場にいるのを見て、同じく顔色を変えた。文珮ら小竺峰の女たちはすぐに陸雪綾が力なく倒れているのを見つけ、慌てて駆け寄り、陸雪綾を助け起こした。

蒼嵐門の者たちに驚かされて何かに触れたかのように、万衆の注視のもとにあるあの弑仙の古剣は、なおも冥厲の手に握られていたが、どうしたことか、その剣身そのものに変化が生じた。

元は古拙でいささか粗削りな、石とも玉ともつかぬ剣身の、あの割れた細い裂け目が、先ほど冥厲が全力で打ちつけたために、今見ると、なんとさらに幾分か広がっている。ただ今、その裂け目の中から、かすかに幽かな赤い光が滲み始め、まるで先ほど吸い込まれたあの鮮血が生き返ったかのように、剣身の奥深くで緩やかに滾り始めた。

それはあたかも、もと静かな大海にしだいに波が立ち、無敵の嵐を孕み、天地を覆わんとするかのごとくであった。

沈黙、沈黙……誰もが弑仙の古剣の変化を見て取ったが、誰もどうすればよいかを知らず、幻月洞天の前は音もなく、すべての者が息を殺して待ち構えていた。

誰の心臓がひそかに鳴っているのか、それさえも知れなかった。

冥厲は口がいくらか渇くのを覚え、無意識に弑仙を放そうとしたが、次の瞬間にはもう、全身の気力が一瞬のうちにことごとく消え去ったことに気づいた。かつては馴染み深く、しかします遠かった感覚が、体内に再び湧き起こる。それは、もと彼の敵が恐れた感覚であった。

彼の体内の精血が緩やかに沸き立ち滾り、なんと外へと奔り出さんとする勢いを見せ始め、その行く先はまさに彼が固く握る弑仙の古剣であった。何かを悟った彼は、なんとか弑仙の古剣を放そうと努めたが、手には力がなく、しかも弑仙の古剣は今や目覚めた悪魔のごとく、彼を固く掴んで離そうとしなかった。彼の右手の噬魄魔棒までもが、このときなんと弑仙の古剣の剣身にぴったりと吸い付いていた。

弑仙の古剣の剣身のあの細い裂け目のなかで、赤い光がしだいに淡から濃へと変じ、それと同時に、まるで鮮血が血管を流れるかのような異様さで、その裂け目から細かな血色が広がり始め、裂け目の両側から剣身の両端へと急速に流れていった。古拙な剣身はゆっくりと、血の赤に覆われていった。

誰もが呆然と立ち尽くした。見識豊かな長老たちも例外ではなかった。このとき、何かがおかしいと誰もが知っていたが、いったい何が起きたのか、どうすればよいのか、誰にも分からなかった。

そしてあの弑仙の古剣は、人々のさまざまな懸念などまるで意に介さぬかのように、ずっと自らの蜕化を続け、幽かな血色はついに剣身のすべてを赤く染め上げ、元は古拙な古剣であったものが、今や怪しくも妖しい血紅の剣と化していた。剣光は幽かに赤く、緩やかに流れ巡り、ほとんど生まれ変わった悪魔の眸のごとく、ゆっくりと目覚めて周囲の事物を見つめていた。

場の空気は凍りついたかのようであった。やがて、あの弑仙を握る男が、突然、胸を引き裂かんばかりの苦痛の叫びを爆発させた。

「ああっ……！」

その声はこの上なく凄絶で、誰もがほとんど肝を潰し、たちまち注意は冥厲の身に集まった。冥厲の面色は真っ白で、全身が震え止まらず、顔や手の、衣類に覆われていない手足の皮膚が、なんと目に見えて急速に萎縮し始め、しだいに枯れ乾いていった。それと同時に、弑仙の古剣からは奇妙な軽い嘯きが響き、紅の芒はますます明るくなり、目の鋭い者ならもう見て取れたことだろう、冥厲が弑仙の古剣を握る左手から、かすかな赤い糸が弑仙の古剣に吸い込まれて剣身のなかへ入っていくのを。

この光景はきわめて異様で、蒼嵐門の光明正大な正道の気概など微塵もなく、居合わせた者はすべて愕然としたが、誰一人として動こうとはしなかった。

陸雪綾を除いては。

その女はもと力なく姉弟子の文珮の胸に寄りかかっていたが、このときどうしたことか、突然もがき始め、なんと冥厲とあの弑仙の古剣へと飛びかからんとするかのようであった。文珮は大いに驚き、慌てて引き止めた。陸雪綾は幾度かもがいたが、身体はついに力なく垂れ下がり、顔には焦りが満ち満ちて何かを叫ぼうと口を開きかけたものの、周囲を見回すと、力なく口を閉ざし、心配げな文珮姉弟子の胸に寄りかかり、その眼差しは深く、しかしあの男へと注がれていた。

なんと、寝返りを打ち、幾千の思いを巡らせ、腸を断ち切られるほどに思い詰めた末に、目の前で彼がこのように惨めに死んでいくのを、ただ眺めているしかないというのか。

彼女は涙に暮れた。

とうとう、身の外の他人の眼差しなど、構っていられなくなった。

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弑仙の古剣の紅光はすでにますます盛んとなり、それとは逆に、冥厲の様子はますます見るも無残になっていった。今や誰の目にも明らかで、弑仙の古剣の「神威」のもと、この妖魔邪道、正道の心腹の大患はすでに瀕死の縁に至っていた。おそらく、これも神剣が霊を通わせ、法を施して妖を除いたというものだろう。

多くの者の心のうちで、ひそかにそう思われたが、その考えがはたして筋の通ったものかどうかなど、まるで考えようとはしなかった。

冥厲はもちろん、このとき他人の心のうちの念など思い至るはずもなく、その暇もなかった。この瞬間、彼はまさに鬼門関の前でもがいており、弑仙の古剣の吸噬の力はますます大きくなり、彼にとっては、かつて年少のころ大竺峰の後山で噬血珠に出会ったときの状況よりも、すでに大きくなっていた。ただ、今の彼の修業と道行はもはやあのころの少年の比ではなく、それゆえにこそ今まで苦苦と支え続けてこられたのだが、しかし彼自身も、もはや長くは支えられぬことを悟っていた。

弑仙の古剣の奇妙な吸噬の力は、かつての噬血珠の妖力とかなり似ていたが、また異なる点もあった。噬血珠に比べ、今や魔剣と化した弑仙の力はより大きく、しかもかつての噬血珠が鮮血を吸噬したのとは違い、弑仙の古剣は血気を吸噬すると同時に、冥厲の体内で長年修行してきた真元の気をも、同じく吸噬していった。

今の冥厲の目には、目の前の弑仙の古剣が血紅色の光を放ち、かすかに悪魔が血盆の大口を開けて獰笑し、まさに彼を吞み込まんとしているかのように映っていた。

こうして、一生が終わるのか。

昏睡に陥る直前の一瞬、そんな思いが彼の脳裏をよぎった。

一股の暖気が、轟然と起こり、彼の心口から迸り出た。それは純陽の気息で、まっすぐに経脈のなかへと散じていった。彼は全身が一震し、脳裏が一瞬清明となった。一声の大哮を発し、一生の修行を竭尽し、勁を提げて貫き出せば、脳裏には電光雷鳴のごとく、天書三巻が瞬時に過ぎり、顔には青、金、赤の三気が同時に騰がった。さほど明るくはないが、しかしかつての生気を取り戻した。

大梵般若が心脈に横たわり、仏門の真法が固く守り、弑仙の古剣すらもこれには一瞬ためらった。このつかの間の息継ぎに乗じ、太極玄清道を道とし、冥厲の右手は瞬時に倍ほどに太くなり、暗紅の光芒が疾風のごとく過ぎって、腕から瞬時に噬魄魔棒へと注ぎ込まれた。しかし、彼が反撃して逃れようとしたまさにそのとき、弑仙の古剣のあの吸噬の妖力はすでに再び大梵般若を破り、たちまち冥厲の全身は麻痺し、もはや身動き一つできず、脳裏のあの一抹の清明も、またしても暗く沈んでいった。

このとき、傍から見れば、冥厲の顔色は枯れ乾き、もはや死人と大差なかった。宋大義ら、かつて張清越と多少の誼のあった者たちは、次々と顔を背け、それ以上見るに堪えなかった。

まさにこのとき、大勢はすでに決したかに見えたが、冥厲の手にあるあの噬魄魔棒が突然輝き始めた。玄青の光芒が緩やかに滾り、眠りからゆっくりと目覚めるかのごとく、先端のあの噬血珠に、妖しい紅色の血糸が幾筋も再び灯り、しかも珠の奥深くでは、かつてないことに、玄青の光芒と血糸の下に、金色の仏門の真言が浮かび上がった。

仏、道、魔の三門の真法が、まさにこの時この瞬間、冥厲の臨終の力の限りを尽くした一撃のなかで、赫然と真に一体となった。

噬血珠はますます明るくなり、奇妙でありながら絢爛たる光芒が絶え間なく閃き、やがて、噬魄魔棒の全体が輝き始め、何かを呼びかけるかのようであった。しばらくして、噬魄と弑仙の古剣の接するところから、再び一声の鈍い響きが発せられた。

人々はこのときになって初めて改めて気づいた。なるほど、冥厲の左手のほか、彼の右手に握られた噬魄もずっと弑仙の上にあり、落ちてはいなかったのだ。

噬血珠の異光はますます明るくなり、三色の異なる芒が揺れ巡り、久遠の昔の魔神が低く吟じるかのような声が、緩やかに漏れ出た。

「う……う……う……」

一道の赤い気が、水晶のように澄み透り、まず弑仙の古剣のあの剣痕から、無理やり吸い出され、噬魄魔棒のなかへと溶け込んだ。