劍問蒼天 - 第63章 冥王 - 清風書屋

張清越が不意に碧璃を見とめて心の内で驚いたのも束の間、場にいた先ほどまで大声で騒いでいた魔教の者たちは、碧璃が姿を現すや否や、たちまち静まりかえった。よほど碧璃を恐れているらしい。天も地も恐れぬ風体の野狼道人までが、この時ばかりは声を潜めていた。

しばしの間、誰も彼女に口を利こうとはしなかった。だが、しばらくして、ふと誰かが小さく二度咳払いをし、それからゆっくりと言った。「碧璃様、申し上げたいことがあるのですが、よろしいでしょうか」

張清越が目をやると、口を開いたのは、年老大たちと共に立っていたあの見慣れぬ若者であった。年老大たちも驚いた表情を浮かべており、この若者が突然口を開くとは思っていなかったようだ。

年老大は眉をきつくひそめ、その若者に低く言った。「小周、ここにお前が口を出す場所はない」

碧璃はその若者を一瞥したが、彼女も彼を知らぬようで、年老大に問うた。「あれは誰だ」

年老大は慌てて笑顔を作り、言った。「我ら煉血堂が新たに迎えた者で、周才と申します」

碧璃は鼻を鳴らして、言った。「ふん。……ならば、話させてみろ」

小周と呼ばれたその若者には、怯む様子もなかった。歩み出て、悠然と言った。「碧璃様、ここにおられる皆が知っております通り、あなた様は冥王の一人娘であらせられ、ゆえに皆があなた様を敬っております。そして冥王が我らを召し、夔牛を探させたのも、我らが誰もが当然の務めとしてお受けいたしたこと。ただ――」彼は一息つき、顔にふっと和らいだ笑みを浮かべたが、その口から出る言葉は、次第に冷たさを帯びていった。「ただ、今、夔牛は見つからぬまま、正道の者どもは日ごとに増えております。聞けば蒼嵐門の七座のうち、すでに二人も参じているとか。となれば、我らなどとても敵うものではございませぬ。かくなる状況にあって、冥王宗は依然として我らをここでいたずらに走らせ、何の説明もなさらぬ。これでは、教えの仲間のなかには、こう問う者もありましょう。もしかして冥王宗は、正道の手を借りて、逆に我らを始末しようというのではなかろうか、と」

どよめきが起きた。碧璃の傍らにいた数人は、さっと立ち上がった。その様子から察するに、おおかた魔教のうち冥王宗の者であろう。ただ、冥王宗のその数人を除いては、ほかの魔教の者たちは、最初こそ驚きに包まれたものの、この若者を責める者は一人もおらず、逆にいずれも碧璃のほうへ目を向け、警戒の色を浮かべていた。そして周囲からは、低い囁きが次々と湧き起こった。

張清越は思わず碧璃を案じた。同時に心の内で思った。この周という若者はどうしてこうもものを言うのか。皆が魔教の者で、しかもこれほど多くの派が入り乱れているというのに、冥王宗はふだんから

そう考えていると、ふと場の中から碧璃が冷たく言い放つのが聞こえた。「お前は一体何者だ。よくも我らをそそのかし、仲違いさせようなどと」

小周はわずかに笑った。この位高く権勢ある美しい女を前にして、少しの怯みも見せず、淡々と言った。「私はただの名もなき下僕、聖教を仰慕して加わっただけの者でございます。碧璃様と比べれば、月とすっぽん、雲泥の差。ただ――今、正道の者どもが傍らで虎視眈々と、我らを殺さんと待ち構えております。そして冥王宗は我が教の四大会派の一つにて、この時この地においては、まさしく我らの先導者。しかるに我らを危険な地に置き去りにされたまま、何の顧みもなさらぬ。これでは、いささか筋が通りますまい」

この時、張清越にも察せられた。この小周は、物言いは穏やかだが、その一言一句が皆冥王宗を狙い、そそのかす意図はこれ以上なく明らかである。だが、彼が一体何を企んでいるのかはわからない。年老大たちの驚いた様子を見れば、煉血堂の一門に指図されてのことでもなさそうだ。

その時、場のほかの魔教の者たちの表情はますます激しさを増し、声も次第に大きくなっていった。冥王宗の者たちに向ける顔にも、次第に敵意が浮かび始めた。碧璃はわずかに眉をひそめ、一歩後ろへ退いて、振り返り、背後の者たちと早口で何事か言葉を交わした。

張清越が遠くから眺めると、松明が燃えているのが見えたが、その光はさほど明るくはなかった。碧璃の傍らには大柄な男がおり、その大柄な男の背後には、さらに中年の男が立っているらしかった。ただ、立っている場所がひどく薄暗く、しかも前に立つ大柄な男に遮られて、その顔はよく見えなかった。

碧璃はその者と二言三言話し、振り返り、一歩踏み出して、冷ややかにあたりを見回した。

その美しい容貌は、霜のごとく雪のごとく。燃える松明の昏い光のなかで、かすかにもの寂しく、また凄凉とした美が漂っていた。

周囲の声は、たちどころに低くなった。そしてすべての者の視線が、彼女の上に注がれた。

「皆の者――」彼女の声がこの洞窟のなかに響いた。「冥王宗とて、皆と同じく聖教の弟子。幽明聖母、天煞明王を信奉しております。このような教義に背くこと、冥王宗はたとえ勢力がいかに大きくとも、あえてなすことはいたしませぬ。どうか皆、安心あれ」

この言葉が出ると、そこにいた魔教の者の大半の顔色が和らいだ。年老大はほっと大きく息を吐き、慌てて歩み寄って小周を引き、低く言った。「もう言いたいだけ言っただろう」

小周は振り向いて年老大に笑いかけると、ふいに朗々と言った。「それならば、我らも少なからず安堵いたしました。ただし、碧璃様、夔牛の件について、ひとつご説明いただきたく存じます。もしどうしても夔牛が見つからぬというのであれば、いっそ我らを早めに立ち去らせていただきたい。さもなくば、冥王宗に我らを害する心がなくとも、我らは正道の者どもの手で死なねばなりませぬ」

碧璃とほかの冥王宗の者たちは、ほとんど同時にこの小周を睨みつけた。だが小周は、自分がどれほどの厄介を背負い込んだのかも知らぬかのように、相変わらず微笑みながらそこに立っていた。しかし、彼の周囲にいた魔教の者たち数十人が、いっせいに声を上げた。

「もっともだ！」

「その通り、碧璃様、一言お願いいたします！」

「」

周囲の声が次第に静まってから、碧璃はようやく小周から視線を戻した。今は揚げ足を取る時ではないと知ったのだ。――実のところ、彼が言わずとも、我ら冥王宗とて皆に申し開きをするつもりであった。実はこのたび東海流波山へ参ったのは、――

「轟隆」

巨大な洞窟の全体が、ふいに震動したかのようだった。洞窟の奥深くにいた張清越と田霊素も、ほとんどよろめきかけた。場にいた魔教の者たちはさらに驚き、その場で誰かが声を上げた。

「どうしたことだ？」

「まさか地震か？」

だが、すぐに答えは得られた。洞窟の外から風の唸りが雷のように耳を震わせて響き、ひとつの太く力強い声が、この長い洞窟を通して伝わってきた。「魔教の悪党ども、早く出てきて死を受けよ！」

一同は顔を見合わせて色を失った。だが、張清越と田霊素は互いに目を見交わし、顔に喜色を浮かべた。二人はその声を聞いた途端、それが龍峰座の蒼岩道人であるとわかったのだ。

張清越は心から感服した。この洞窟の外からここまでは、まだ極めて長い距離があるというのに、蒼岩道人は声が実に明瞭なばかりか、周囲の岩壁までを微かに共振させている。この法力と道行、まさに並々ならぬもの、とても自分など遠く及ぶものではない。

魔教の者たちは互いに顔を見合わせた。やがて誰かが驚いて言った。「ここはこれほど人目につかぬというのに、あの正道の者どもがどうして見つけられたのだ」

その時、小周がふいに大声で言った。「碧璃様、ここはまさしく危急の瀬戸際。皆の道友は冥王宗の招きに応じてこの流波山へ参ったのに、思いがけずこの大難に遭いました。これは一体いかがいたしましょう」

これを聞くと、皆が口々に言った。「もっともだ。碧璃様、何とかお言葉を！」

碧璃は深く息を吸った。この時、洞窟の外では破空の鋭い音が絶え間なく響いており、おおかた正道の者たちが知らせを受けて、次々とここへ押し寄せてきているのだろう。碧璃は顔を陰らせ、一歩踏み出して言った。「皆の道友、正道の者どもがどうして我らの居場所を知り得たのか、私にもわからぬ。だが、今、私が冥王のただ一人の娘としてこの地に陥り、皆と同じく危険な境に身を置いている。これでもなお、皆は冥王宗に疑いを抱くというのか」

この言葉が出ると、大半の者が静まった。その時、碧璃の傍らに立っていた大柄な男が一歩進み出て、低く太い声で言った。「皆の者、今はまさに危急の時。いっそ心を一つにして力を合わせ、強敵に当たろうではないか。我らが力を合わせて斬り抜ければ、外の正道の偽君子どもに負けるとは限るまい」

皆が次々とうなずいた。実のところ、今この時、ほかに手立てはなかった。この洞窟は広いとはいえ、行き止まりの一本道で、ほかに出口はない。そこで魔教の者たちはそれぞれ身支度を整え、鬨の声を上げて気勢を張り、なだれのように外へと殺到した。

ほどなく、外には法宝のぶつかり合う音、者たちの罵声や咆哮が響き始めた。そして、もとびっしりと埋め尽くされていた洞窟のなかには、冥王宗の碧璃と、あの陰のなかに立って顔の見えぬ者の二名だけが残された。

張清越は心の内で喜びつつ、一方でどうにも碧璃を案じずにはいられなかった。彼女が魔教の妖女であり、自分とは決して同じ道を行く者ではないと知りながらも、この道中、幾度か生死を共にしてきたことで、このやや我儘な女に、どうにも違う思いを抱いてしまっていた。