第4942章　地固丹

莊一鳴はそれを聞くと、たちまち胸の内でほくそ笑んだ。彼が厚かましくも衛昭にまとわりついているのは、もちろん錬丹のためである。ただ、いきなり切り出すわけにはいかぬので、もったいぶって大回りな遠回りをし、まず衛昭に恩を売っておけば、あとから錬丹を頼むのも筋が通るという算段だったのだ。

「いや、確かにこれは些か唐突すぎた。莊某が軽率であった。」莊一鳴は慌てて頷いた。

「おや？では莊会長は、どのような丹薬を錬りたいとおっしゃるのですかな？」衛昭はさらに問いを重ねた。

相手が錬りたい丹薬が玄階のものであることは疑いようもない。彼のこの玄階一品錬丹師という肩書きは、その場しのぎででっち上げた張りぼてにすぎないが、それでもこの機会にぜひ試してみたい気持ちはあった。何しろ今の彼は七品丹薬の錬製ならば造作もなくこなせるのだ。もしかすると玄階丹薬の錬製にも成功するかもしれないではないか。そうなれば以後は紛れもない本物の玄階錬丹師となれるのだ。

「それは……」莊一鳴は少し困った顔で他の者たちを見やった。どうやらこの件は、無関係な部外者に知られたくないらしい。

「柳院長、せっかくわが晨星学院の宝船にお越しいただいたのですから、よろしければご案内して船内を見て回りましょう。」李仁はすかさず気を利かせて提案した。

「うむ、では李祭酒、お願いしよう。」柳子琪は軽く頷いたが、その表情にはどこか奇妙で複雑なものが混じっていた。

今や衛昭に危機はなさそうだと分かり、彼女の胸中は実に妙な心地であった。何しろ晨驕と晨星は不倶戴天の敵同士である。晨驕学院の副院長が、敵の船に乗り込んでくるとはどういうことか。

先ほどまでは、どうやって衛昭のために取り成そうかと頭の中がそればかりで、しかも霍雨蝶にせかされ続けていたこともあって、そんなことなど全く考えもしなかった。今さらながらに気づいてみると、いささか居心地が悪い。とはいえ、来てしまった以上、ここで急に引き下がるのはあまりに狭量に過ぎる。仕方なく意を決して踏みとどまることにした。

李仁が柳子琪を連れて去り、霍雨蝶も王心妍、黄小桃とともに気を利かせて後を追った。これで応接の間には、衛昭と莊一鳴の二人だけが残された。

「莊会長、もう他に者はおりません。錬りたい丹薬とやらを、ここでおっしゃってください。」衛昭はさっそく口を開いたが、心の内では密かに首を傾げていた。ただの錬丹ではないか。それほど人に聞かれてはならぬ秘密でもあるのだろうか、わざわざ皆を遠ざけるとは。

「林大師、莊某がお願いしたいのは、玄階一品の地固丹にございます。」莊一鳴はようやく口を割った。

「地固丹？それは何の丹薬ですかな？」衛昭は首をかしげた。彼は暇なときに修行の合間を縫って錬丹に関する書物をよく読み漁ってはいたが、理解している範囲はほぼ黄階丹薬に限られており、玄階丹薬についてはほとんど知識がなかった。

「林大師が地固丹をご存じない？」莊一鳴のほうが衛昭よりも驚いた。そして心の内にたちまち疑念が芽生えた。玄階一品の錬丹師が玄階一品の丹薬を知らぬとは、まさかこやつは詐欺師ではあるまいな。

だが、その考えは浮かんだ途端に打ち消された。東華学院の倪彩月が持っていた養玄丹から判断すれば、この衛昭が黄階七品の丹薬を楽々と錬製できることは疑いようがない。玄階一品錬丹師という身分も、おそらく信じてよいのだろう。

「お恥ずかしながら、不勉強なもので、確かに聞いたことがございません。」衛昭は実に堂々と首を振った。少しの後ろめたさも見せなかった。

これで莊一鳴はいっそう確信した。どうやら本当に詐欺師ではないらしい。玄階錬丹師なら必ずすべての玄階丹薬を知っているなどと、誰が決めたことか。術業に専攻ありで、錬丹師とて何でもかんでも錬られるわけではない。得手不得手があるものだ。

「実は林大師がご存じないのも無理はありません。この地固丹は確かに極めて珍しいもので、普段はまずお目にかかれません。玄階海域の商会でも売っておりませんし、今回の怪我がなければ、わたくしもこの丹薬に目を留めることはなかったでしょう。」莊一鳴は理解を示すように頷いた。

「うむ？莊会長がお怪我を？」衛昭はまたしても首をかしげた。

「いかにも。隠しても仕方あるまい、わたくしは闢地期の手練れ、それも闢地後期にございます。」莊一鳴は包み隠さず明かした。

衛昭はそれを聞いて、まぶたがぴくりと震えた。かねてからの推測ではあったが、本人の口から確認されると、やはり衝撃を受けた。まさかこの人物が闢地後期の手練れであったとは。

だが、これほどの実力がありながら、なぜ怪我など負ったのか。まさかこの黄階海域に、彼よりさらに強い大物がいるというのだろうか。

衛昭が怪訝そうな顔をしているのを見て、莊一鳴は苦笑しながら首を振った。「わたくしが傷を負ったのは、人と手を合わせたからではございません。焦りから無理に後期の頂を衝こうとして、それに失敗し、反噬を受けたのでございます。表面上は何の傷も見えぬものの、実はすでにわたくしの実力の根幹に響いておりまして、今は力が定まらぬのです。ゆえに地固丹が一粒必要なのでございます。これは闢地期の実力を固めるためだけに用いる丹薬にて。」

「なるほど、そういうことでしたか。」衛昭は得心したように頷き、さらに問いかけた。「では莊会長がわざわざ臧自立をお招きになったのも、この件のためで？あの女も玄階一品の錬丹師ですかな？」

「いかにも。黄階海域全体で知られている玄階錬丹師は、あの女ただ一人でございます。しかも昇級したばかりでしてな。通常、このあたりでは玄階錬丹師など見つかりませぬ。皆、玄階海域におりますので。」莊一鳴は認めた。

「分かりました。では、錬丹の材料と丹方をわたくしに見せてください。試してみましょう。おそらく問題はないはずです。」衛昭はすぐさま言った。

「よろしい。丹方はわたくしが持ち歩いております。材料は聯盟の分部に置いてありますので、今すぐ取って参ります。」莊一鳴は頷くや、その身がふらりと揺れたかと思うと衛昭の目の前から消え去った。そしてまたたく間に、ふいに神出鬼没のごとく再び衛昭の前に現れた。その手にはいつの間にか、中くらいの木箱が一つあり、中にはさまざまな貴重な霊薬が詰まっていた。

衛昭はそれを見て、思わず舌を巻いた。さすがは闢地後期の大物、この速さは並外れている。

「これが地固丹の丹方にございます。材料はすでに三組そろえておりますが、うまくいくかどうか。」莊一鳴はじっと衛昭を見つめた。

彼がこれほど切迫しているのも無理はない。この件で彼はすっかり頭を痛めていた。何しろこれは昇級のために用いる丹薬とは違い、それらは早かろうが遅かろうが大して差し障りはない。だが、莊一鳴の今の状態で長引かせれば、大きな事態になりかねず、下手をすれば実力が落ちるという惨事もあり得るのだ。

その時は、たとえ再び境界を安定させられたとしても、必ずや立ち直れぬ打撃を受け、以後は二度と前進できず、この一生もそこで終わりとなるだろう。

「まずは見せてもらいましょう。」衛昭は大言壮語を吐かず、丹方を受け取るとその場で読み始めた。玄階一品の丹薬をじっくりと研究するのは、これが初めてである。玄階丹薬と黄階丹薬の間にはいったいどのような本質的な違いがあるのか、それが彼に玄階丹薬を錬製できるかどうかを直接左右するのだ。