劍問蒼天 - 第117章 寒夜 - 清風書屋

冥厉はしばし思案したが、ただ今夜は心が落ち着かず、どうしてもここに独り立ち尽くしている気にはなれず、右手を一振りすると、音もなく青光と化して、あの四道の光の落ちた辺りへと飛んでいった。

彼の姿が次第に小さくなっていったちょうどその時、ぎいっと音を立てて、冥厉の隣の部屋の窓もまた、誰かに押し開けられた。小白は小灰を抱いて、冥厉の飛び去った方角を眺めていた。しばらくして、冥厉の姿は闇の中へ消えた。

小白の顔は静かで、白い面にはこれといった表情もなく、ただ目の輝きだけが、異様に揺れていた。

冥厉は音もなく飛び続け、やがて、あのいくつかの光の落ちた場所が、天水旧寨──今はすでに何年も荒れ果てたあの山の一角であることに気づいた。

彼がちょうどその山寨に足を踏み入れたとき、前方から一声のくぐもった低い叫びが伝わり、続いて怒りに別の一人の、どこか聞き覚えのある笑声が混じって聞こえてきた。

冥厉はたちまち眉をしかめた。

その笑い声は骨の髄まで媚びるようで、かすかに人心を惑わす力が感じられた。まさしく金瓶月の声であった。

冥厉はしばしためらい、身を闇の隅に隠して、ゆっくりと前方へと進んだ。

もともと静まりかえって人けのない街路には、崩れた壁と瓦ばかりが残り、一面に凄涼たる景色をなしていた。

この時、空模様はさらに幾分晴れやかになり、雲の層は次第に散り、月光はしだいに明るさを増して、この荒れ果てた山寨をいくらか照らし出していた。

金瓶月は相変わらずその終わることのない微笑を浮かべ、笑みをたたえて街路の真ん中に立ち、目の前で怒りに目を見張る若い男と向かい合っていた。この者を、冥厉もまた知っていた──焚霞谷の優れた弟子、李洵である。

そして彼の後ろの街路には、もう一人、焚霞谷の弟子が地面に倒れていた。見たところ先ほど金瓶月に傷つけられたらしく、衣服は左胸からまっすぐ下へと裂け、深く大きな傷口が走っており、力なく呻いていた。

ただ、冥厉の視線は、この三人の上をぐるりと巡っただけで、しばらくして、その目はまったく最後の一人へと注がれた。

凄清たる夜、荒涼たる街路、金瓶月の背後に残る荒れた小さな楼の屋根の上に、一人の女が白い衣をまとい、長剣を負って、風に臨んで立っていた。衣がゆっくりと揺れ動いている。

雪のような肌が月光の清き輝きの下で、かえってどこか蒼白にすら見える、絶世の美女。

この夜の色、この月光は、そもそもこの女ゆえにこそ、かくも清らかで明るいのではないのか。

陸雪綾！

見慣れた明眸には、いったい誰の影が映っているのか。

冥厉はその場に立ちすくんだ。

闇の中で、彼はこの世のものとは思えぬ女を静かに眺めていた。塵世の風霜も、十年の歳月も、彼女には少しも触れていないかのようであった。ゆえに目をやれば第一に目に入るのは、月光の中に立つ、清冷たる仙子のようなその姿であった。

「妖女！」李洵の端正な顔は怒りに満ちていた。

彼と陸雪綾は前後から金瓶月を塞ぎ止めた。だが先ほど地に降り立ったとき、この魔教の妖女が突然襲いかかり、彼の後ろにいた焚霞谷の弟弟子をまず「惑心の術」で惑わし、続いて紫芒刃で傷つけたのだった。李洵が手を出さねば、この弟弟子はそのまま命を落としていたであろう。

ただ、李洵がこの刻、より気にかけていたのは、この弟弟子の傷のほかにも、もう一つあった。「いったい燕緋の妹をどうした。すぐに彼女を引き渡せ！」

金瓶月は微かに笑い、その目はふと揺れて、何気なく李洵の背後、冥厉が身を潜める闇の方へと一瞥をくれて言った。「あなたも言ったでしょう、あれはあなたの妹弟子で、私の妹弟子じゃない。私がどうして知っているっていうの？」

「呸！」李洵の表情は激しい怒りに染まり、この妹弟子をひどく気にかけているのが明らかだった。「上官師叔が目のとどくところで気づかれねば、我らはこの妖女に欺かれたままでいた。お前が故意に我が焚霞の弟子を殺めた、この仇は必ずお前に償わせる。賢明ならば、さっさと燕緋の妹を無事に引き渡せ！」

「あらあら！ 怖いわあ！」金瓶月は手で胸のあたりを叩いたが、顔には笑みがあふれ、どこに怖れる色など微塵もなく、かえって媚びる色が幾分濃くなって、柔らかな声で言った。「あなたがたはどうせ正道の門下でしょう。どうしてこんな大勢で、私のような弱い女一人をいじめるの？」

一声の鼻で笑うような冷たい声が、背後から聞こえた。それは陸雪綾の方からであった。

李洵は高みに立つその美しい姿を一瞥し、面色を引き締めて金瓶月に言った。「妖女、これ以上頑迷を続けるなら、容赦はせぬ……」

「ぞ」の一字がまだ口から出ぬうちに、金瓶月はふと艶然と笑い、右手の袖の底で紫芒が突如として輝きを増した。

李洵はたちまち気を引き締めて備えた。この妖女は策谋に富み、しかも法宝の紫芒刃は鋭利この上なく、まことに只事ではない。先ほど一閃したとき、後ろの弟弟子は彼女の惑心の術に影響されていたとはいえ、多年の修行を積んだ者が彼女の一合の敵でもなかったのだから、その道行の高さがうかがえる。

ただ、李洵はもとより自尊心が強く、自らの修行もまた高い。警戒はすれど、怯む色は少しもなかった。

しかも今は遠くにあの絶世の美女が冷ややかに見つめている。彼は十年前に初めて見て以来、陸雪綾に長らく心を寄せており、とても美人の前で恥をかくわけにはいかないのだった。

彼がここで心を集中して敵に向かおうとしたまさにその時、予想に反し、狡猾な金瓶月はただの虚招であった。ふと身の動きを止めると、身を紫芒と化し、なんと人と刃とが一体となって背後の陸雪綾へと攻めかかった。

瞬く間に紫芒が迫り、陸雪綾は面を霜のように冷たくし、かちんと鋭い音を立てて、仙気は万端、青い光が四方にほとばしり、天璇神剣がさっと鞘を抜き、胸の前へと横たえられた。李洵は背後からこれを見て、なぜか胸がはやり、剣を操って追いすがった。

思いもよらず、金瓶月の紫芒刃は天璇に触れるやいなや、その勢いを借りて退き、稲妻のように素早く後方へと退いていった。ちょうど李洵の身の下をくぐり抜けて戻ったのである。李洵は驚き、とっさに身を止めて追い返すこともできず、陸雪綾が追おうとすればまた李洵に遮られ、ただ身を低く抑えるよりなかった。

二人が同時に見やると、金瓶月の飛び去った方角こそ、先ほど李洵が立っていたところで、そこにはまだ傷を負って倒れ、あわてふためいている焚霞谷の弟子がいた。李洵は顔色を失った。先ほど彼はただ陸雪綾の前で見せようとの一念で、背後にいる弟弟子がこの刻、すでに抵抗する力をまったく失っていることを忘れていたのだ。悔やんでも悔やみきれず、大声を張り上げ、身を稲妻のように飛ばして全力で追い返した。

陸雪綾もまた彼の後ろに従い、金瓶月へと追いすがった。

瞬く間に金瓶月はすでにその焚霞谷の弟子のそばへと至り、ふと爪先でひと蹴り、この者の体を丸ごと蹴り上げて後方へと飛ばした。李洵は慌てて受け止めたが、手に触れたのは血ばかりで、瞬く間に衣袍が赤く染め上げられた。

金瓶月のこの一蹴で、すでにこの若い弟子の命は断たれていた。

李洵の目は炎を噴き出さんばかりであった。ただ、このわずかな遅れの間に、陸雪綾はすでに彼の身を越えて金瓶月を追っていった。そして金瓶月の姿はその時、ちょうどあの暗い隅を掠めようとしていた。

低く、ほんの一瞬、金瓶月の声がひっそりとせき込むように伝わってきた。「あの女を食い止めて。」

暗がりの中で、その男は鼻を鳴らした。侮蔑の色は明らかであり、しかも身じろぎしようとする気配を見せて、明らかにこの事に関わりたくない様子だった。

だが、まさにその電光石火の瞬間、金瓶月が突然、せきこむように、しかし大きな、はっきりとした声で三つの字を発した。「七里峒！」

その三つの字は、稲妻のように、飛び立とうとしていた冥厲の身を無理やりに打ち落とした。見れば金瓶月の目にも顔にも、神秘的な笑みが満ちあふれ、瞬く間に彼の傍らをすり抜けていった。

そしてまたたく間に、陸雪綾の白い影が、その後を追って現れ、すぐ目の前に迫っていた。

あの一瞬、脳裏をよぎったのは、誰の姿であったか、それを知る者は誰もいない。

青い光が浮かび上がり、陸雪綾のこれまで冷たく凍りついたような顔色が、瞬時に揺らいだ。幾ばくかの疑念、幾ばくかの当惑、幾ばくかの喜び、そして幾ばくかの怒りが浮かんでいた。

ちゃりん……

天璇と噬血、青と紅の光が、夜の闇の中で互いに照り返し、はるか遠くまで揺れ渡っていった。

李洵は陸雪綾の傍らをすり抜け、金瓶月を追って去っていった。なにしろ金瓶月こそがより重要な相手であり、とりわけ彼女が同道してきたあの师弟を殺してからはなおさらであった。ただ、彼は空中にあって、ひそかに振り返り、あの荒れ果てた街並みの上で黙然と対峙し見つめ合う男女を眺めた。その眼底の奥に一瞬閃いた炎は、あまりにも熱く燃えていた。

遠くから、金瓶月の笑い声がかすかに聞こえてきた。その声は柔らかく媚びる中に、一抹の戯れを帯びていた。冥厲はそれを耳にしながら、黙して言葉を発しなかった。

月光は水のごとく、この荒涼たる山の頂と、ひっそりとした街路に降り注いでいる。

目の前の女は、白衣雪のごとく、手にした長剣は秋水のように冴えわたっている。

その澄んだ瞳の奥で、深く見つめているのは、いったい誰なのか。

註一：七里峒、歴史上ミャオ族が最も多く集まった居住地であり、七里の広さがあると伝えられたことからその名を得た。