劍問蒼天 - 第95章 夜談 - 清風書屋

三人はしばらく黙っていたが、やはり曾書言は気立てが明るく機転も利くので、林驚鴻と法澄の間にいくらか気まずい空気があるのを見て取ると、まず口を開いて微かに笑った。「林師弟、どうやってここへ来たんだ？」

林驚鴻は曾書言とさほど親しいわけではなかったが、一つにはこのような見知らぬ土地で同門の姿を見つけたことでまずいくばくかの親近感が湧き、二つには昔、曾書言と張清越が懇意にしていたことを知っていたので、なぜか彼にいくらか好感を抱いており、その場でうなずいて言った。「さきほど瘴気の中で諸師兄とはぐれてしまい、ひたすら突き進んだところ、どうやら抜け出すことができまして、この近くへ落ちたのです。ちょうどここで法宝の光が閃くのが見えましたので、様子を見に参った次第です」

曾書言は呵呵と笑い、手を伸ばして顔の雨水をひと拭いして言った。「どうやら我々はなかなか縁があるようだな。こんな危険な場所では、やはり人が多いほうがいい。そうだろう、法澄師兄？」

法澄は微かに笑ってうなずいた。「いかにも……おや、雨がやんだか？」

曾書言と林驚鴻は一瞬呆け、顔を上げて空を見ると、なるほどいつの間にか、さきほどまで降り続いていた雨が次第に弱まり、今は空も明るくなって、空全体が幾分広がったようにさえ見えた。

林驚鴻は深く息を吸い込んだ。雨上がりの林の空気はこの上なく清新で、どこかほのかな甘さを帯びて、心の底まで沁み込んでくるようだった。

法澄は振り返って、すっかり閉じ合わさったあの奇妙な花を眺め、言った。「この地は怪しげなことが甚だ多く、この異様な花も善類ではありません。長居は無用、まずはここを離れましょう」

林驚鴻は何も言わなかった。曾書言が微かに笑って言った。「法澄師兄の仰る通りです。行きましょう」

そう言って彼は振り向いて林驚鴻を見た。林驚鴻は黙ってうなずいた。

そこで三人は身支度を整えると、次々と法宝を駆り、虚空へと舞い上がった。

曾書言は半空でしばし考え込み、二人に向かって声を大きくして言った。「法澄師兄、林師弟、この森は驚くほど広く、しかも毒虫や異獣、種々の凶悪なものが数え切れぬほどおります。おそらくあの噂の異宝とやらも、この林の奥深くにあるのでしょう。これからどういたしましょう？」

林驚鴻は意気込んで言った。「曾師兄、虎穴に入らずんば虎子を得ず、です」

曾書言は彼を一瞥し、また振り向いて法澄を見た。法澄が微かに笑って合掌したのを見て、とりあえず異存はないらしいと知り、その場で笑って言った。「それもよい。ではこの蛮荒の悪地に、いったい何という異宝が現れるのか、じっくり探ってみようではないか」

三人とも気力が漲り、法宝を催して三道の光と化し、さらに森の奥へと飛んでいった。

やがて夜の帳がゆっくりと下り、あたりはすっかり暗くなった。

林驚鴻ら三人は半日捜し回ったが、何の収穫もなく、あの噂の異宝は影すら見せなかった。それだけならまだしも、この奇妙な森の中には種々の怪獣や毒虫が実に多く、中には想像を絶するものも少なくなかった。時には三人が宙にあり、大木のそばを飛び過ぎようとした瞬間、大木の枯れ枝が突然灰色の毒虫と化し、口を開けて噛みついてきたことさえある。

こうしたことが続いたが、三人はいずれも修行に優れ、各門でも抜きん出た人材だけあって、おおかた危ういところを切り抜けてきた。それでも内心ひそかに胆を冷やさずにはいられなかった。

今は夜も更けてきたので、三人は相談し、ちょうど林の中に平らそうな大きな石を見つけたので、その上に降り立って休息することにした。

曾書言は慎重に片側へ歩み寄り、集中して警戒しつつ、法宝の軒轅剣を駆り、微かな光を頼りに細心の注意を払った。そしてあれこれ選り分けた末、比較的乾いた枯れ枝をいくらか拾って戻り、火を起こす準備をした。

林驚鴻は傍らでそれを見ているうちに、ふいに苦笑を禁じえなかった。曾書言はその声を耳にして彼と目を見交わし、その心中を察して、思わずこちらも呵呵と笑い出した。

蒼嵐門が創設されて二千年、柴拾いにかけて最も念入りで、最も慎重だった者といえば、間違いなく今日の曾書言であろう。

振り返って、曾書言は懐から火摺子を取り出した。しかし昼間の大雨で近くの木々はいくらか湿っており、しばらく悪戦苦闘して濃い煙を多く立ち上らせた末、ようやく火が点いた。

法澄は周囲を見渡すと、森の中は黒い帳が重く垂れ込めていた。彼はしばし黙考したのち、林驚鴻と曾書言に声をかけ、もっと寄って座るように合図し、それから深く息を吸って、口の中でゆっくりと呪を唱え、法宝「輪廻珠」を手のひらからゆっくりと祭り上げた。しばらくして、柔らかな金色の光が煌めき、外へと広がり、外側に六尺四方の金色の光環を形づくって、三人をその中に包み込んだ。

夜色のなか、三人の顔は輪廻珠の柔らかな光に照らされ、いずれも淡い金色を帯びていた。林驚鴻も曾書言も名門の出だけに、法澄のこの道術を当然ながらはっきりと見て取った。林驚鴻は彼にわだかまりを抱いてはいたが、曾書言と同様、たちまち驚嘆の色を浮かべた。

曾書言は微かに笑って言った。「法澄師兄、お見事な法力、感服いたしました」

法澄は微かに笑って言った。「ここは毒虫があまりに多く、この小さな焚き火の光だけでは防ぎきれぬでしょう。この『般若心圏』があれば、今夜は並の毒物を憂えるには及びません」

そう言って、彼は二人に向かって淡く笑い、その眼差しは何気なく林驚鴻へと向かった。林驚鴻は彼を一瞥し、ゆっくりと頭を垂れ、何も言わなかった。法澄はゆっくりと視線を戻し、三人の真ん中にある小さな焚き火を見つめた。炎が彼の目に映り、その心に何を思っているのかはわからない。

そのうちに場の空気は次第に静まり、三人はもはや口をきかなくなった。ただ周囲の深い夜、沈んだ闇の中に、ふいに風が立ちのぼるのを聞くばかりだった。

その風の音はむせび泣くようで、遠い昔に悲しみに暮れる女が一人ひっそりと泣くかのごとく、林の中をかすかに漂い、梢を掠め、枝葉を撫でていった。

闇に閉ざされた森全体が、この漆黒の深夜に、ふいに命を宿したかのように胸を開き、その果てしなく広い胸のうちで、子孫たちを自由に躍らせ歌わせていた。

夜はさらに更け、風が梢を渡る。

炎が揺らめき定まらない。

法澄は目を閉じて座禅を組み、曾書言も疲れたのか、衣服のまま焚き火のそばに横たわり、すでに眠ってしまったようだった。ただ林驚鴻だけがなお焚き火の反対側に座り、少しも眠気はなく、炯々とした眼差しで、じっと燃え盛る炎を見つめていた。

彼はゆっくりと手を伸ばし、枯れ枝を一本取ると、ぱきりと二つに折り、そっと焚き火の中へ投げ入れた。

炎はゆっくりと枯れ枝を呑み込み、いっそう勢いを増したように見えた。林驚鴻はふと何かを感じて横を見ると、法澄がいつの間にか目を開け、黙って彼を見つめていた。

「林師弟」——眠っている曾書言を気遣ってか、法澄はわざわざ声を低くして言った。「どうしてまだ休まないのですか」

林驚鴻は視線を戻し、改めて目の前の焚き火を見つめた。しばらくしてから、淡々と言った。「大師もまだ眠っておられないではありませんか」

法澄は言った。「小僧はもとより座禅をもって休息とするのが常となっております。それよりも林師弟、あなたはまだお若いのですから、もっと休まねばなりませんよ」

林驚鴻は黙り込んだ。しばらくして、ふいに言った。「この十年、私はほとんど眠ったことがありません」

法澄は眉をひそめ、不思議そうに言った。「なぜです？」

林驚鴻の目に、目の前で燃える炎が映り、ちらちらと揺れる。彼はゆっくりと言った。「目を閉じるたびに、無辜のうちに惨殺された柳廟村の村人たちのことが思い出されるのです。そして今、不幸にも魔道に堕ちた小凡兄弟のことも」

「ぱきり」という乾いた音が、深い夜に静かに響き渡った。林驚鴻は手にした枯れ枝をまた折り、ゆっくりと焚き火の中へ投げ入れた。

夜の帳は漆黒で、闇の中の森は、遠くの静寂のうちに声もなく咆哮しているかのようだった。

法澄は黙って林驚鴻を見つめた。微かな炎のそばにいるその若者の姿は、今この瞬間、どこか寂しげでありながら、しかもあれほど頑なに見えた。

しばらくして、彼は視線を戻し、自分の目の前の半空で静かに浮き沈みする輪廻珠を眺めながら、ふいに言った。「あなたはまだ張清越、張師弟のことを気にかけておられるのですか」

林驚鴻は答えなかったが、その眼差しは冷たく、法澄へと向けられた。

法澄の目には淡い痛みが宿っていたが、声はそれでも穏やかで、ゆっくりと言った。「この十年、彼は魔教である冥王宗に入り、今ではもう冥王宗の副宗主という高位にあります。天下の誰もが知っている通り、彼は遅かれ早かれ冥王宗の次代の冥王宗主となるのです」

そこまで言って、彼はゆっくりと顔をめぐらせ、林驚鴻の視線を受け止めた。目の端がぴくりと痙攣したようだったが、それでもなお言葉を続けた。「この十年、彼は人を殺すこと数知れず、殺戮を好む性となり、魔教の中でも血公子と称されて名を呼ばれず、天下の正道はこぞって彼を心腹の大患と見なしております……」

「もうよい！」林驚鴻が突然、一喝した。歯を食いしばり、握りしめた拳には青筋が浮かんでいるのが見えた。

法澄は彼を見つめ、それでもなお言葉を続けた。「もしある日、あなたが彼と向かい合うことになったら、どうするのですか」

夜は次第に冷え、まるで天地のすべてが、これほど冷淡で無情であるかのようだった。