第94章 奇花
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
小灰は冥厉の肩に腰を下ろし、体の毛がしだいに湿りを帯びていくが、それもあまり気にしていない様子で、ただ口もとの果実のことばかり気にかけ、「かじかじ」と夢中で食べている。長い尾を冥厉の背後から伸ばしては揺らし、伸ばしては揺らし、見ていてなかなか面白かった。
冥厉はゆっくりと手の野生の果実を食べ終えると、ふいに小声で言った。「小灰、さっきお前も彼女だと分かったのだろう？」
小灰は口の中にまだ果実を咀嚼しているらしく、もごもごと何事か呟いた。一対の猿の目がくるくると冥厉を見やる。
冥厉も猿から答えを得ようなどとは思っていないようで、ひとりごちるように言った。「なぜ彼女はわしを殺さぬのだ？ 彼女はかねてから魔教の者を最も憎んでいたのではないか？」
「ごろごろ！」
小灰は答えず、かわりに空に一筋の雷鳴がとどろいた。
冥厉はゆっくりと天を仰いだ。空を埋め尽くす雨の糸は刀のごとく剣のごとく、幾千万と形を変えて、なだれ落ちてくる……
彼の体が微かに震え、ふいに想いがどこかへと翔け去って、まるであの少年の日の夜に戻ったかのようだった。自分とあの慈しみ深い老僧が村の外におり、老僧が穏やかな声で自分に語りかけていた。
その光景は、なんと彼の心の奥深くに刻みつけられ、これまでの長い年月のあいだ、少しも色褪せることなく残っていた。
彼は両手を握りしめ、爪は深く掌に食い込んだ。体までが、激昂のあまり震えはじめる。そのとき、袖の中に寄り添う噬魄も、いつものようにほとんど同時に輝きを放った。あの馴染みの冷たい感覚が全身を駆けめぐり、噬血珠の凶暴な気配が、彼の目の中に少しずつ凝り固まっていくかのようだった。
小灰が肩の上で、不安げに一声鳴いた。
空に一筋の稲妻が長天を裂き、冥厉は一声高く叫ぶと、身を躍らせて飛び立った。宙で全身の赤い光がさっと盛り上がり、右腕を伸ばせば、噬魄はすでに手の中にあった。玄青の光芒が雨の中に凝り固まって巨大な光の柱となり、轟然と斬り下ろされる。
そのとき彼の目はすでに血の赤い光に染まり、顔には殺気が満ち、容貌は歪み、口からは低い唸りを漏らして、まるで野獣のようであった。
その巨大な青い光が猛然と振り下ろされ、さきほどまで彼が立っていた大樹は、真ん中から力ずくで二つに断ち割られ、轟然と両側へ倒れ伏した。
ごろごろ！
天の果てに、また一筋の雷鳴がとどろき渡った。
小灰はそばへ跳びのき、黙って彼を見つめていた。
冥厉は片膝をついたまま、雨水に浸って汚れきった泥の中にいた。右手には噬魄を固く握りしめ、全身を震わせ、目には凶暴な光が閃いているが、その顔には苦悶の色がありありと浮かんでいた。
誰が知ろう、彼の沈淪の苦しみを……
ひとすじの穏やかな正陽の気が、彼の体の中に、幽かに立ちのぼった。
雨水に濡れた衣服の、右腕のあたりが、ふいにまた円形の淡い光を放ちはじめた。この正陽の気は極めて純粋で穏やかで、右腕に結わえた「玄火鑑」から伝わり、さらに体内へと入り込み、しだいに噬血珠の凶暴な気をせき止めていく。
やがて、彼の目の血色の赤い光はしだいに消え、顔つきも穏やかになっていった。それと呼応するように、噬魄と玄火鑑の発する法宝の淡い光も、しだいに弱まってついには見えなくなった。
冥厉はさながら大いなる戦いを経たかのように、ゆっくりと立ち上がった。その表情は疲労の色に満ちている。この十年のあいだ、彼は日夜魔道の天書を修め、噬血珠の生来の凶暴な気に日夜浸されてきた。今日のように噬血珠の魔気に危うく操られかけたことなど、数えきれぬほどあった。だが、彼の体内にはやはり太極玄清道と大梵般若があった。いずれも正道の無上の修行真法であり、これによってかろうじて防ぎ止めてこられたのである。
しかし何よりも肝心なのは、彼の神志がまさに消えかけたそのとき、身につけたもう一つの神秘の法宝、玄火鑑が、いつも不思議なほど純粋で穏やかな剛陽の気を放ち、彼を殺戮の魔道へと沈淪しきる寸前のところで、ぐいと引き戻してきたことだった。
ただ、彼自身にも、この生来の魔物である噬血珠にいつまで抗しうるのか、分からなかった。しかも彼にとって、往事を思い出し、碧璃を思うたびに、その責め苦はまことに耐えがたいものだった。もし彼の性情がこのうえなく強靭でなければ、とうに発狂していたであろう。
そしてこれらのことは、あの聡明な冥王といえども気づいておらず、自分の麾下で最も有能な男が、日夜狂気の縁に立たされていることなど、まったく思いもよらなかった。
彼はゆっくりと立ち上がり、口を開いた。そしてようやく、自分の声がすでにかすれて嗄れていることに気づいた。「小灰、行こう！」
小灰はまばたきをし、素直に跳ね戻ってきた。二、三度跳んで彼の肩へと上がる。
冥厉はそっと小灰の毛並みを撫でた。唇が動いたが、結局は何も言わず、深く息を吸い込むと、足を踏み出して前方の森の奥深くへと歩き出した。
雨の糸に包まれた死澤の内澤の中では、風の音と雨の音のほか、天地の間に何一つ聞こえてはこないかのようだった。古く茂った森の中は一面の静寂で、雨が枝葉を打ち、水滴が滑り落ちていく。
天の果てに、また一筋の雷鳴が！
この雨は半時も降り続いているのに、いまだにやむ気配を見せなかった。
林驚鴻は顔をひとつ拭い、頬の水滴をぬぐった。だが、またたくまにまた雨が降りかかってくる。彼は微かに苦笑し、努力をあきらめた。
彼は古い森の中に身を置いていた。前後左右、ただ彼一人の姿があるばかりである。この蛮荒の危険で見知らぬ地に一人身を置くというのは、なんとも言えぬ恐怖の念を抱かせるものだった。
もともと蒼嵐門と正道の梵音寺、焚霞谷の優れた若き使い手たちは、ともに内澤へと入っていったのだった。だが、あの瘴気の壁を抜けようとしたとき、まず思いがけぬことに、中ほどで奇妙な暴風の目に遭遇し、一行の陣形はこっぴどく乱された。まだ彼らが体勢を立て直す間もなく、瘴気の中に突然、巨大で比類のない怪物が現れ、一行のあいだを突き抜けていったのである。
瘴気に視界を遮られていたため、誰一人その怪物の姿をはっきりと見ることはできなかった。しかもその怪物はただ通り過ぎただけらしく、彼らに危害を加える動きは見せなかった。だが、その体躯はあまりにも巨大で、一行は道行こそ極めて高かったものの、危急の中で我先にと慌てて飛び散り、そのうえ瘴気の嵐の中にあったために、かくしてそのまま互いを見失ってしまったのだった。
林驚鴻は一路飛び続け、「斬龍剣」を頼りに身を守りながら瘴気を突き抜け、この古い内澤の森へとたどり着いた。そして彼が抜け出た位置は、実のところ、冥厉のいる場所からわずか数十里の距離にすぎなかった。
この二人の幼なじみ、かつて兄弟のように親しかった者たちは、今このとき、そのことをまったく知らぬままだった。もっとも、たとえ知ったところで、彼らが向き合うことになるのは、おそらくさらに苦しい光景であろうが。
林驚鴻は当然ながらそんなことを知る由もない。彼は顔を上げて空を眺めた。雨雲はいぜん厚く垂れこめ、どうやらこの雨はしばらく降り続きそうである。彼は思わず小声で何やら悪態をつき、しばらく思案したのち、ついにやはり足を踏み出して前へと進んだ。
森の中を進むといっても、そこに道らしきものはまったくない。あの丈高い大樹のほかは、林の中はびっしりと茂った茨や低木に満ちている。そのうえ奇妙な花草や、死澤の外の世では見たこともない異獣や毒虫が、折りに触れて林驚鴻の目の前に現れた。
ほんのしばらく歩いただけでも、林驚鴻はすでに何度か危険な目に遭っていた。もし彼が聡明で機敏でなく、またこの十数年の修行で道行が格段に増していなければ、危うく手痛い目に遭うところだった。
「うおっ！」という声とともに、斬龍剣が碧の光の一筋を描き、かたわらの枝から飛びかかってきた全身真っ赤な毒蛇を二つに断ち切った。それと同時に、林驚鴻はついに我慢ならず、ただちに宙へと身を躍らせ、法宝の力を借りて空中へと舞い上がった。
彼は宙に浮かんで、ようやく少し安心した。同時に内心ひそかに驚いてもいた。この内澤の中は、まことに一歩ごとに三度も肝を冷やすような所で、その危険さは外澤をはるかにしのぐ。これほど多くの異種の毒虫が、いったいどこから涌いてくるのか、まったく見当もつかない。
彼が地上を見下ろすと、あの真っ赤な毒蛇の残骸がまだ地面の上でもがき、身をよじっていた。どうやらまだ息絶えてはいないらしい。そしてこの毒蛇のほかにも、彼はさきほど毒蠍や蟾蜍、異種の蜥蜴の襲撃をそれぞれ受けた。まさに危機が四方に満ちているというほかない。
林惊鸿はもともと体力を無駄にすまいと、この地下をしばらく歩いて行くつもりだったが、今となってはどうしても軽々しく地に降り立つことができず、彼は宙に身を置いたまま四方を見渡し、ふいに身を震わせた。
見れば前方の森林の奥、降りしきる雨の糸の彼方に、突然一道の金色の光が閃き、風雨に混じって、かすかながら人の叱咤する声までが聞こえてくる。
林惊鸿は心中ほっとし、ためらうことなく急いで法宝を催し、その金光の閃く方へと飛んでいった。
かく法宝に乗って空を飛ぶこと、その速さはどれほどのものか、またたく間に近くまで飛んで行って眼を凝らせば、思いもよらず大きく驚いた。ここの森林の中には奇妙にもかなり広い空き地がぽっかりとあり、その真ん中の水溜まりの中に、なんとこの上なく珍妙な異花が咲き誇っているではないか。
この花の体はきわめて巨大で、直径は数丈にも及ぶ。