劍問蒼天 - 第73章 第一章 - 清風書屋

傍らには、色白で二十歳そこそこの若者が座り、机の上の茶器を扱っている。茶の香りが、ときおりかすかに漂ってくる。

どう見ても、穏やかな祖孫の憩いの図である。邪気など、どこにも微塵もない。

冥王はかすかに笑み、近づいていった。老人は足音を聞きつけて目を開け、冥王のほうを一瞥すると、たちまち顔に笑みを浮かべて言った。「来たか。」

冥王が笑って言った。「老前輩、聖殿でお別れしてから、また長らくお目にかかっておりませんでした。お体のほうはいかがですか。」

この老人こそ、悪名を天下に轟かせる毒神にほかならない。彼は苦笑を浮かべているようで、言った。「老いぼれて、もう役に立たんよ。」

そう言って、彼はこの話題をこれ以上続けたくないかのように、話をそらした。「冥王老弟、今やお前は立派に冥王宗の門主、わしと同じ身分だ。もし嫌でなければ、わしを一声『老哥』と呼んでくれればいい。老前輩などと呼ぶのはやめてくれ、わしにはとても担えん。」

冥王は思わず笑った。表情も気楽で、机の反対側に腰を下ろすと、毒神に言った。「老前輩、それは違いますよ。あなたが徳望高く、人望厚いことくらい、誰が知らないでしょう。このたびの大事も、われらはあなたが大局を仕切ってくださるのを頼りにしているのです。」

毒神は一瞬はっとした表情を見せ、すぐに首を振って言った。「ならん、ならん。」

冥王が何か言おうとしたとき、向かいの机の若者はすでに二杯の茶を淹れ、これを持ってくると、淡々と言った。「宗主、青龍聖使、お茶をどうぞ。」

冥王と青龍は手を伸ばして受け取った。冥王は彼をしげしげと見やった。若者は眉目秀麗だが、顔色がやや青白い。しかしここで毒神に付き添っているからには、毒神と浅からぬ縁があるのだろう。

冥王は毒神のほうへ向き直って言った。「こちらは……」

毒神が笑って言った。「わしが十前に迎えた門下最後の弟子で、秦無咎という。あのとき資質がなかなか良いのを見て、引き取ったのだ。無炎、早くこのお二方にご挨拶しなさい。このお方はわが聖教の中でも名高いお方たちじゃ。今後、そのお世話になれば、お前が百年苦行するよりましじゃ。」

秦無咎はかすかにうつむいた。その表情は誇らしいのか恥ずかしいのか判然としない。声も変わらず、穏やかで落ち着いたまま、静かに言った。「宗主、聖使、ただいまは礼を欠き、失礼いたしました。どうかお許しください。」

冥王は「はは」と笑って手を振った。青龍も笑って言った。「この小兄弟が毒神老前輩の門下に入ったとは、前途洋々、前途洋々ですな。」

毒神は「ふふ」と笑って、二人に言った。「子供が物の分別もつかぬ。どうかお見逃しを。」

冥王は手を振って笑った。「何をおっしゃいますやら。」一息ついて、また言った。「しかし老前輩、私が今日参りましたのは、本当に心からあなたに大局を仕切っていただきたいと願ってのことです。我ら四大派閥が手を結び、あの年の青雲の大敗、聖殿の辱めという大恥をともに雪ごうではありませんか。」

毒神は少し沈黙した。その顔にはどこか寂寥の色が漂い、しばらくしてから言った。「老弟、わしはもう半ば廃人の身、とても大任には堪えん。このたび我ら四大派がひそかに相談して青雲を包囲することになったが、わしとて後れを取るわけにはいかん。さもなくば幽明聖母と天煞明王の二聖に申し訳が立たず、まして聖教歴代の祖師たちに顔向けできん。ただ、大局を仕切るというその座だがな、老弟、お前の雄才大略のほかに、これを担える者などおらんとわしは見る。」

冥王は眉をひそめ、首を振って言った。「老前輩、過分なお言葉です。私は四大門主の中では最も経験が浅く、どうして担えましょう。こうしましょう、長生堂の『玉陽子』と迷魂派の『三妙仙子』が到着したら、またともに相談しましょう。」

毒神は少し思案して言った。「それもよかろう。彼らもこの数日のうちに着くはずじゃ。そのときにまた集まろう。聖教百年の大恥、今度こそ蒼嵐門に返してもらわねばならん。」

冥王は微笑し、ここでしばらく腰を落ち着け、世間話を幾つか交わしてから、青龍とともに辞去した。毒神も引き留めず、人に命じて見送らせた。

毒神の屋敷を離れると、冥王と青龍の二人は河陰城の人波の中へと紛れ込んだ。

冥王はふいに冷笑を洩らして言った。「この老怪物、やはり年々手強くなるな。」

その言葉は唐突だが、青龍にはその意味がわかっているようで、うなずいて言った。「そのとおりです。三百年前、わが冥王宗と万毒門が死力を尽くして争ったとき、老怪物は何より獰猛で短気、いつも先頭を切っておりました。百年前の青雲との大戦でも、万毒門の門主として彼が主導したのです。あの大敗で、彼もずいぶんと気鋭を削がれたのでしょう。」

冥王は首を振って言った。「それは気鋭を削がれたのではなく、腕を上げたというのだ。あの戦いを経て、老怪物は何かに目覚めたらしく、人がらまでもが一変した。実力を隠して雌伏し、この百年で、わが冥王宗を除けば、最も早く力を回復したのが万毒門だ。ただ、彼がこの座を承知しないのでは、なかなか厄介だ。」

そう言って、冥王は眉をひそめ、淡々と言った。「まあ、いい。どうせあの二人が着くまでは大事を議せん。しばらく待つとしよう。うむ、そういえば、碧璃は？今日は一日じゅう姿を見かけなかったようだが。」

青龍が言った。「私も見ていません。ですが、幽姒がずっと付き添っております。何事もございますまい。ご安心を。」

冥王は首を振り、かすかにため息をついたきり、何も言わなかった。

冥王と青龍の姿が消えるのを見届けると、それまでずっと穏やかで、いささか慈しみさえ湛えていた毒神の顔も、次第に陰気に沈んでいった。だが、半日たっても何一つ口にしなかった。

彼の傍らの若者に至っては、なおさら変わった性分のようで、毒神が話しかけねば、彼もまた一人楽しげに、飽くことなく辛抱強く卓上で茶を淹れ続け、少しもいら立つ様子を見せなかった。

どれほど経ったのか、毒神はふいに長い嘆息を洩らして言った。「長江の後浪が前浪を押し流すとは、このことじゃ。」

秦無咎という若者が顔を巡らせ、毒神を一瞥して淡々と言った。「ほう。あの人はかなりの道行なのですか。」

毒神は鼻を鳴らして言った。「あやつの修行の道行はもちろん極めて高い。だが、道行がどれほど高かろうと、われらは恐れはせん。ただ、あの男は腹の奥が深すぎる。今後、お前は必ず油断なく警戒せねばならん。」

秦無咎はかすかに笑み、口調はやはり穏やかなまま言った。「わかりました、師匠。」

毒神は彼を一瞥し、ふいに嘆じて言った。「お前のあの不出来な師兄たちに、お前ほどの資質があれば、わしがこれほど長く耐え忍ぶこともなかったものを。」

秦無咎は毒神に褒められても、顔に得意の色も見せず、淡々と言った。「師兄たちは皆、力を尽くして師匠のために働いております。」

毒神は鼻を鳴らし、ふいに手を伸ばして脚に掛けていた毛布を払いのけると、なんと椅子から降りて立ち上がった。これでようやく、彼の体がずいぶんと大きく、背筋もまっすぐであるのがわかる。どこに病の気配などあろう。どうやら先ほどのあれこれは、すべて冥王と青龍を欺くためのものだったらしい。

毒神は部屋の中央を行ったり来たりと歩き回った。秦無咎はというと、師匠よりもずっと物静かなようで、部屋には毒神の足音だけが響いていた。

そのとき、ふいに、秦無咎のそばから妙な音が聞こえてきた。夏の蝉が鳴くような、耳障りな音である。

毒神は顔色を変え、振り返ってそちらを見た。

秦無咎が椅子の下から黄色い小箱を取り出した。一尺四方ほどの箱で、あの妙な音はここから漏れてくるのだった。

毒神は歩み寄ると、そっと手を伸ばして蓋を開けた。その途端、二人の目の前に、箱の中の黄色く柔らかな絹の上に、なんと色とりどりの美しい蜈蚣が一匹、うつ伏せに這っていた。だが何より奇妙なのは、この蜈蚣の尾が七本に分かれていることだった。

もしこの時、張清越がこれを見ていたなら、さぞかし驚き怪しんだに違いない。なぜならこれは、彼が幼い頃に一度見たことのあるもの、すなわち天下無双の毒の一つ、「七尾蜈蚣」だったからだ。

秦無咎は眉をひそめて言った。「我々がこの蒼嵐山の近くへ来てからというもの、小七はどうも落ち着かない様子だ。何かに刺激されたかのようだ。」

毒神はこの七尾蜈蚣をしげしげと眺め、それから懐から淡い紫色の小さな薬丸を取り出すと箱の中へ入れて、すぐに蓋を閉じた。ほどなくして、箱の中から漏れていたあの奇妙な音が、次第に低くなり、やがて聞こえなくなった。

秦無咎がこの七尾蜈蚣の入った箱を慎重にしまい終えると、毒神は淡々と言った。「この七尾蜈蚣は天下の奇珍、この世にただ一対しかおらず、片時も離れず共に死ぬまでの仲だ。もし引き離されれば、百里の内にあれば必ず感応し合う。小七がこのごろ落ち着かぬのは、きっとそれが理由であろう。」

秦無咎は毒神を一瞥し、ふいに言った。「ということは、あの者は今、蒼嵐山の上にいるのか？」

毒神は笑って言った。「いかにも。七尾蜈蚣は天下にただ一対の異種、間違いはあるまい。」

そう言って、彼は振り返り、ゆっくりと遠くを凝望した。遠く、河陰城外にそびえる蒼嵐山は天を突き、その威容はおよそ敵するものもないほどで、白雲が巻き、仙気が漂っていた。

「百年だ。瞬く間に、また百年が過ぎたのだなあ！」この老人は、低い声で独り言ちた。