劍問蒼天 - 第126章 巫妖 - 清風書屋

天の果てで燃えていた炎の雲がしだいに暗さを増していくなか、阿合台は黒雲に身を潜めたまま、凄まじい速さで七里峒から遠ざかっていった。

半時ほどが過ぎ、外族の者が追ってくる気配はないと確信したころ、彼はようやく雲の頭をゆっくりと下ろして地上へ戻り、ある谷の中に降り立った。

このときの黎族と苗族は、いわば共倒れの様相を呈していたが、阿合台はといえば、黎族の残党を探しにいくことを少しも急いでいないようだった。彼は手にした黒い杖を仔細に眺めていた。神秘的な巫力が黒い杖身の内にかすかにうごめいており、その力が黎族のこの男の体内で血を熱くさせ、しだいに沸き立たせていく。

彼は将来、我が手に骨玉と黒杖を携えて南疆に号令する己の姿を、ありありと思い描くことさえできた。かつてあれほど輝かしい威光を放っていた大巫師こそ、明日の自分なのだ。今慌てふためいている同族の者たちとて、さほど案ずるには及ばない。あの族長は復讐の一念に燃えているのだから、存分に斬り合いをさせておけばよい。さもなくば、この粗野な男の性分では、かえって自分が黎族を掌握するうえでの障りになろう。

阿合台は冷ややかに笑い、骨玉の黒杖を胸にしっかりと抱きしめた。今この瞬間、彼にはもはや何の恐れもなかった。己に力を授けたあの魔王さえ、眼中にはなかった。今の自分はまだあの魔王の敵ではないと自問してはいたものの、彼も大巫師と同じく、あの神秘の魔王の来歴と立場を知り抜いていた。南疆五族の五つの聖器が集まらぬ限り、あの魔王は十万荒山の「鎮魔洞」から復活して蘇ることはできぬのだ。

南疆じゅうを震え上がらせるあの恐ろしい魔王さえ、己の掌中で弄んでいると思うと、阿合台はもう興奮を抑えきれず、堪えかねて大声で笑い出した。

その声は夜空に響きわたり、谷の内にこだました。

「はははは、はははは……」

彼が意気揚々と笑い興じていたそのとき、ふいに一陣の細かな拍手の音が、谷の反対側の闇の中から起こった。それと同時に、低くかすれた声がこう伝わってきた。「お見事、お見事！」

阿合台は身を震わせ、素早く振り返って見たが、ただ一面の闇ばかりで何ひとつ見定められない。彼は大声で喝した。「誰だ、出てこい！」

闇の中に、ふいに二つの赤い炎が灯った。その大きさは斗ほどもあり、続いて低い息遣いが聞こえ、まるで巨獣が低く唸るような音が、暗がりから漏れてきた。

阿合台の顔色が大きく変わった。

ただ、その二つの赤い炎は動こうともせず、闇の中で阿合台をにらみつけているだけだった。かえってその赤い炎の手前、闇の中から一人の黒衣の者がゆっくりと現れた。

見ればこの者は、まるで闇の中から流れ出てきたかのようで、全身を頭からつま先まで黒衣に覆われ、ただ二つの目だけが外にのぞいていた。その眼窩はうつろで、ひどく恐ろしい。しかもその体はこわばって、歩いて出てきたのではなく、地面から二尺ほど浮いたまま、宙を滑るように漂って出てきたのだ。

阿合台の瞳が縮み、顔にはさらに緊張の色があらわれた。悪鬼でも見たかのようである。

黒衣の者がゆっくりと言った。「阿合台、さすがは獣尊大人の期待に応えたものだな。骨玉と黒杖、ことごとく奪い取ってきたか。」

阿合台は無意識のうちに、骨玉の黒杖をいっそう強く握りしめた。その仕草は黒衣の者の目にしっかりと映った。そして彼の背後、闇の中のあの二つの赤い炎のあたりから、怒りの唸り声がまた一つ上がったようだった。

黒衣の者が軽く手を挙げると、背後の闇の異形はようやくいくらか鎮まった。それから彼はゆっくりと言った。「阿合台、その様子を見ると、どうやら当初獣尊大人に立てた約束を守り、この二つの聖器を我らに渡す気はないようだな。」

阿合台の顔色は幾度も変わり、陰に陽に定まらなかった。あの「獣尊」が彼の心の中でいかほど恐ろしい存在であるかは明らかだった。だが何度かの内心の葛藤の末、結局は欲の心が勝った。

「へっ！」阿合台は凶悪な表情をあらわにし、冷笑して言った。「今の俺には黒杖と骨玉がある。これはかつて獣妖すら魂を飛ばし魄を散らさんばかりに打ちのめした聖器だ。死ぬのが怖くなければ、かかってきてみろ！」

黒衣の者はしばし沈黙したのち、ゆっくりと言った。「そういうことなら、貴様、やはり獣尊大人を裏切るつもりだな。」

阿合台は骨玉の黒杖を一挙げした。体内の巫力が満ちあふれて激しく揺れ動くのを感じ、まさに天下ことごとくが掌中にあるかのような心地がして、思わず狂ったように笑い出した。「それがどうした。俺を愚かだとでも思うか。南疆五族の聖器が揃わねば、獣妖は鎮魔洞の中で復活できぬのだ。あの者がいなければ、たとえお前と、その背後にいる凶龍であろうと、俺の聖器の前では何ほどのものか。はははは……」

ははは……」

黒衣の者の背後にある二つの赤い炎が、「おおおっ」と低く唸り声を上げた。明らかに激しく怒っている。しかし黒衣の者はいたって冷静で、冷ややかに阿合台を眺めながら言った。「忘れるな。この五族の聖器が、そもそもいかなる由来のものか。お前たち南疆の蛮人ごときでは、せいぜいその三割の巫力しか引き出せぬ。そうでなければ、獣尊大人から法を授かったとはいえ、お前ごときが苗族のあの死なない大巫師の手から、どうして奪い取ることなどできようか。」彼の声はしだいに低くなり、語気はいっそう冷たさを帯びていった。「最後にもう一度警告しておく。獣尊大人に逆らうな！」

阿合台の心の内で、どうしたことかふいにどきりと来た。彼自身にも感じられた。体がかすかに震えている。

だがしばらくして、彼はふたたび骨玉の黒杖を握りしめた。「死ね！」彼は両目を見開き、黒杖を振るった。とたん、一道の黒い炎が黒杖から噴き出し、疾風のように黒衣の者へと突き進んだ。その通ったあとは、一面に焦げ黒く焼けただれた。

黒衣の者は冷ややかに鼻を鳴らした。何の動きも見せぬまま、黒い炎は彼の身の三尺手前で、見えざる力に阻まれて止まった。だが阿合台の表情を見る限り、驚いた様子は微塵もなく、どうやら先の一撃はただの小手調べにすぎなかったらしい。

それどころか、先の一撃によって彼は、かねてからの心の内の推測を確かめることができたのだ。果たして骨玉と黒杖といった聖器は、獣妖から授かった巫法を十倍に増幅して放つことができる。ふだんであるなら、このような黒い炎を放つには半日も気を練らねばならぬところが、今はなんと一振りで済んでしまったのだ。

そこまで思うと、阿合台の得意はますます頂点に達し、目の前の黒衣の者など、いったいどうして眼中にあろうか。彼はふたたび声を限りに笑い出した。

黒衣の者は対する阿合台の傲慢な様子を見ても、別段怒るような素振りも見せず、ただ淡々と言った。「さすがは獣尊大人、お見通しであったか。貴様という人間の心が険しく悪賢いこと、一度手に入れれば必ず裏切るであろうことを。」

阿合台はにやにやと笑って言った。「それがどうした。鎮魔洞には獣妖をはじめ、確かに無数の巫力の強い妖魔鬼怪がいるが、お前という巫妖のほかに、誰が出てこられるというのだ。今、お前ごとき微弱な道行で、まさかこの手から聖器を奪い返せると思っているのか。」

黒衣の者は阿合台のあの傲慢な面構えを見て、ふいに一声、嘲るような笑いをもらした。多くは語らず、手を懐に差し入れて、あるものを取り出した。

その品は巫妖の懐から離れたとたん、ただちに淡い光の暈を放った。遠くから見れば、黒い光を放つ珠である。この漆黒の夜の中では、よくよく見なければ、はっきりと見定めることもできぬほどだった。

阿合台はその珠をしばらく見やると、思わずいくらか緊張してきた。口ではこの神秘の黒衣の者を恐れぬと言い張ってはいたが、巫妖の巫力はさほど強いとはいえぬものの、従来より獣妖の座下で最も重要な腹心の助手の一人であった。彼が一体どのような神秘の異術を秘めているか、誰にも分からぬのだ。

彼がひそかに、すぐさま攻めかかってこの黒衣の者に怪しげな真似をさせぬほうがよいかと思案していた矢先、その黒衣の者は手のひらを合わせ、さらに奇怪な仕草をしてみせた。

彼が手を握りしめたかと思うと、ぴしゃりという音がして、なんとあの黒い珠をそのまま握り砕いてしまったのだ。しばらくして、砕けた屑が砂のように、彼の掌からはらはらとこぼれ落ちていく。

阿合台はその仕草に驚かされ、身構えて警戒した。巫妖の毒を放つ術なら、彼も以前に耳にしたことがある。ただ、山の風が吹き過ぎ、かの屑は風に舞って散っていった。しかも風の吹く方向は自分とはまったく逆である。彼はさらにしばらく待ったが、何も起こらなかった。

阿合台は大口を開けて笑った。「何を怪しげな真似をしようと、お前ごときに俺をどうにかできるか……」

だが言葉が終わらぬうちに、彼の声は突如、無理やりにぷつりと途切れた。まるで喉の奥に何かが詰まったかのようである。

ほとんど時を同じくして、突如、一道の火光が闇の中で灯り、あたりを照らし出した。あまりにも明るい。そしてその火光の源は、なんと阿合台の体から射し出ているのだった。

またたく間に、「ぷっ、ぷっ、ぷっ……」と連続したくぐもった音が響き、阿合台の体から、内から外へと、なんと十数条の光が噴き出した。ひと目見れば、まるで体に同時に十数個の空洞を穿たれたかのようであり、滑稽で、また恐ろしい。

阿合台の口からは、もう一言たりとも声が出なかった。大きく口を開け、ゆっくりと頭をもたげ、その顔には恐怖と信じがたいといった表情があらわれた。