第4984章　敵ではない

今回、彼が名薬門の手先として出てきたこと自体がもう十分に恥ずかしいのに、ここで自分の晨星学園の弟子を相手にしようものなら、その噂が後日東洲まで届いた暁には、彼はとても晨星学園に居続けられはしないだろう。

「呵呵、私はそちらの院長である凌遠清と友人であり、同時にそちらの首席煉丹師である青玄子の師でもある。どう思うかね？」衛昭は淡々と言った。

「はははは！」趙有缺はたちまち笑い転げてしまった。天にも届くような冗談を耳にしたかのようである。彼は衛昭を指差し、息も絶え絶えに言った。「お前が晨星学園の弟子だと言うなら、まだ多少は筋が通る。もしかしたら俺も本気で信じたかもしれん。だがまさか、お前というやつはなかなか面白い男だな。我らが凌遠清院長の友人で、青玄子大師の師だと？寝言にもほどがあるだろう！」

趙有缺ばかりか、周囲で見物していた者たちも皆、あまりにも荒唐無稽すぎると感じていた。彼らは晨星学園について詳しくなくとも、院長と首席煉丹師が何を意味するかくらいは知っている。この天丹閣の当主という男は、まったく適当な法螺を吹くものだ。

「言うべきことはすべて言った。今すぐ引き返すことを勧める。お前には会わなかったことにしてやろう。さもなければ、容赦はせんぞ」衛昭の表情は相変わらず平静そのもので、周囲の冷笑や嘲りなど微塵も気に留めていなかった。

「はは、俺に容赦するなと言うなら、遠慮はせんぞ。だが、そこまで手の込んだ出鱈目をでっち上げた努力に免じて、こちらは多少の情けをかけてやってもいい。少なくとも、殺しはしないと約束してやろう」趙有缺は傍若無人に大笑いした。

「そうか、ならばもう言うことはない」衛昭は少し困ったように笑った。晨星学園を出たばかりだというのに、その足で晨星学園の祭酒に手を出そうとは、我ながら名誉院長としてもめったにない話である。

「この期に及んでまだ格好をつけるか？貴様、虚勢を張るのがよほど癖になっているらしいな。今すぐ目を覚まさせてやる！」趙有缺は冷笑を一つ漏らすと、そのまま衛昭に手を出そうとした。

しかし、彼が本気で動き出すより早く、衛昭の姿はすでに揺らめいて彼の一丈と少しの距離に現れていた。その鬼魅のような速さに、玄升中期の好手である彼も大いに肝を冷やした。反応する間もなく、続けざまに胸に一撃を食らい、全身は抗う術もなく吹き飛ばされ、衛昭の一蹴りで坊市の通りから蹴り出されてしまった。

しっ！と、その場のあちこちから息を呑む音が上がり、誰もが衛昭を見る目はまるで化け物でも見るかのようだった。何しろ相手は玄升中期の大層な好手である。この天丹閣の当主の前で一合も持ちこたえられぬとは、まさか等級だけ立派で実力の伴わない張り子の虎ではあるまいな？

「さあ、中へ入ろう」衛昭は何事もなかったかのように振り返り、天嬋たちに声をかけた。今の実力なら、並の玄升中期の好手を相手にするのに、奥の手を出すまでもない。三系統の属性武技を適当に組み合わせただけで、すでに十分すぎるほどだった。

「うん」天嬋たちは互いに顔を見合わせ、呆然と頷いた。彼らは以前から衛昭が強いことを知っていたし、等級を越えて挑むのも日常茶飯事だった。だが、同じ越級挑戦でも、玄升期の難しさは元嬰期より少なくとも十倍以上高い。まして衛昭のあの雲のように淡く風のように軽やかな様子ときたら、相手の玄升中期などまるで目に入っていない。いったいどれほど強いのか！

「さすがは天丹閣、底が知れんな！」見物の群衆はこの時になってようやく本格的に沸き立った。商売と実力の強さに直接の関わりはないとはいえ、この弱肉強食の世の中、人々はやはり無意識のうちに実力ある存在を信じたがるものである。少なくとも、彼らの言葉のほうが信頼でき、より確かな保証がある。

衛昭がこの地に着いてからまだ一時間と少ししか経っていない。まず元嬰後期の刁還山を平手打ちで吹き飛ばし、今度は玄升中期の趙有缺を蹴り飛ばした。その実力はあまりにもおそろしく、知らず知らずのうちに天丹閣の宣伝を二度もしてくれたようなものだ。人気は損なわれるどころか、むしろ大いに増した。

強者を崇拝するのは人の性である。天丹閣にこれほど強悍な実力の当主がいれば、当然人を引きつける話題性は十分だ。四方八方から集まってくる者の多くは、その好手の姿を一目見ようとやって来た。少し導いてやれば、これらはみなそのままの客となる。

坊市の通りの外、散らかったゴミの山の中から一人の惨めな姿が這い出てきた。衛昭に蹴り飛ばされた趙有缺である。晨星学園のよしみで、衛昭は結局いくらか手加減を残していた。さもなければ、彼は今ごろ誰にも顧みられぬ屍となっていたであろう。

とはいえ、趙有缺もこの一撃で軽からぬ傷を負っていた。心中の驚愕は極まりなく、衛昭と晨星学園に何らかの縁があるのではないかと、本当に少し信じ始めていた。何しろ玄升期という境地に至りながら、なお容易く越級挑戦をやってのける天才など、この中島や他のいくつかの雲階島にはほとんどおらず、東洲にしか比較的見られないものだから。

足を引きずるようにして名薬門へ戻ると、そこでは佟仰吸が鄭東升と茶を酌み交わしていた。二人は趙有缺のこの姿を見て、たちまち度肝を抜かれた。先ほど刁還山もこうだった。どうして今度は玄升中期の好手であるこいつまで同じ目に遭っているのか。

「どういうことだ？まさかお前まであの衛昭の相手にならぬとは？」鄭東升は眉をひそめ、怒りを込めて言った。彼はさきほど佟仰吸に向かって、趙有缺の実力なら必定たやすく片付くはずだと豪語していたところだった。まさかこんな結果になろうとは、佟仰吸の面前で自ら自分の顔を張ったも同然で、彼が怒るのも無理はない。

「鄭大師、この私が不甲斐なく、確かに彼の敵ではありませぬ」趙有缺は居たたまれぬ思いで恥じ入りながら言った。

「どうしてそうなる？先ほど刁還山は衛昭は玄升初期にすぎぬと言っておったではないか。玄升中期の実力を持つお前趙祭酒が、どうして倒せぬというのか？まさか刁還山が見誤ったか、あの役立たずの間抜けめ！」佟仰吸の顔色が曇った。

彼はこれまで一度も天丹閣をまともに見たことがなかった。この二年間、ただ地行道の威を恐れて軽々しく動けなかっただけである。今は地行道も去り、こちらには鄭東升や趙有缺のような東洲の好手まで招き寄せている。しょせん天丹閣など造作もないことのはずだった。それがどうしてこうも一波乱も二波乱もあるのか！

「いや、実のところ刁副掌柜を責めるのは酷かと。あの衛昭の境地は確かに玄升初期にすぎませぬ。ただ、あの男は等級を越えて敵と渡り合える、只者ならぬ存在です」さきほどの手合いの光景を思い出し、趙有缺は今この時になってもなお心胆を寒からしめていた。双方の実力差はあまりにも大きく、自分こそ玄升中期であるはずなのに、あの男の前ではまるで元嬰中期のようにひとたまりもなかったのだ。