劍問蒼天 - 第172章 噬血 - 清風書屋

蒼嵐山、接天峰。

幻月洞天の前、冥厉、陸雪綾、林驚鴻の三人が相対して立っていた。もともと微妙きわまりない空気が、ふいに硬直したかのように凍りつき、三人の注意は一瞬のうちに、場の中央に地面へ逆さに突き立てられたあの古剣へと凝り固まった。

弑仙！

天下に名を轟かす古剣。数えきれぬ往事を巻き込み、幾人の一生の運命を決めてきた伝説の剣が、いまはただ静かに地面に突き立っている。見れば平凡で目立たぬさまは、もはやこの山川大地と一体になったかのようであった。

ただ、その剣身に刻まれた名は、あまりに目を刺し、あまりに傲然として、黙したままにもかかわらず不遜きわまりなく、凛然と周囲の者どもを見据え、そばに立つ者の呼吸すらも滑らかにさせぬのであった。

どれほどの時が過ぎたのか、ようやく信じがたい衝撃から目覚めたかのように、三人は同時に長い息を吐いた。だが、それとほとんど同時に、彼らのあいだの空気はひそかに変わり始めていた。林驚鴻は本能的に身を動かして前に出ようとしたが、周りの二人を見やってから、眉をひそめ、ゆっくりと元の位置に立ち直った。

陸雪綾の表情はまず愕然とし、やがてその目にひどく明るい光が閃いたかのようであった。この、青雲はもとより天下においても無上の地位を占める古剣を前に、彼女もまたわずかに眉をひそめた。そして、彼女は無意識に隣の冥厉をひと目見やり、その面色と眼差しを見て、そっと冥厉から距離を取った。

冥厉は黙り込んでいた。無表情のようでありながら、その両の眸のなかは、炎のように燃えているかのようであった。

あの剣、十年ものあいだ、日夜悪夢に現れ続けた古剣が、いま目の前にある。古拙な剣身は、この山野の微風のなかで淡い光をきらめかせているかのようで、それが彼の目に映り込むと、まるで胸の内に突き刺さったかのようであった。

あの、半空からかそけくこぼれ落ちた、しなやかで力なき翠の姿よ……

「ああっ……」

彼は胸の奥から激しい怒りの嘶きを迸らせたかのようであった。心肺を引き裂くような声をあげ、弑仙の古剣へと突進していく。玄青の光が閃きわたり、噬魄が彼の前方で唸りをあげて突き進んだ。主人の心を悟っているかのようであった。

だが、ふいに碧の剣芒が側から斬り込んだ。林驚鴻が斬龍剣を手に、すでに彼の行く手を阻んで立っていた。怒りに漲る翠の剣芒が、鋭い唸りをあげて迫る玄青の黒気を、力ずくで受け止めた。

鈍い音が一声響き、二つの法宝は空中でぶつかり合って弾き返された。林驚鴻が叫び止めようとしたその瞬間、突然、自分は白日の下にいるはずなのに、冥厉のその奇怪な法宝に伴われて、天地が俄かに昏く暗み、四方から轟然たる鬼の嘯きが起こり、身体が千筋万条の無形の糸でがんじがらめに縛られたかのようになり、おまけに目の前には、九幽の地府の恐ろしき幻影が勝手にいくつも立ち現れてきた。

そして目の前の冥厉は、いつの間にか双眸がふたたび血のように紅に染まり、殺気は大いに盛んとなり、その姿はさらに鬼魅のごとくであった。

林驚鴻は目を見開いて大喝し、黒気のなかで碧光を激しく漲らせ、力ずくで真上へと天空を突き破って躍り上がった。ほとんどそれと同時に、冥厉の姿は瞬くうちに彼の立っていた場所へと至り、黒気は轟然と散開して妖しき翼のごとくに旋回し、またたく間に鬼の手のように集まり合い、冥厉の姿を呑み込み、四方八方から怒涛のごとく滾りながら、あの弑仙の古剣へと押し寄せていった。

林驚鴻は半空でひととき押し戻され、阻むに及ばず、心中大いに焦った。怒鳴ろうとしたそのとき、ふと弑仙の古剣の前、黒気の深みから、秋の水のように明るい一道の光が、霜雪のごとく咲き放つのが見えた。清らかな音が鏗然と響き、遠くまで谺してゆく。黒気のなかにあって花のごとく咲き誇り、一剣が真っ直ぐに突き出された。

天璇！

雪のごとく霜のごとき白光が、半空を過ぎった。その過ぎゆくところ、黒気は勢いを失って散り、最も深き前方へと突き進み、行く手を阻んだ。陸雪綾が現れて弑仙の古剣の前に立ちはだかった。無表情でありながら、その清らかに美しい顔は、血の気がすっかり失せたかのように白かった。

黒気の深みから、二点の鬼火のような光が陸雪綾を直視していた。鬼の嘯きは森々と響き、怒りは激しく、抑えきれぬほどであった。

何かが、前方で、野獣のように哮り喘いでいる。あれほどに、見知らぬものが。

黒気が激しく漲り、地面から俄かに数丈の高さまで跳ね上がった。そして黒気のなか、あの二点の獰猛な鬼火も、たちまち見えなくなった。陸雪綾の口許がわずかにひきつった。顔はやはり蒼白で表情もなく、ただ両の眸のなかだけが光をきらめかせ続け、千山万水を一瞬のうちに渡り歩き、千万の想いが片時も胸に押し寄せてくるかのようであった。

ただ、彼女の手にある天璇は、どうしても手放そうとしなかった。背後のあの古剣は、ふいに万丈の深淵と化したかのようで、彼女をして一歩たりとも退かせはしなかった。

一振りの古剣、あるいは、沈黙した古き、彼女を育んだ門派？

彼女は剣を天へと掲げ、幽かに突き出した。その剣光は雪のごとく、しかして一抹の凄凉を帯びていた。

黒気は森々と立ちこめ、鬼の嘯きが俄かに起こる。半空のなか、天璇の突きゆく先に、黑影がたちまち現れ、冥厉が黒気の深みから姿を現した。だが彼の身前には噬魄が飛び立ち、瞬時にして、もとより天地を覆い尽くしていた黒気が靡き落ちてくる。全身玄黒の噬魄は鋭く唸り続け、棍の先の奇怪な血紅の細糸が、ことごとく輝きを放っていた。

一本の蒼白い手が半空から差し伸べられ、噬魄を掴み取った。天より降るや、風煙は俄かに狂い、無数の黒気が噬魄の先端で柱となって凝り固まり、虚空を打ち下ろした。

陸雪綾へと向かって、そして彼女の背後、あの沈黙する古剣へと向かって。

ただ、彼女はやはり、退かなかった……

剣華は雪のごとく、黒気へと面と向かって降り注ぐ。まだ触れぬうちに、周囲の乱れた石や砂塵はすでに大力に巻き上げられ、嵐のごとく旋回して舞い踊った。陸雪綾はその渦の中心に立ち、その顔容はしだいに霞んでいく。

天璇と噬魄、半空で舞い輝く二つの法宝は、いずれもかすかに震えているかのようであった。まるで多年の前のあの争いが、また目の前によみがえったかのように。

ただ、光陰はついに短く、心緒のごとく瞬く間に過ぎ去る。激しい轟音は、ついにやはり青雲の幻月洞天の前に響きわたった。

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風煙はひそかに散り、塵埃は降り積もった。いくつかの小石が地面で孤独に転がり、どうしようもなく遠くへと静かに流れ去り、やがて草むらの奥深くへと転がり込んで、二度と見えなくなった。

陸雪綾はやはりその場に立っていた。その身は元の場所から半歩も動いてはいない。彼女の背後、弑仙の古剣はいまだ古拙な光を放っているかのようで、あの女子の後ろ姿を凝望していた。

どういうわけか、この世にも稀な女子の、いま見せる眼差しと面色は、それほどに疲れきっていた。さきほどのあの一剣が、すでに彼女の心力と体力を使い果たしてしまったかのようであった。彼女は幽かにうなだれ、その眼差しは漠然と、名も知らぬ彼方を見つめていた。どれほどの時が過ぎたのか、彼女はようやくゆっくりと顔を上げ、自分の前方を見やった。

あの男！

あの狂人のごとき男！

あの鉄のように沈黙する男……

そんな一対の眸が、黙って彼女を見つめている。殺気もなく、怒りもなく、そして愛惜も温柔もない。

陸雪綾の身体は、人知れずふるりと震えた。あまりに微かで、彼女自身さえも錯覚ではないかと疑ったほどであった。ただ、それに続いて、胸を突いた、ほとんど腰を折って倒れそうになるほどの痛みは、この世で最も鋭い鋼の針が、心の奥底を貫き通したかのようであった。

雪のように蒼白だった彼女の顔が、ふいに赤らんだ。身体がかすかに揺れ、眉がわずかにひそんだその瞬間、彼女は歯を食いしばって耐えようとしたそのときに、ふいに目を閉じ、腰を折った。

天璇が「嘶」と一声かすかに鳴り、地面に突き立った。陸雪綾は剣の柄にすがり、小さくひと口の鮮血を吐き、それが秋水のごとき剣身にはね返った。

血はしだいに珠となって凝り、天璇の滑らかな剣身にまとわりつき、かすかに震え、そして、ひっそりと滑り落ちた。

どこからか吹いてきた風が、幻月洞天の前の空地を、ゆらゆらと掠めていった。風にはまだ、幾声かの軽い口笛が混じっていた。

黒気はすっかり散り、冥厉は漠然とそこに立っていた。噬魄が玄青の光をきらめかせて天空から落ちてくると、彼は手を伸ばして受け止めた。彼が目を転じて陸雪綾を見やったそのとき、林驚鴻はすでに身を引いて戻り、陸雪綾のそばに現れて、あの弑仙の古剣を背後に庇っていた。

冥厉の眼差しは冷たく林驚鴻を見つめ、そして陸雪綾の顔へと移った。いま彼にとって、この世でほとんど最も重要な二人であるはずの者たちも、彼の目には、他人と何ら変わりなく映っていた。

この世、一代の光陰のうちに、はたして幾人の者が、ともに老いるまで寄り添い、一生変わらぬことができようか？

彼は歯を食いしばり、歯を見せ、しかしてその微笑みは孤高で、決然としており、しかも不遜であった。奮然と前へと踏み出していく。あの古剣は、すぐ前方にある。たとえ底なしの深淵であろうと、彼はそこへ向かって突き進むのだ！ 十年の光陰、十年の錐のような心痛を、どうして一朝にして捨てられようか。

林驚鴻の顔には怒りの色が浮かび、手にした斬龍剣にふたたび碧光が起こった。