第4827章　掘り出し物

護花の近衛

「これは……」柴老実は少々頭を抱えるようにして頭皮を掻いた。黃小桃の伝手を利用して晨星学院と再び協力関係を結べたこと自体は大きな手柄ではあるが、もし今回の晨星オークション大典で恥をかき、それを競争相手に大げさに取り上げられでもしたら、この協力パートナーの座とて安泰ではないかもしれない。

「仕方あるまい。こちらへ来る前から、この晨星支部はすっかり荒れ果てていたのだ。以前付き合いのあった卸業者どもはみな他所へ鞍替えしてしまっておる。この半年でいくらか持ち直したとはいえ、短期間で元の規模に戻せるはずもない。高規格の良い品を手に入れるなど、そう簡単な話ではないのだ……」崔明山はどうしようもなさそうにため息をついた。

二人がすっかり意気消沈して頭を悩ませているのを見て、そばで茶を啜っていた衛昭はふと目を丸くし、すぐさま口を開いた。「その目録、ちょっと見せてみろ」

「ああ」柴老実は少々見せにくいものを感じながらも、慌てて手にした目録を差し出した。

衛昭がざっと目を通したところ、そこに並ぶ品々とて規格が低いとは言えない。少なくとも南洲や他の雲階島の感覚からすれば、どれも得がたい逸品である。ただ、衛昭の目から見れば、そのうちの大半はさほど珍しいものではないのだった。

衛昭がそうなのだから、ましてや東洲土着の豪門の賓客たちとなればなおさらである。これだけでは人の目を引くことすら難しいだろう。ましてや晨星オークション大典というあの格の競売会で喝采を博すなど夢のまた夢。堂堂たる洪氏商会がまともな逸品一つ出せないとあっては、笑い者にされるのが落ちだ。

「今回の競売品はそれほど重要なのか？」衛昭は思わず問うた。二人の先ほどの話から推せば、このオークション大典は洪氏商会にとって多大な影響を持つらしい。でなければ、二人がここまで愁眉を開かぬはずがない。

「何しろ重大です。林副会長、あなたはご存じないでしょうが、今回の晨星オークション大典は、実のところ、根本から我ら洪氏商会を狙ったものなのです。成否は我々が足場を固められるかどうかに直結しております！」柴老実はそう言って苦笑した。

「ほう？ここは晨星城で最高規格の競売会ではないのか？なぜ我ら洪氏商会を狙うのだ？」衛昭は不思議に思って尋ねた。

「理由は実に簡単です。晨星学院と関係がこじれてから、こちらの晨星支部はあっという間に凋落しました。協力の資格はそのまま他の幾つかの競争相手の手に渡りました。ですが先ごろ、東海副院長が自ら口を挟まれたおかげで、その資格を再び我々が奪い返した。それで遺恨を買ったというわけです」柴老実は説明した。

「たとえこの一件がなくとも、元々は競争相手だったのだろう。遺恨を買うかどうかで、そう大きな違いがあるのか？」衛昭はどちらともつかぬ口ぶりで言った。

「それは違います。以前はこれらの商会も確かに競争相手でした。ですが彼らも所詮、この甘い蜜を味わったことがなかった。せいぜい嫉妬する程度で済んでいたのです。ところが今回は、彼らの手から直接協力資格を奪い返したのですから、そう簡単に引き下がるはずがありません」柴老実は苦笑した。

「なるほど。だが、それが晨星オークション大典と何の関係がある？」衛昭は首をかしげた。

「ここに根を張れる商会は、多かれ少なかれ晨星学院の上層部と何らかの繋がりを持っています。今回、彼らは集団で表に立ち、学院上層部に圧力をかけて、この晨星オークション大典の開催を要求した。つまりは法戦というわけです！大典でもっとも華々しい成果を上げた商会が、最終的に協力資格を勝ち取り、唯一の学院納入業者になれるのです！」柴老実は苦い顔で言った。

「ほう？東海神姑もそれを黙認したのか？」衛昭は思わず眉をひそめた。

最終的な結果がどうなるかはともかく、このやり方は理屈のうえで洪氏商会が手中に収めた協力資格を剥奪するに等しく、東海神姑の顔に泥を塗るも同然である。何しろ、当時彼女の一言で洪氏商会は復権を果たしたのだから。

「黙認せざるを得ないのです。東海副院長は地位こそ極めて高いとはいえ、晨星学院は結局のところ、彼女一人の思い通りになる場所ではありません。これほど多くの学院上層部が揃って表に出れば、東海副院長はおろか、院長の凌遠清とて一言で押し返すことなどできはしませんよ」柴老実は首を振った。

「それだけではありません。私の知る限り、晨星学院の首席煉丹師はすでに豪門の都と密かに手を組んでおり、この件で大きな役割を果たしました。彼が表に出たからこそ、学院は最終的に今回の晨星オークション大典の開催を決断したのです」崔明山が続けて補足した。

首席煉丹師の地位は、東洲の黄階学院のいずれにあっても極めて超然たるものである。かつての翔雲学院もそうで、任天梭の地位は院長に次ぐほどだった。晨星学院ではそこまで大げさではないにせよ、やはり並々ならぬものがある。とりわけこの協力の件では、彼は生来少なからぬ発言権を有しているのだ。

どの学院も、外の一商会のために自らの首席煉丹師の顔を潰すことなどありえない。何しろ実力ある商会はいくらでもあるが、首席煉丹師が逃げ出してしまえば、代わりとなる適任者を見つけるのは至難の業だ。それどころか、多くの学院弟子の実力にも響きかねない。いささかも油断は許されないのである。

衛昭は何やら思案げに頷き、ふと階下の陳列棚で見かけたあの六品、七品の丹薬を思い出して尋ねた。「学院の煉丹師がすでに他の商会の盟友なら、階下のあの六品や七品の丹薬はいったいどこから来たのだ？まさか他の支部から供給されたものか？」

「林副会長、ご冗談を。我々二人は来たばかりで、洪氏商会の他の支部の掌柜にすら会ったことがないのです。誰がそんな親切心で我々に品を回してくれるというのですか？これほどの高品級の丹薬は業績に直結しますから、みな隠すのに必死ですよ。よほどの間柄でなければ、多少の江湖の救急など望めませんし、しかもすぐに返さねばならない。さもなければ、いくら頼んでも無駄というものです！」柴老実は苦笑した。

ある意味では、洪氏商会の各支部同士の競争は、他の商会とのそれよりも激しいくらいだ。何しろ他の商会との競争は商会の利益に関わるだけだが、同じ支部掌柜同士の競争は、互いの前途に直結するのである。

「では、どこから来たのだ？」衛昭は怪しんだ。彼の知る限り、六品丹薬や七品丹薬は普通の供給ルートで手に入るものではない。洪氏商会の内部供給か、さもなくば学院の煉丹師との提携か。それ以外に第三の道はまず考えられないはずだ。

「正直に申し上げますと、これらの丹薬は私と老崔が他の城から一枚一枚掘り出し物として買い集めてきたものです。ほとんどは損になる取引でしたが、体面を保つためには仕方がありませんでした」柴老実は苦笑いを浮かべて言った。

衛昭はそれを聞いて思わず呆気に取られ、いささか哀れみを込めた目で柴老実と崔明山を見やった。堂堂たる洪氏商会の支部掌柜と副掌柜がここまで落ちぶれるとは、まったくもって惨めな話である。（未完。この作品がお好きなら、ぜひ推薦票や月票をお送りください。皆様のご支援が私の最大の原動力です。）