第4983章　二人の手先

護花の近衛

「それ自体は不思議ではない。名薬門の本拠地はこの中島にあるが、聞くところによると東洲でもかなりの勢力を築いていて、東洲の数多くの勢力とつながりを持っているそうだ。この鄭東升も彼らと協力関係にあるらしく、だから佟仰吸に招かれたのだろう。鄭東臨の従兄ではあるが、どこへ赴いて腰を据えようと、鄭東臨とて口を挟めるものではないからな」魏申瑾が説明した。

「それもそうだな」衛昭は納得したようにうなずいた。だが、それでもやはりどこか引っかかるものを感じた。しかし、具体的にどこがおかしいのかは、すぐには言葉にできなかった。

しばらく間を置いて、衛昭は王心妍のほうへ向き直り尋ねた。「そうだ、最近丹堂の様子はどうだ。章大師はこの二年、戻ってきたか？」

「いいえ、あのお方はずいぶん長らくお姿を見せておりません。丹堂はこの二年ずっと、やはり鄭東臨が牛耳っております」王心妍はどこか慨嘆のこもった口調で言った。

この状態が長く続けば、彼女にとって良いことではない。鄭天朔は相変わらず彼女に未練たらたらなのだ。地行道の威嚇があるからこそ、鄭東臨も孫のために度を越した真似はできずにいるが、今や地行道は東洲へ赴き、丹神章力鋒も神龍のごとく姿を見せない。丹堂はほとんど彼の独断場になりつつあった。

万一鄭東臨が何か良からぬことを企てれば、天嬋にはほとんど抗う力がない。たとえ侯関啓や蔡中軒といった章力鋒の記名弟子たちが彼女を助けるために立ち上がったとしても、天下を一手に覆す鄭東臨を止めることなどできはしないのだ。

衛昭はこの答えをある程度予期していたが、それでもやはりいくらか失望を禁じ得なかった。今回中島へ来た主な目的は天嬋と雪梨に会うこととはいえ、一縷の望みを抱いていなかったわけではない。運よく章力鋒に会えれば、眠りについているあの紅顔の知己たちを救えるかもしれないのだ。

だが残念ながら、それは所詮美しい幻想にすぎまい。今の様子を見る限り、この格安の師匠に会うのはそう容易いことではなさそうだ。縁がまだ巡ってこないとしか言いようがない。

そんな話をしているところへ、外からにわかに騒がしい声が聞こえてきた。誰かが門の外で声高にわめいている。「先ほど名薬門の者を殴ったのは誰だ、さっさと出てこい！」

この突然の物音に、天丹閣の中にいた客たちが我先にと外へ飛び出していき、外にはたちまち大勢の野次馬が群れをなした。一人ひとりが指をさして口々に論じ合っている。今日は天丹閣と名薬門が本気でぶつかったらしく、ここは一騒動起こるに違いない。

衛昭は天嬋たちと顔を見合わせ、その後について門の外へ出た。ひと目見て、人垣の真ん中に囲まれた中年の男が目に入る。衛昭はその男の袖に付いた印を見たとたん、はっと息を呑んだ。

「貴様が刁還山を打ち負かしたという玄升期の手練れか？」中年の男の視線が、たちまち衛昭の身上に注がれた。

「いかにも、私だ。晨星学院ではどういう立場の者だ？」衛昭はわずかに眉をひそめて言った。

中年の男はもともと威勢よく乗り込んできたのだが、この言葉を聞いて思わず面食らった。まだ何も言っていないというのに、この男はどうして自分が晨星学院の者だと分かったのか。

だが知る由もない。衛昭は晨星学院に長く身を置き、さらには名誉院長の肩書きまで手に入れているのだ。これで晨星学院の印を見分けられぬようでは、目が節穴というものだろう。

「ほう、なかなか目の付け所があるではないか。まさか晨星学院の者だと見抜くとはな。いかにも、私は東洲晨星学院の祭酒、趙有缺だ！」中年の男は自ら名乗りを上げると、冷笑を一つ漏らした。「聞けば貴様は玄升期の手練れだそうだな。だから勢力を笠に着て、我が名薬門の刁副掌柜をいじめるとは。よし、ついでに私もいじめてみせてはどうだ？」

言い終わるや否や、趙有缺は猛然と強大な気勢を放った。玄升中期の実力が一瞬にしてあらわになり、周囲の人々をたちまち驚かせた。玄升期の手練れなどという稀有な存在を、今日は一度に二人も目にできるとは。この見物はまったく無駄ではなかった。

天嬋、雪梨、そして魏申瑾はそれを見て同時に顔色を変えた。衛昭が玄升期の手練れであることは知っていても、所詮は玄升初期にすぎない。相手は玄升中期で、まる二段も上を行く。衛昭の実力をもってしても、この趙有缺の敵ではないかもしれないのだ。

しかし衛昭はそんなことなど一切気に留めぬ様子で、相変わらず淡々とした表情で趙有缺を見つめていた。そしてわずかに眉をひそめて言う。「晨星学院の祭酒ともあろう者が、わざわざ中島まで来て名薬門の手先を務めるとは、晨星学院の名を汚すとは思わぬのか？」

「貴様、何が分かる！」趙有缺は思わず顔をしかめた。

彼とて、こんなことをしては体裁が悪いと承知している。何しろ東洲晨星学院の祭酒という身分は並々ならぬものだ。手練れ揃いの東洲にあってはさほど目立たぬかもしれぬが、ひとたび外へ出れば晨星学院の顔となる。もし彼がこのような見苦しい真似をすれば、晨星学院の名声にまで傷がつきかねないのだ。

だが趙有缺にはどうしようもなかった。彼が晨星学院で足場を固められたのは、ひとえに鄭東升のおかげなのだ。今回鄭東升が私腹を肥やすために外へ出た際、彼はただの付き人にすぎなかった。今こうした面倒事が起き、名薬門だけでは解決できず、鄭東升とて自ら出向くわけにもいかぬとなれば、彼以外に誰が来るというのか。

「では、貴様はあくまで名薬門の走狗となるつもりか？」衛昭の平淡だった表情が、それにつれていくらか厳しさを帯びた。何しろ晨星学院の名誉院長である。こんなことで晨星学院の名声を損なうのは本意ではない。だが相手がどうしても忠告に耳を貸さぬのなら、それまでだ。

「小僧、その口を慎め。もともと私は手加減して済ませるつもりだったのだ。もし本当に分別もなく私を怒らせるようなことをすれば、最後に損をするのは貴様自身だ。賢明ならさっさと詫びを入れるがいい。ありがたく忠告してやっているのだ、自ら墓穴を掘るなよ！」趙有缺は不機嫌な顔で言った。

「ふふ、その言葉はそのままお返ししよう。晨星学院の出であることに免じて、私はお前を傷つけたくはない。見逃してやってもいい」衛昭は淡淡と首を振って言った。

「私を傷つけぬだと？はははは、貴様なかなか面白い奴だな。実力はたいしたことないくせに、いざ虚勢を張るとなると一人前だ。玄升初期の分際で、この玄升中期の私を見逃してやるとは、これだけ大勢の前でよくもまあそんな大言壮語が吐けたものだ」趙有缺は大笑いした。

「信じぬのか？どうせ東洲から出てきた者なら、階級を越えた挑戦など珍しくもあるまい？」衛昭は笑っているのか笑っていないのか分からぬ表情で、彼を一瞥した。

「いかにも、そんなことは天才揃いの東洲では確かに珍しくもあるまい。だが、ここは東洲か？ふん、人を脅す前に少しは考えたらどうだ。それとも、貴様も東洲の出なのか？」趙有缺は衛昭をじろじろと上から下まで眺めながら言った。

「半分は当たりだ。私はちょうど東洲から戻ってきたところで、しかも偶然なことに、晨星学院とは浅からぬ縁がある」衛昭は淡淡と笑った。