Chapitre 4942 — La pilule de consolidation terrestre

À ces mots, Zhuang Yiming sentit son cœur se réjouir. S'il était venu s'agripper à Wei Zhao avec un tel sans-gêne, c'était bien sûr pour l'alchimie ; seulement, il ne pouvait s'ouvrir d'emblée de sa requête, aussi avait-il tourné et viré avec force minauderies, dans l'intention de combler Wei Zhao de bienfaits afin que sa demande de concoction parût ensuite toute naturelle.

« En effet, la chose est bien téméraire ; Zhuang s'est montré bien impudent », s'empressa d'acquiescer Zhuang Yiming en hochant la tête.

« Oh ? Et quelle est donc cette pilule que le président Zhuang souhaite faire préparer ? » poursuivit Wei Zhao.

La pilule que l'autre voulait obtenir était sans nul doute de rang Mystérieux ; or, cet alchimiste de premier grade Mystérieux qu'il s'était inventé sur-le-champ pour impressionner son monde, il brûlait bel et bien de saisir cette occasion de s'y essayer : après tout, il préparait désormais les pilules de septième grade avec une aisance réjouissante, et qui sait s'il ne parviendrait pas à réussir une pilule de rang Mystérieux ? Il serait alors un véritable alchimiste de rang Mystérieux !

« Voilà qui… » Zhuang Yiming jeta un regard gêné aux autres personnes présentes : de toute évidence, il ne tenait pas à ce que ces étrangers sans rapport fussent mis au courant.

« Directeur Liu, puisque l'occasion est rare de venir sur le navire précieux de notre Académie de l'Étoile du matin, si je vous faisais faire le tour des lieux ? » proposa aussitôt Li Ren avec à-propos.

« Fort bien, je vous en serai reconnaissant, libateur Li. » Liu Ziqi inclina légèrement la tête, le visage empreint d'une expression quelque peu étrange et complexe.

À présent que Wei Zhao semblait hors de danger, le sentiment qui l'habitait était en vérité assez bizarre : l'Aube fière et l'Étoile du matin n'étaient-elles pas des ennemies mortelles ? Qu'une vice-directrice de l'Académie de l'Aube fière vînt sur le navire de son ennemie jurée, voilà qui ne laissait pas de surprendre.

Tout à l'heure, elle n'avait eu en tête que les moyens d'intercéder en faveur de Wei Zhao, et, pressée de toutes parts par Huo Yudie, elle n'avait pas un instant envisagé cet aspect des choses ; maintenant que la réalité lui revenait d'un coup, elle en éprouvait un véritable malaise. Mais puisqu'elle était venue, redescendre sur-le-champ eût paru d'une mesquinerie excessive ; il ne lui restait qu'à serrer les dents et à tenir bon.

Li Ren partit en compagnie de Liu Ziqi ; Huo Yudie, Wang Xinyan et Huang Xiaotao les suivirent avec discrétion. Il ne demeura plus alors dans le salon de réception que Wei Zhao et Zhuang Yiming.

« Président Zhuang, il n'y a plus d'étrangers ; dites-moi donc sans détour quelle pilule vous voulez me voir préparer », dit aussitôt Wei Zhao, s'étonnant en son for intérieur : après tout, ce n'était qu'une question d'alchimie ; y avait-il là quelque chose d'indicible qui exigeât de congédier tout le monde ?

« Maître Lin, la pilule que Zhuang souhaite vous confier est la pilule de consolidation terrestre, de premier grade Mystérieux », finit par déclarer Zhuang Yiming.

« La pilule de consolidation terrestre ? Qu'est-ce donc que cette pilule ? » Wei Zhao en resta interdit : certes, il feuilletait souvent, à ses moments perdus, des ouvrages traitant d'alchimie en marge de sa cultivation, mais ses connaissances se limitaient pour l'essentiel aux pilules de rang Jaune ; quant aux pilules de rang Mystérieux, il n'en savait quasiment rien.

« Maître Lin ne connaît point la pilule de consolidation terrestre ? » Zhuang Yiming fut plus stupéfait encore que Wei Zhao, et un doute s'insinua aussitôt dans son esprit : un alchimiste de premier grade Mystérieux qui ignorait une pilule de premier grade Mystérieux, ne serait-ce point là un charlatan ?

Pourtant, à peine cette pensée eut-elle surgi qu'il la refoula : à en juger par la pilule nourrissant le Mystère que Ni Caiyue, de l'Académie de Donghua, tenait de ses mains, il ne faisait nul doute que ce Wei Zhao pouvait préparer sans peine les pilules de septième grade Jaune ; son titre d'alchimiste de premier grade Mystérieux devait être digne de foi.

« Pardonnez mon ignorance grossière : je n'en ai effectivement jamais entendu parler. » Wei Zhao secoua la tête avec une parfaite sérénité, sans l'ombre d'une gêne.

Zhuang Yiming s'en trouva dès lors plus convaincu encore : ce n'était décidément pas un charlatan. Qui donc avait prétendu qu'un alchimiste de rang Mystérieux connaissait nécessairement toutes les pilules de ce rang ? Chacun a sa spécialité ; même un alchimiste ne saurait préparer n'importe quelle pilule à la légère, il est des domaines où il excelle et d'autres où il pèche.

« À vrai dire, il n'est pas surprenant que maître Lin l'ignore : cette pilule de consolidation terrestre est fort rare, car en temps ordinaire elle ne sert à rien ; même les maisons de commerce des mers de rang Mystérieux n'en vendent point. Sans cette blessure, je ne me serais jamais soucié de semblable pilule », acquiesça Zhuang Yiming pour marquer sa compréhension.

« Hein ? Le président Zhuang est blessé ? » Wei Zhao s'étonna de plus belle.

« En effet ; à ne vous point celer, je suis un expert du stade de l'Ouverture de la Terre, et qui plus est de son degré avancé », confessa Zhuang Yiming.

À ces mots, Wei Zhao sentit sa paupière tressaillir : il s'en était douté, mais l'entendre confirmer de la bouche même de l'intéressé le laissait quelque peu saisi. Il n'aurait jamais cru que cet homme fût un expert du degré avancé de l'Ouverture de la Terre !

Mais puisque sa puissance était si redoutable, comment avait-il donc pu se blesser ? Se pouvait-il que, dans ces mers de rang Jaune, il se trouvât encore quelque personnage plus puissant que lui ?

Voyant l'air perplexe de Wei Zhao, Zhuang Yiming secoua la tête avec un sourire amer : « Ma blessure ne provient point d'un combat, mais de ce que, dans un moment d'impatience, j'ai forcé le passage vers le sommet du degré avancé ; l'assaut a échoué et j'en ai subi le contrecoup. Si rien n'en paraît au-dehors, cela a néanmoins atteint les fondements de ma puissance, si bien que celle-ci est aujourd'hui instable : voilà pourquoi il me faut une pilule de consolidation terrestre, remède spécialement destiné à consolider la puissance du stade de l'Ouverture de la Terre. »

« Je vois. » Wei Zhao hocha la tête avec un air de soudaine clarté, puis demanda derechef : « Ainsi donc, si le président Zhuang a fait venir tout exprès Zang Zili, c'est pour cette affaire ? Cette femme est-elle elle aussi alchimiste de premier grade Mystérieux ? »

« En effet : dans toutes les mers de rang Jaune, elle est la seule alchimiste de rang Mystérieux de notoriété publique, et encore n'a-t-elle atteint ce grade que depuis peu. En temps normal, on ne saurait trouver d'alchimiste de rang Mystérieux par ici ; tous se trouvent dans les mers de rang Mystérieux », reconnut Zhuang Yiming.

« Fort bien ; alors montrez-moi les matériaux et la formule, que je tente ma chance : il ne devrait point y avoir de problème », dit aussitôt Wei Zhao.

« Volontiers ; j'ai la formule sur moi, et les matériaux sont entreposés au bureau de l'Alliance, je vais les quérir de ce pas. » Zhuang Yiming hocha la tête, puis, d'un simple mouvement, disparut aux yeux de Wei Zhao ; moins d'un instant après, il surgit de nouveau devant lui comme par enchantement, les mains chargées d'un coffret de bois de taille moyenne, rempli de toutes sortes d'herbes spiritueuses précieuses.

Wei Zhao en claqua presque la langue de stupeur : digne d'un grand personnage du degré avancé de l'Ouverture de la Terre, une telle rapidité dépassait l'entendement.

« Voici la formule de la pilule de consolidation terrestre ; quant aux matériaux, j'en ai réuni trois doses. Je me demande si elles suffiront ? » Zhuang Yiming fixait Wei Zhao d'un regard avide.