劍問蒼天 - 第136章 招魂引 - 清風書屋

こちらから彼方へと流れ、さらに連なる通路から巡り戻り、自らひとつの周天の巡りを成して、生生として息むことなく、循環やむことなく。

大巫師の背後に立つ冥厲と冥王は、互いにひと目を見交わした。この二人はいずれも修真の道における大家であり、その目には今、驚愕の色が浮かんでいる。

大巫師はしばし黙考し、枯れ木のような手を伸ばして、先ほど傍らに落ちた紅い筆を拾い上げ、身前に逆さに立てた。筆先の赤い細毛を下に向けると、その紅い筆からはなおも血の滴が残り、珠となって凝り、細毛の上でしばし絡みついてから、音もなく落ちて、身前の血の河の中へと溶けていった。

大巫師は瞬きもせず、もと荒かった喘ぎ声もふいに静まり、石室の中が、にわかに静寂に包まれた！

見れば彼の両の眉がゆっくりと上がり、もと光のなかった目にも、しだいに輝きが灯り始めた。そして彼の身前の法陣の中の血も、何かに刺激されたかのように、奔流の速さをにわかに増した。

紅い筆を持つ手が、ゆっくりと下がり、やがて地面に触れた。最も外側の血の河の、わずか三寸の手前である。細い赤い毛が地面に触れても、なんと曲がることはなく、地面全体がにわかに柔らかな水と化したかのように、この紅い筆は、ただゆっくりと音もなく地面へと沈み込んでいった。

石室の中の空気は、しだいに妖しげなものへと変わっていく。ますます速さを増す血色の河に伴い、かすかな唸り声がしだいに聞こえ始め、淡い血の気が、あの紅い筆が地面へ沈むにつれて、この法陣の上からしだいに立ち昇った。やがてそれは寒氷の石台から発せられる淡い白気と混ざり合い、碧璃の身体をその中に囲い込んでいく。

冥王と冥厲の目は瞬きもせず、その場をじっと見つめている。

大巫師は紅い筆を握っていた手を解き、低い呪文の声が、この石室の中に響き始めた。大巫師のひび割れた唇の間から、かすかながらも頻繁に、一言また一言と奇怪な音調の奇声が吐き出されていく。彼の両手は、何か名もなき旋律に従うかのように、ゆっくりと半空へと伸び、五指を爪の形にして、そっと揺らめかせた。

石室の中の唸り声は、ますます大きくなっていく。地面の上では、あの法陣の中の血の河がすでに波濤となって荒れ狂い、一浪また一浪と激しく流れ、鬼力の波動が、この血の河から唸りを上げて迸ってくる。

ふいに、大巫師の口から鋭い嘯きが迸り、両手の五指を爪のごとく逆さまに伏せ下ろした。「ぷつ」という音とともに、血の河の中へと掴み入る。

ほとんど時を同じくして、背後に立つ冥王と冥厲は一瞬、茫然となった。その一瞬、周囲のこの石室はもはや存在せず、四方の石壁も、上下の石板の床も、にわかに空々漠々となり、まるで須弥無間の中に、あるいは渺茫たる天外に身を置くかのように、陰々として暗澹たるのみで、寄る辺となるものは何ひとつないかのようであった。

ただ鬼哭の声がにわかに起こり、四方八方から湧き寄せてくるのが聞こえた。燦然たる紅光が赤い血陣から迸り出で、天を衝いて立ち昇る。紅光の揺らめきの中、無数の陰霊鬼魅の幽影が驚惶失措し、目に見えぬ巨力に無理矢理吸い寄せられたかのように、身の自由を失って方々に乱れ飛びながら、しかしいかにしてもあの赤い光の幕から逃れ出ることはできない。

そしてこの瞬間、石室はもとの姿を取り戻し、冥厲と冥王の知覚もまた、たちどころに蘇った。二人は心を震わせた。先ほどの一瞬、この「招魂引」の法陣は、周囲の石壁や山腹など意に介さず、南疆の怪しき巫力をもって強引に九幽の鬼界へと通じ、無数の陰霊鬼魅を捕らえてこの法陣の中に封じ込めたのだと、知ったのである。

ただ、この招魂引の法陣がかくも神妙であるからには、当然ながら大いなる元気を耗する。紅光を透かして見やれば、大巫師の顔色は、これ以上ないほどに悪くなっていた。今この瞬間に彼が死人であると言われても、信じる者はきっといるであろう。

冥王たちの心臓は思わず高鳴り、ひそかに、この大巫師がどうか持ちこたえてくれますようにと祈りながら、同時にその目を、あの法陣へと釘づけにしていた。

場の中では、無数の陰霊鬼魅が紅光の中で嘶き、跳び、舞い飛んでいる。ありふれた幽霊もあれば、奇怪な姿の山精や巨獣もいる。しばらくして、紅光にひとつひとつ弾き返されたこれらの鬼どもは、どうやら逃れられぬと悟ったらしく、次々と向きを変え、法陣の前端に座る大巫師に向かって怒号し、嘯きたてた。

大巫師はこれらの怒れる鬼どもには目もくれず、両の眼をゆっくりと上げ、紅光に包まれた石台の間、碧璃の手にある合歓鈴へと注いだ。彼の両腕がにわかに舞い、左手はそのまま爪の形を保ち、右手の五指には変化が生じる。無名指と小指は三寸ばかり内に曲げ、中指と人差し指は剣のごとく、親指は天を指し、まさに巫道の法訣、虚空を指し示す。

合歓鈴が、かんと鳴り響いた！

「ちん！……」

澄んだ鈴の音は、深谷に鳴く黄鶯のごとく、朝に響いた。その合歓鈴はなんと碧璃の手を離れ、ゆっくりと半空へと昇っていく。淡い金光が、鈴の身からふたたび放たれた。

大巫師が合歓鈴を指し示したのとほとんど同時に、招魂引の血陣の中の無数の陰霊鬼魅は、目に見えぬ力に突き動かされるかのように、怒りに嘶き、心ならずも、すべて潮のごとく半空へと昇った金色の合歓鈴へと殺到した。

瞬時にして鬼気は大いに盛んとなり、合歓鈴の鈴身は激しく震え、鬼魅の妖力が四方八方から湧き来たりて、繰り返し衝き、無数の鬼どもが群がり寄せては鈴身を咬み、猛々しくもぶつかり合う、その場はまさに狂乱の一幕。しかもこの光景の下、あの血色の法陣の中の赤い血の海は、ますますその紅を鮮やかにし、血が唸りを上げて、今にも煮え立たんばかりであった！

この陰森たる鬼力を耐えかねたかのように、合歓鈴の鈴身の淡い金光はしだいに薄れ、無数の鬼魅の中に埋もれていった。ややあって、鋭い音がひとつ響き、合歓鈴の上方に、なんとゆっくりと一道の軽煙が立ち昇った。有るか無きかのごとく、途切れてはまた続き、合歓鈴の上に揺らめいている。ただ、その後半はまだ合歓鈴の中にあるように見えた。

大巫師の顔色は、どういうわけか、突如としてわずかに紅潮を取り戻した。先ほどと比べると、かえって色つやがよくなったように見え、舞う腕も、いくぶん力が籠もったかのようである。

見れば彼の老いた顔に喜色がひとすじ走り、口から大声が放たれた。

「咄！」

残魂、体を出で、

九魂、帰り来たる。

黄泉九幽、

招魂すなわち引！

この四句の法訣を、大巫師はなんと中気十分に、凛々たる威を帯びて唱えた。その声の響くところに従い、紅光は轟然と散じ、瞬く間に石室の隅々まで満たした。冥王と冥厲は、周囲が再びひとしきり轟音を立て、先ほどあの空々漠々たる、陰々たる、九幽冥界に身を置くかのような感覚がよみがえるのを覚えた。ただ違うのは、今は周囲に鬼哭の声が満ち、無数の陰霊鬼物が縦横に舞い飛んでいることである。

「轟！」

一瞬も留まることなく、稲妻が天際を貫き、遮るもののないかのように。二人が我に返る間もなく、周囲の情景はふたたび石室へと戻った。あの赤い妖幕の中、無数の鬼物が舞い飛ぶ中、合歓鈴のあの一道の軽煙の周りに、幾多の鬼物に簇擁されながら、ゆっくりとまた一道、また一道と軽煙が姿を現していく。

一、二、三……八、九！

三魂七魄、これすなわち魂魄！

冥厲は全身を震わせ、手の爪を深く肉に食い込ませ、なんと血が流れていた。しかし彼はそれにまったく気づかない。あの一面の赤い光の幕の中の、あの幾筋もの軽煙よ……

彼は振り返り、大巫師のほうを見やった。

ほんの一瞬！

ほんの一瞬の時間さえあればよいのだ！

彼は心の中で、思わずそう吼えていた！

大巫師の顔に浮かんだあの紅潮も、ふいに潮が引くように退いていく。深い皺に囲まれた目尻が、引きつり始めた。

宙に舞うあの枯れ木のような両手が、ふたたび震え始める。ただ、その声だけは、なおもあれほど朗々と響いていた。

「三魂七魄、

霊を聚めて神と為す。

神を合わせ霊を捜り、

これを一体と為す！」

彼の声に合わせて、半空中に続々と現れた九筋の薄煙が、鬼魅や陰霊の群れの中から飛び出し、ゆっくりと合歓鈴に近づき、次第に合歓鈴の上の一筋の薄煙と融け合って一つになった。

おぼろげな中に、かすかに人の形が現れ始める。

このとき、冥厲ばかりか冥王さえも体の震えを抑えられず、顔には興奮の色が浮かんでいた。

大巫師の顔は、いつからか血の気がすっかり失われており、その手の震えもいよいよ激しくなっていた。血の赤い光の中で、彼は口を開き、大声で言った。

「魂魄すでに成り、

衆霊、位に帰れ。

霊神、入……」

喉の奥に残っていた「体」の一字は、いまにも出ようとして出ぬその刹那、大巫師の声は、ふいにこうしてかすれてしまい、発せられたのは、ただ細く低い「ひゅうひゅう」という音だけであった。

冥王と冥厲は同時に顔色を変えた。招魂引の法陣の中で紅光が激しく揺れ動き、やがて忽ちにして轟音ひとつ爆発した。紅芒が散り落ち、無数の鬼物がたちまち天へと舞い上がり、こぞって石壁や地中へと没していき、またたく間に跡形もなく消え去った。ただ冥王と冥厲は、そんなことにかまっている余裕などなかった。入り乱れる乱像の向こうに、二人はまっすぐ大巫師へと目を向けた。

その老いたる者は、両の手をなおも半空に掲げたままだったが、その頭は、ゆっくりと垂れていった。

冥厲と冥王は電光のごとく大巫師のもとへ駆け寄り、その体を支えた。