第4829章　晨星競売大典

「柴掌柜、今日はいよいよ競売大典だそうだな。洪氏商会がかなりの上物を用意していると聞いたが、まずは我々旧友どもに目を開かせてはくれまいか？」先頭に立つ中年の男が、笑んでいるのかいないのか、微妙な表情で言った。

「郝掌柜、競売が終わるまで出品物の情報をみだりに漏らすのはご法度。これは晨星競売大典の明文化された規則でございます。それにしても、そちらの豪門都会の出品物は近ごろ何やら騒がれておりますな？」柴老実は卑屈にも傲慢にもならぬ態度で応じた。

「はは、我が豪門都会は洪氏商会のように隠し立てなどせぬ。世に隠し立てすることなし、というではないか。どうせ競りに出すと決まっている品なら、数日前に知らせて何が悪い？せめて心の準備ができようというものだ。しかもこれは晨星学院の許しを得てのこと、訴え出ても無駄というものだ」郝掌柜は後ろ盾を恃みに、得意げに笑った。

「その通りだ。柴掌柜、お忘れか。この競売大典を盛り上げるため、どの商会も一二品は事前に公開してよいのだ。もちろん、見せられる上物であることが前提だがな。ところが洪氏商会からは何の触れ込みも聞こえておらぬようだが？」もう一人、掌柜の装いをした中年男が、含みのある物言いをした。

「金掌柜、あそこは我々とは違うのだ。上物はすべて厳重に隠し立てする。何しろ晨星学院の唯一の納入先だからな。物事にはやはり品格というものが必要なのだろう」郝掌柜が皮肉たっぷりに言った。

「へへ、郝掌柜、それは違うぞ。見せられる上物など、そもそもないのではないか？晨星学院の唯一の納入先という座も、今日を境にそちらの豪門都会のものになるだろう。何しろ聚嬰金丹十枚一組ともなれば、紛れもない大盤振る舞いだからな。これからは我が金宇商会にもよろしく頼むぞ」金掌柜が調子を合わせた。

「お安い御用だ。だが、それはまず柴掌柜に聞いてからだな。何しろこちらこそが競売大典の大取りを務める大商会、何か大盤振る舞いを隠しているやもしれぬ。柴掌柜、ここで一つ明かしてはくれぬか？」郝掌柜は横目で柴老実を見た。

「郝掌柜、金掌柜、わざわざお越しになったのは、そのためにございますか？」柴老実は二人を、笑んでいるのかいないのかという目で見た。衛昭が来る前なら、確かに彼の心は不安で張り裂けそうであった。だが今は――聚嬰金丹十枚一組？そんなものが何ほどであろうか。

「まあ、そういうことだ」郝掌柜と金掌柜は顔を見合わせて笑った。実のところ、彼らはとうに洪氏商会の内情を洗い出していた。今回の洪氏商会は断崖へと追い詰められており、捲土重来の機など絶対にない。よほどのことがない限りは。

「それでは誠に申し訳ございませんが、財を外に漏らさぬは洪氏商会の一貫した旨としております。競売大典の明文規定であろうとなかろうと、我が洪氏商会が提供する品は、正式な競売の前には決してみだりに風聞を漏らしませぬ。公平を欠かぬためでございます。ですからお二人が真にお知りになりたいのなら、もうしばらくお待ちください。何しろ競売大典はまもなく始まりますゆえ」柴老実は淡々と言った。

「公平を欠かぬ、とはよく言ったものだ。実に感服いたす。柴掌柜は堂々と皆の好奇心を煽ろうというわけか！」郝掌柜は陰陽師めいた顔で口元を歪めた。

「煽るのは構わぬさ。何しろ大取りの商会だからな、格好をつけるのも当然だ。ただ、最後の最後までろくな品も出せなかったなら、それこそ本当に大笑いというものだ！その時は洪氏商会も、ここで無様に踏ん張ることはあるまい。さっさと店を畳んだほうがよい。そうすれば大商会の面目もいくらか保てよう。柴掌柜、どう思うか？」金掌柜は遠慮なく嘲弄した。

「ふふ、金掌柜、ご冗談を。洪氏商会はこれまで一度たりとも分会を畳んだことはございませぬ。ゆえに柴某の代でその先例を作ることもありませぬ。もっとも、そちらの金宇商会はどうやら雲行きが怪しいようで。近ごろ立て続けに五つの分会を潰されたと聞き及びましたが、金掌柜のところはあとどれほど持ち堪えられるのでしょうな？」柴老実は一瞥をくれて言った。

「き……貴様！」金掌柜はたちまち言葉を詰まらせた。金宇商会は大商会ではなく、洪氏商会のような一流商会とは比べるべくもない。近ごろの経営不振で五つの分会を続けて閉じたのは、すでに体の芯を損なう大打撃であり、このままでは商会全体が倒れかねない。

やむなく、金宇商会は最終的に豪門都会へ全面服従を決め、これによって危機を乗り越えようとした。まさにそのためこそ、金掌柜は必死に郝掌柜の機嫌を取っていたのである。相手は将来、自分の上役になるかもしれぬのだから。

「はは、柴掌柜はどうやら本当に来たばかりで消息に疎いらしい。我が豪門都会という強力な後ろ盾があれば、あの金宇商会とても、そう易々と倒れるものではない。そんな暇があるなら、自分の心配をなさることだ」郝掌柜は軽蔑の目で柴老実を一瞥し、そのまま金掌柜を連れて立ち去った。

「どうぞ、お見送りはいたしませぬ」柴老実は落ち着き払って手を振り、依然として微動だにせぬ構えを見せた。周囲の者たちは皆、思わず目を見張った。

衛昭はその一部始終を見て、微かに頷いた。柴老実という人物は、いわゆる風格というものに乏しく、どこか弱々しくて侮りやすそうな印象を与える。だが、先ほどの卑屈にも傲慢にもならぬ振る舞いを見る限り、この男もなかなか表舞台に立てる器ではある。

もちろん、これも実を言えば衛昭のおかげである。ここ数日で煉製した七品の丹薬がなければ、柴老実の心は絶対に虚ろであったろうし、郝掌柜らを前にして堂々たる底力など出せるはずもなかった。

「お出ましでございますか！」衛昭の姿を見るや、柴老実は慌てて恭しく迎えに出た。周囲の者たちはまたしても思わず目を奪われた。この若者はいったい何者だ？柴掌柜は先ほどまで堂々たる神気を漂わせていたのに、なぜ彼の姿を見るや否や、途端に腰巾着のようになるのか？

「競売大典が始まる頃か？」衛昭は問うた。

「はっ、崔のほうは先に出品物を届けに行っております。では、ただちに参りましょうか？」柴老実は伺いを立てた。

「うむ」衛昭は頷いた。二人はすぐに競売大典へと出発した。晨星競売大典は毎回晨星学院が主催するが、その開催場所は学院の内部ではなく、晨星城にある一棟の高楼、その名も晨星第一楼である。

晨星第一楼の門前に来ると、衛昭は仰ぎ見て思わず感嘆した。「この楼は本当に大きいな」

晨星第一楼とは名づけられてはいるが、高さそのものはさほど誇張されたものではない。俗世にある数百メートル級の摩天楼のように壮大なものではなく、周囲の建物よりわずかに頭一つ抜けている程度にすぎない。だが、その敷地は途方もなく広く、四方八方を五丈の高い塀で囲われていた。衛昭は恍惚として、自分が威武堂々たる闘牛場にでも来たかのような錯覚を覚えた。