제94장 기이한 꽃
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
등 뒤에는 여전히 그 거대하기 그지없는 독기의 벽이 서 있었다. 보통 상식대로라면, 산간의 험한 물가에 낀 독기는 비를 만나면 대개 잦아들어 고요해지기 마련이다. 그러나 죽음의 늪 안의 이 맹독한 독기는 빗물을 조금도 두려워하지 않는 듯, 바람에 불리고 비를 맞으면서도 여전히 우뚝 서서 흔들리지 않았다.
명려가 천천히 고개를 돌려 앞을 바라보았다. 그런데 이 내택 안에는 의외로 울창한 숲이 자라고 있었다. 멀리 바라보니, 처참한 바람과 궂은비 속에서도 이 숲은 끝없이 뻗쳐 있어 얼마나 멀리 이어지는지 가늠할 수 없었다. 게다가 비가 꽤 세차게 내려, 시야가 아까 독기 속에서보다 훨씬 선명하기는 했으나 여전히 멀리까지 볼 수는 없었다.
«찍찍, 찍찍!»
문득 곁의 나뭇가지가 몇 번 흔들리더니, 아까 떠났던 소회가 나뭇가지 위로 깡충깡충 뛰어 돌아왔다. 두어 번 만에 명려의 어깨로 뛰어오른 그 녀석은, 어디서 땄는지 야생 열매 몇 개를 손에 쥐고 있었고, 입을 헤 벌리고 웃으며 명려에게 하나를 건넸다. 제 손에는 서너 개를 움켜쥐고 입을 크게 벌려 우물우물 먹고 있었다.
명려가 옅게 미소 지으며 받아 한 입 베어 물었다. 입안에 떫은맛이 감돌았지만, 또 다른 은근한 맛이 있었다.
이때 비가 점점 세차지고 천둥소리가 그치지 않았다. 명려는 법보로 막지도 않고 빗물이 몸에 쏟아지는 대로 내버려 두었다. 소회는 명려의 어깨에 앉아 털이 점점 젖어 갔으나, 그다지 개의치 않는 듯 입가의 열매에만 정신이 팔려 ‘오독오독’ 맛있게 먹고 있었다. 긴 꼬리는 명려의 등 뒤로 늘어져 이리저리 흔들리고 저리저리 흔들리는데, 보기에도 제법 흥미로웠다.
명려가 천천히 손에 든 야생 열매를 다 먹고는, 문득 가볍게 말했다. «소회, 아까 너도 그녀를 알아보았지?»
소회는 입안에 아직 열매를 씹고 있는 듯 웅얼웅얼 몇 마디 중얼거리더니, 원숭이 눈을 데굴데굴 굴리며 명려를 몇 번 쳐다보았다.
명려도 원숭이에게서 무슨 답을 얻으려는 생각은 없었는지, 혼잣말처럼 말했다. «그녀는 왜 나를 죽이지 않았을까? 그녀는 본래 마교 무리를 가장 통절히 미워하지 않았던가?»
«우르릉!»
소회가 대답하지 않았지만, 하늘에서는 오히려 벼락이 한 번 울렸다.
명려가 천천히 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. 온 하늘에 빗줄기가 칼 같고 검 같아, 만 갈래로 나뉘어 쏟아져 내렸다……
그의 몸이 가볍게 떨렸다. 문득 정신이 아득해지더니, 어느새 소년 시절 그날 밤으로 돌아간 듯했다. 자신과 그 인자한 얼굴의 늙은 중이 촌 밖에서, 그가 평온한 목소리로 자신에게 말을 건네고 있었다.
이 장면은 깊은 마음속에 아로새겨져, 이 세월이 오도록 조금도 흐려지지 않았다.
그는 두 손을 꽉 쥐었고, 손톱이 손바닥에 깊이 박혔다. 심지어 몸까지 흥분에 떨리기 시작했다. 이 순간, 소매 안에 기대어 있던 식혼도 평소처럼 거의 동시에 빛을 내기 시작했다. 익숙한 서늘한 감각이 온몸을 돌았고, 식혈주 위의 흉악한 기운이 그의 눈동자 안에서 한 점 한 점 응집되는 듯했다.
소회가 그의 어깨 위에서 불안한 듯 울음소리를 냈다.
하늘에서 번개 한 줄기가 장공을 찢으며 내리꽂혔다. 명려가 날카롭게 장啸하더니 몸을 솟구쳐 날아올랐다. 반공중에서 온몸에 붉은 빛이 크게 번성하고, 오른팔을 뻗자 식혼이 이미 손에 쥐어졌다. 현청색 광채가 빗물 속에서 거대한 빛으로 응집되더니, 우르릉 하고 내려쳤다.
이 순간 그의 눈에는 이미 핏빛 붉은 광채가 가득했고, 얼굴에는 살기가 어려 있었다. 얼굴이 일그러진 채 입으로 낮게 울부짖으니, 마치 야수 같았다.
이 거대한 푸른 광채가 확 하고 내리쳐지자, 방금 전까지 그가 서 있던 그 큰 나무가 단번에 중간에서 두 동강 나더니, 우르릉 하고 양쪽으로 쓰러졌다.
우르릉!
천지에 다시 한 번 벼락이 울려 퍼졌다.
소회가 한쪽으로 뛰어가서 말없이 그를 바라보았다.
명려가 빗물에 흠뻑 젖어 흙탕이 된 땅에 한쪽 무릎을 꿇은 채, 오른손으로 식혼을 꽉 쥐고 온몸을 떨고 있었다. 눈에는 흉악한 빛이 번뜩였으나, 얼굴에는 고통이 가득했다.
누가 알리, 그가 빠져든 고통을……
한 줄기 평화로운 정양의 기운이 그의 몸속에서 은은하게 피어올랐다.
빗물에 젖은 옷의 오른팔 부분에서, 문득 둥근 미광이 다시 빛났다. 이 정양의 기운은 지극히 순수하고 온화했다. 그의 오른팔에 묶인 ‘현화감’에서 흘러나와 다시 체내로 들어가더니, 점점 식혈주의 그 흉악한 기운을 밀어내기 시작했다.
오랜 시간이 지나자, 그의 눈에 서린 핏빛 붉은 광채가 점점 사라지고 얼굴도 평온해졌다. 그에 반해 식혼과 현화감이 뿜어내는 법보의 아득한 빛도 점차 약해지다가 마침내 보이지 않게 되었다.
명려는 마치 한 차례 대전을 치른 듯 천천히 일어났다. 안색이 지쳐 있었다. 이 십 년 동안 그는 밤낮으로 마도 천서를 익혔고, 식혈주가 타고난 흉악한 기운에 밤낮으로 잠식되었다. 오늘처럼 식혈주의 마기에 위태롭게 사로잡힐 뻔한 적이 얼마나 많았는지 모른다. 그러나 무엇보다도 그의 몸속에는 태극현청도와 대범반야가 있어, 모두 정도의 무상한 수행 진법이었기에 간신히 버텨낼 수 있었다.
하지만 가장 결정적인 것은, 그의 신지가 거의 흩어지려 할 때마다 그의 몸에 지닌 또 다른 신비한 법보인 현화감이 언제나 신기하고 순수하며 온화한 강양의 기운을 내뿜어, 그를 완전히 살륙의 마도에 빠져드는 길에서 필사적으로 다시 끌어당겨 주는 것이었다.
다만, 그 자신도 이 타고난 마물 식혈주를 얼마나 더 버텨낼 수 있을지 알지 못했다. 게다가 그에게는 지난 일이 떠오르고 벽리가 떠오를 때면 그 고통이 참으로 견디기 힘들었다. 그의 성정이 지극히 강인하지 않았다면, 아마 진작 미쳐 버렸을 것이다.
그리고 이런 일들은, 명왕처럼 영리한 자조차 알아차리지 못했다. 제 수하에서 가장 유력한 인물이 밤낮으로 광기의 벼랑 끝에 서 있다는 것을 전혀 깨닫지 못하고 있었다.
그가 천천히 일어서서 입을 열었으나, 이내 자신의 목소리가 이미 쉬어 버린 것을 알아차렸다. «소회, 가자!»
소회가 눈을 깜빡이더니 순순히 뛰어 돌아와, 두어 번 만에 그의 어깨 위로 올라갔다.
명려가 소회의 털을 가볍게 쓰다듬었다. 입술이 움직였으나 끝내 아무 말도 하지 못했다. 깊이 숨을 들이쉬고 발을 내디뎌, 앞쪽 숲 깊은 곳을 향해 걸어갔다.
온 하늘의 빗줄기에 뒤덮인 죽음의 늪 내택 안에는, 바람 소리와 빗소리 말고는 천지에 아무것도 들리지 않는 듯했다. 오래되고 울창한 숲속은 한결같이 적막했고, 빗방울이 가지와 잎을 때리며 물방울이 흘러내렸다.
천지에 다시 한 번 벼락이 울렸다!
이 비는 반 시진이나 내렸는데도, 여전히 그칠 기색이 없었다.
임경홍이 얼굴을 한 번 쓸어 훔쳐 얼굴의 물방울을 닦아냈다. 그러나 잠시도 지나지 않아 다시 빗물이 쏟아져 내렸다. 그는 옅게 쓴웃음을 지으며 애쓰기를 포기했다.
그는 오래된 숲속에 있었고, 앞뒤좌우로 오직 자기 혼자뿐이었다. 이 황량하고 험악하며 낯선 곳에 홀로 몸을 두자, 참으로 말할 수 없는 두려움이 밀려왔다.
본래 창람문과 정도의 범음사, 분하곡의 뛰어난 젊은 고수들이 함께 내택으로 들어왔다. 그러나 그 독기의 벽을 뚫을 때, 먼저 일이 갑작스럽게 벌어져 중간의 기이한 폭풍의 눈을 만나 무리 전체가 어지럽게 흩어졌다. 그들이 겨우 자세를 가다듬기도 전에, 독기 속에서 갑자기 거대하기 그지없는 괴수가 나타나 그들 사이를 뚫고 지나갔다.
독기가 시야를 가렸기에 아무도 그 괴수의 모습을 똑똑히 볼 수 없었고, 그 괴수도 그저 지나가는 길이었던 듯 그들을 해치는 동작은 하지 않았다. 그러나 그 몸집이 워낙 거대했기에, 무리 모두 도행이 매우 높았음에도 위급한 와중에 저마다 놀라 날아오르는 바람에, 게다가 독기 폭풍 속이기도 하여 그만 이렇게 흩어지고 만 것이다.
임경홍은 내내 날아가며 ‘참룡검’에 의지해 몸을 지켜 독기를 뚫고 나와, 이 오래된 내택의 숲에 이르렀다. 그가 뚫고 나온 위치는 사실 명려가 있는 곳에서 불과 수십 리 떨어져 있을 뿐이었다.