Capítulo 4827 — Comprado a precio de ganga

—Esto… —Chai Laoshi se rascó la cabeza con gesto de fastidio. Cierto era que haber logrado reanudar la colaboración con la Academia Chenxing valiéndose de los contactos de Huang Xiaotao constituía ya un gran mérito, pero si hacían el ridículo en aquella Gran Subasta de Chenxing y los competidores aprovechaban la ocasión para sacarle punta al asunto, no era seguro que su puesto de socio colaborador se mantuviera firme.

—No hay más remedio. Antes de que llegáramos, esta sucursal de Chenxing ya era un desastre absoluto; los proveedores con los que antes teníamos trato se habían pasado todos a otras casas. En estos seis meses algo se ha recuperado, pero de ningún modo se puede volver en tan poco tiempo a la envergadura de antaño, y conseguir mercancía buena de alta gama es empresa bien difícil… —suspiró Cui Mingshan con resignación.

Al ver a los dos con aquel gesto de abatimiento y jaqueca, Wei Zhao, que tomaba el té a un lado, se quedó un instante perplejo y dijo sin más: —Traedme la lista y echémosle un vistazo.

—Ah, sí. —Aunque Chai Laoshi lo consideraba algo vergonzoso de mostrar, se apresuró a entregarle la lista que tenía en la mano.

Wei Zhao le echó un vistazo somero. Lo que allí se enumeraba no podía decirse que fuera de baja categoría; al menos para Nanzhou y otras islas de rango Yun, eran ya mercancías raras y preciadas. Solo que, a juzgar por el criterio de Wei Zhao, más de la mitad de aquellos artículos no resultaban tan excepcionales.

Si ya le parecía así a Wei Zhao, ni qué decir de aquellos nobles invitados oriundos de Dongzhou. Con semejantes cosas apenas si se podría atraer unas cuantas miradas, mucho menos destacar en una subasta del nivel de la Gran Subasta de Chenxing. Que una casa tan ilustre como el Gremio Hong no fuera capaz de presentar algo decente no serviría sino para que se rieran de ellos.

—¿Tan importantes son los artículos de esta subasta? —preguntó Wei Zhao sin poder evitarlo; por lo que acababa de oírles, aquella Gran Subasta parecía tener un peso enorme para el Gremio Hong, pues de lo contrario no estarían los dos con semejante cara de preocupación.

—Importantísimos. El vicepresidente Lin no lo sabe, pero esta Gran Subasta de Chenxing va en realidad dirigida contra nuestro Gremio Hong; de su éxito o fracaso depende directamente que podamos afianzarnos o no —dijo Chai Laoshi con una sonrisa amarga.

—¿Ah, sí? ¿No es esta la subasta de más alta categoría de la ciudad de Chenxing? ¿Cómo va a ir dirigida contra nuestro Gremio Hong? —Wei Zhao no salía de su asombro.

—La razón es bien sencilla. Desde que rompimos con la Academia Chenxing, esta sucursal nuestra de Chenxing se hundió con rapidez. La cualificación para colaborar pasó entonces a manos de otras casas rivales; pero hace poco, por haber intercedido personalmente la vicepresidenta de Donghai, volvimos a arrebatársela, y de ahí que se haya creado este rencor —explicó Chai Laoshi.

—Aun sin este asunto, de por sí ya eran rivales, ¿tanto importa que se cree o no este rencor? —dijo Wei Zhao sin comprometerse.

—Eso es distinto. Antes, aunque estos gremios fueran todos rivales, al fin y al cabo no habían probado nunca esta miel, y a lo sumo sentían un poco de envidia. Pero esta vez les hemos quitado la cualificación directamente de las manos, ¿cómo iban a quedarse tan tranquilos así como así? —sonrió Chai Laoshi con amargura.

—Bueno, ¿y qué tiene que ver eso con la Gran Subasta de Chenxing? —preguntó Wei Zhao, perplejo.

—Todo gremio que consigue afincarse aquí guarda, en mayor o menor medida, alguna relación con la cúpula de la Academia Chenxing. Esta vez se han presentado en bloque ante aquellos altos cargos para presionar y exigir la celebración de esta Gran Subasta de Chenxing; en el fondo es un duelo. El gremio que más se luzca en la subasta se llevará al final la cualificación de colaboración y se convertirá en el único proveedor de la Academia —dijo Chai Laoshi con el semblante sombrío.

—¿Ah, sí? ¿También lo ha consentido la monja divina de Donghai? —Wei Zhao frunció el ceño sin poder evitarlo.

Sin hablar del resultado final, semejante proceder despojaba de entrada al Gremio Hong de la cualificación que ya tenía en su poder, lo que equivalía a dar una bofetada en el rostro de la monja divina de Donghai, pues al fin y al cabo había sido ella quien la había restituido de palabra.

—Consentir o no, no había otra salida. Aunque la vicepresidenta de Donghai goza de una posición altísima, en la Academia Chenxing no es ella sola quien decide. Con tantos altos cargos presentándose juntos, ni que decir de la vicepresidenta de Donghai, ni siquiera el presidente Ling Yuanqing podría zanjarlo con una sola palabra —negó Chai Laoshi con la cabeza.

—No es solo eso; según tengo entendido, el maestro alquimista principal de la Academia Chenxing ya ha sellado en secreto una alianza con la Liga de las Grandes Casas. Su papel en este asunto ha sido decisivo: fue por su intervención que la Academia tomó finalmente la determinación de celebrar esta Gran Subasta de Chenxing —añadió Cui Mingshan.

La posición del maestro alquimista principal era sumamente encumbrada en cualquier academia de rango Huang de Dongzhou, como en la anterior Academia Xiangyun, donde Ren Tiansuo ocupaba un lugar solo por debajo del presidente; y en la Academia Chenxing, aunque no llegara a tanto, no por ello dejaba de ser nada desdeñable, sobre todo porque en lo tocante a la colaboración tenía por naturaleza una voz de peso nada despreciable.

Ninguna academia iba a desairar a su propio maestro alquimista principal por una casa comercial de fuera; al fin y al cabo, gremios poderosos había muchos, mas si el maestro alquimista principal se marchaba, difícil sería hallar un sustituto idóneo, y hasta podría resentirse la fuerza de un buen número de discípulos. No cabía la menor negligencia.

Wei Zhao asintió con aire pensativo y, acordándose de pronto de aquellas píldoras de sexto y séptimo grado que había visto en las vitrinas de abajo, preguntó: —Puesto que el maestro alquimista de la Academia ya es aliado de otros gremios, ¿de dónde han salido esas píldoras de sexto y séptimo grado de abajo? ¿No será que las han surtido desde otras sucursales?

—El vicepresidente Lin bromea. Nosotros dos acabamos de llegar y ni siquiera hemos visto a los gerentes de las otras sucursales del Gremio Hong, ¿quién iba a ser tan bondadoso de surtirnos? Esas píldoras de alta categoría afectan directamente a los resultados del negocio; cada cual las guarda bien escondidas y no le alcanza el tiempo, y solo si la relación es excepcionalmente buena se podría echar una mano para salir del paso, y aun así habría que devolverlas de inmediato, pues de lo contrario ni rogando de rodillas serviría de nada —sonrió Chai Laoshi con amargura.

En cierto modo, la competencia entre las distintas sucursales del Gremio Hong era aún más encarnizada que la que se libraba con otros gremios; al fin y al cabo, la rivalidad con las casas ajenas solo atañía a los intereses del gremio, mientras que la que se daba entre gerentes de sucursal afectaba directamente al porvenir de cada uno.

—Entonces, ¿de dónde han salido? —preguntó Wei Zhao, extrañado. Según sabía, las píldoras de sexto y séptimo grado no solían estar al alcance de los canales de suministro corrientes; o bien procedían del abastecimiento interno del Gremio Hong, o bien de la colaboración con los alquimistas de la Academia. Fuera de eso, difícilmente cabía una tercera vía.

—A decir verdad, esas píldoras las hemos ido comprando el viejo Cui y yo una a una en otras ciudades, a precio de ganga; en la mayoría de los casos hemos perdido dinero, pero para mantener las apariencias no había otro remedio —dijo Chai Laoshi con una sonrisa forzada y lastimera.