劍問蒼天 - 第63章 冥王 - 清風書屋

碧璃は眉をきつくひそめ、振り返って陰のなかの者に言葉をかけようとした。その時、ふと眼角に留まったものがあり、場の下にただ一人ぽつんと立って、皆と共に敵に当たりに行かぬ者がいるのが見えた。それは小周で、いつからそこに残っていたのかもわからなかった。

この小周は幾度となく皆をそそのかして冥王宗に敵意を向けさせてきた。碧璃が彼をよく思うはずもなく、顔色はたちまち陰り、冷笑して言った。「お前は道友たちを助けに行かぬのか。ここに残って、何をするつもりだ」

小周は相変わらず穏やかな顔を崩さず、正道の大軍が押し迫る慌てた様子など微塵も見せず、微笑んで言った。「私はここで見ていたのです。冥王宗の者たちが、本当に我ら取るに足らぬ小卒どもと共に進み、共に退くのか、それともいっそ我らを捨て駒にするのかを」

碧璃は顔を冷たく引き締め、反論しようとした。その時、背後から、あの陰のなかに立つ男の声がした。「お前は我が聖教の門の者ではないな。一体何者だ」

碧璃は大いに驚いた。だが、小周と呼ばれた男もまた、身を震わせた。その視線を陰のほうへと向け、目に警戒の色を浮かべ、低く言った。「そなたは誰だ。なぜそのようなでたらめを。私は聖教煉血堂の一門の弟子。ただ義のために正しいことを述べたからとて、それを誹りとでもいうのか」

張清越と田霊素も驚いた。まさか事がこのように運ぶとは思わなかったのだ。だが張清越の心には、さらに一つの疑念が重なった。あの顔の見えぬ者の声が、どこか聞き覚えがある。どこで聞いたのか思い出せぬだけだ。

陰のなかに立つ男が淡々と言うのが聞こえた。「煉血堂の一門は、八百年前ならば確かに聖教を率い、並ぶものなき勢いであった。だが、今やすでに衰退しきっている。お前の資質と修行、年老大すらお前に及ばぬというのに、どうしてお前をただの弟子として迎えられよう。もし彼にそのような力量があれば、煉血堂はとうに盛り返しておるわ」

小周は鼻を鳴らして言った。「ふん。……まだ私の手並みを見てもおらぬのに、どうして私の道行の深浅がわかるというのか」

その者は笑ったようだった。「お前の道行の深浅など、どうして施法を見るまでもあろう。先ほどのあの蒼松の老道士が、太極玄清道をもって音を石に逼め、山脈を震わせたのは、威を示さんがためにてあった。道行のいささか劣る者は心魄を震わせられ、足元も定まらぬ。年老大すら免れぬというのに、お前は何事もなかったかのようであった。この道行の高下、一目見ればわかる。何の難しいことがあろう」

小周の顔色が変わった。その陰のなかの者をしばし見つめてから、言った。「……なるほど。魔教のなかには、やはり龍や虎が隠れているものだ。そなたは一体誰だ」

碧璃が一声鋭く叱咤し、身を躍らせて宙に舞い上がり、怒って言った。「死を受けよ！」

突如として、このもと薄暗い洞窟のなかに白光が閃き、かすかな香りが漂った。碧璃の眼前に白い花が舞い、霜のごとく雪のごとく、巡りて尽きることがない。ただ、この白光がいかに明るくとも、あの男の陰にはどうしても差し込まぬらしく、皆には相変わらずその顔を窺い知ることができなかった。

小周は怠るまいと一歩後ろへ退き、手を伸ばして宙を掴んだ。耳に「しゅうしゅう」という音が絶え間なく響き、なんと虚空から、まばゆいばかりの仙剣をそのまま掴み出したのである。ひときわ目を引くのは、その秋の水のように澄んだ剣身の上に、なんと七つの輝く星が彫り込まれていることであった。

陰のなかの男が、ふいに低く一言。「七星剣！」

言うが早いか、碧璃はすでに小周と組み合っていた。二人は宙へ飛び上がり、花が舞い剣が行き交う。この広い空間も、二人がかくも激しく戦えば、かえって狭く思われた。

張清越は傍らで聞いていて、この小周もおおかた正道の者であろうと察し、心の内で彼を案じた。だが二人の闘法を眺めているうちに、その目はどうしても碧璃のほうへと引き寄せられてしまう。彼の心はまことに矛盾していた。ただ、二人が勝敗つかず、早く決着がついて、碧璃も早く逃げ去ってくれればと願うばかりであった。

ただ、その時、傍らの田霊素がふいに小声で言った。「あの小周という人、おおかた我ら蒼嵐門の弟子に違いないわ」

張清越は驚いた。「え。霊素、お前は彼を知っているのか」

田霊素はかぶりを振り、場のほうを一瞥して、小声で言った。「以前、お母さんから聞いた覚えがあるの。この七星剣は長門接天峰の一門の名高い神剣で、昔は道衍師伯もお使いになったそうよ。のちに誰かに伝えられたと聞いたけれど――」

その言葉が終わらぬうちに、ふいに場のなかから碧璃の甲高い一声が響き、傷心花が四散して開いた。またたく間に風の唸りが起こり、洞窟のなかはまばゆい白い花で満たされた。それは刃のごとき光の壁となって、山も海も押し流す勢いで押し寄せてきた。

張清越はこれまで幾度となく碧璃がこの法術を繰り出すのを見ており、その威力が侮れぬことをよく知っていた。心の内でちょうど小周を案じていた。

ところが、小周は眉をひそめ、身を宙に一丈ほど後退させたかと思うと、右手で立て続けに法訣を結び、左手で右手首を握り、千鈞の重みを支えるかのごとく、狂草をなぞるがごとく、指先が宙に鋭く唸りを発した。そしてまたたく間に、眼前に見事な太極図を描き出した。

張清越と田霊素はこれを見て、もはや疑いもなかった。この小周は確かに蒼嵐門の弟子であり、先ほどの道法は一目で蒼嵐門の太極玄清道とわかった。

刹那、七星剣が逆さまに舞い上がり、光芒が大いに盛んとなって、太極図の真ん中に屹立した。「铮铮铮铮」と鋭い震動の音が止まらぬうち、やがて七星剣は電光のごとく飛び出した。剣刃の周りには、さらに太極の光輪がきらめき巡り、その威力は赫々として、まさに抗し難い勢いであった。

ほどなく、二つの法宝が宙の半ばで、轟然と激突した！

「轟隆隆」

轟音の過ぎたところ、二つの法宝がぶつかり合って迸った光暈が、たちまち外へと押し広がった。洞窟全体が轟音を響かせ続け、上の岩壁はその凄まじい衝撃に耐えかねて、大小の岩塊がばらばらと降り注いだ。

張清越と田霊素も周囲の震動を感じ、ほとんど足元が定まらなかった。心の内ではさらに驚嘆した。この小周の太極玄清道の修行は、おそらく彼が見てきた蒼嵐門の若い世代の弟子の誰よりも、幾ばくか優っているに違いない。

場のなかの碧璃の白い花の壁は、光を褪せて消え去った。見やれば、彼女の顔はわずかに白く、どうやら小さな痛手を負ったらしい。張清越も彼女とは幾日か行動を共にしており、心中でまずいと思った。彼女はきっとこのまま引き下がりはすまい。果たせるかな、碧璃の顔に怒色がさっと走り、傷心花は一瞬にして収められた。だが、その手は腰へ伸び、あの清脆で美しい、金色の小さな鈴を握った。

小周は眉をひそめ、心を引き締めて警戒した。目の前のこの女は若いとはいえ、その道行の高さはすでに彼の予想を超えていた。先ほど彼はひとたび手を出せば九割の法力を使ったというのに、それでも彼女をわずかに挫いたのみ。だが、その様子を見ると、さらに強い法宝があるらしい。そして彼が最も警戒しているのは、やはりあの黙って陰のなかに立つ男であった。まことに底知れず、あれこそが心腹の大患である。

清脆な鈴の音が、「叮叮当当」と鳴り響いた。殺気みなぎるこの洞窟のなかにあって、それはひどく不釣り合いであった。碧璃は軽やかに宙に立ち、両手をかすかに払うと、金色の小さな鈴がゆっくりと彼女の眼前に漂い、清脆な音を立てていた。

張清越のいるここから見ると、宙の半ばの美しい女が、柔らかく骨のなきがごとき両手で軽やかに舞う。金色の鈴は彼女の両手の間で、ゆっくりと回り始め、折々に清脆な音を発していた。

「叮当」、「叮当」、「叮当」

小周はふいに身を震わせ、自分がほんの一時心を奪われ、生死の瀬戸際にいることすら忘れかけていたことに気づいて驚いた。この数年の道心の堅固さがなければ、すでに心神を失っていたであろう。この小さな鈴には、どうやら人の心魄を引き寄せる力があるらしい。

彼がわずかに躊躇したその一瞬の間に、脳裏にまたしてもどっと耳鳴りがした。彼は大いに驚き、これ以上聞くまいとして、一声大声に叫んだ。「妖孽、死を受けよ！」

この一声は四壁を震わせ、あの「叮当」の音をしばし押しのけた。七星剣は電のごとく光のごとく、轟然と射かかった！

碧璃の顔はわずかに白く、見るからにいくらか苦しげであった。だが七星剣が素早く射かかってくるのを見ても、少しも退かず、右手の玉のような指をひとつ跳ね上げ、外へ弾き出した。「合歓鈴」がそれを受けて迎えに進み、一声、七星剣と宙の半ばでぶつかり合った。

小周の身が震えた。あの魔音が耳を穿ち骨を蝕むかのごとく、なんとあの七星剣から宙を伝って届き、またたく間に全身が震え出したのである。

張清越と田霊素は大いに驚き、今にも助けに駆け出そうとした。その時、ふいに小周の顔色が急に穏やかになり、一声叫ぶと、七星剣の光芒が再び盛んとなり、なんと逆に攻め返したのである。一方の碧璃はといえば、顔色はこの上なく蒼白く、その眼差しもどこか呆然として、まるでふいに心神を失ったかのようであった。もはや防ぐ力もなく、今にも七星剣の下に斃れるかと見えた。

張清越は胸を突かれた。その一瞬、脳裏は真っ白になり、もう何もかも構わずに飛び出し、思わず声を上げた。「やめろ――」

その声が終わらぬうちに、宙に影が走り、紫の気と寒芒が一閃して収まった。

一声、小周はまるごと打ち返され、轟然と地に倒れた。