第4823章　地域限定販売

護花の近衛

長く世間を渡り歩いてきた衛昭は、それなりに江湖の経験を積んでいる。何事もまず三割は疑ってかかり、道筋と掟をきちんと探り当ててから動いてこそ、はじめて労半ばにして功倍の成果が得られるのだ。さもなくば、この東洲学院の性根からして、むやみに踏み込めばたちまち災いを招くこと請け合いである。ましてやうっかりして手強い人物の逆鱗に触れでもしたら、どう死んだのかすら分からずじまいだ。

宿を出た衛昭は、苦笑とも嘲笑ともつかぬ表情で、遠く通りの角にうずくまる西山大能を一瞥した。堂堂たる玄升後期の邪修の使い手が、今ではすっかり街角の乞食同然に落ちぶれている。おまけに施しをされる始末ときては、思えば実に惨めな話である。

少しばかり人に訊いて回ると、衛昭はまっすぐ晨星城で最も大きな坊市へと向かった。ここは人と物が集まる場所で、各地の消息を探るにはうってつけなのだ。

人の流れに身を任せて坊市をぶらつきながら、衛昭はその規模を測った。北島の坊市と比べても、そう見劣りするものではない。だが、ここが東洲の小さな一城にすぎず、あちらの坊市は北島の最高水準を代表するものだと考えるならば、その隔たりの大きさは言うまでもあるまい。

しばらくして、衛昭は人の流れに沿って掲示板の前にたどり着いた。最新の様々な布告が貼り出されており、大勢の者がそこに鈴なりになって足を止め、囁き合いながら噂を交わしている。

ざっと目を走らせると、そこには手配書やら主城の新規則やら時事の報せやら、ありとあらゆる種類の布告が所狭しと並んでいる。その中でもひときわ人目を引く一枚は、競売会に関する告示だった。

「晨星競売大典？」衛昭は布告の内容に目をやりながら、周囲の者の議論に耳を傾けていたが、次第に心が動かされていった。せっかく巡り合わせたのだから、ひとつ見物がてら顔を出してみるのも悪くない。

どうやらこの競売大典は、晨星城で最高格の競売会であるらしい。東洲へ来て二か月、衛昭はまだ一度も競売会というものを目の当たりにしたことがなかった。さぞかし超一級の珍品奇宝が並ぶことだろう。なにしろここは東洲なのだ。他の雲階島の競売会よりも格が低いなどということはあるまい。

とはいえ、そう思ってはみたものの、この晨星競売大典に参加するのはそう容易いことではなさそうだ。告示には時間と場所こそ記されているが、それ以外に具体的なことは何も書かれていない。どのような資格があれば入場できるのかも触れられていない。まさか誰彼構わず紛れ込めるというものでもあるまい。

どうやら専門に人を探して、詳しい事情を聞き出さねばなるまい。衛昭は数度目を走らせると、その場を離れて再び坊市の中をぶらつき始めた。

彼の知る限り、多くの土地の坊市というものは単に品物を売買するだけではない。実のところ、情報を商うことを専門とする地回りの顔役たちがいるものだ。金さえ積めば、そうした連中から様々な裏の消息を容易く聞き出すことができる。

ただ、こうした顔役の多くは日の目を見ぬ地下の商売に手を染めている。街の辻々に記された特殊な印に気を配らず、ただ漫然と通りを歩いているだけでは、なかなか見つけられるものではない。幸い衛昭はそれなりに広く世間を見てきている。心して探せば、そう難しいことでもあるまい。

流れに身を任せてしばらく歩いたところで、衛昭はふと足を止めた。別に街角の暗号を見つけたからではない。目の前の商会の看板が、彼にひどく親しみを覚えさせたからだ。晨星城洪氏商会――そう記されている。

買い物をするつもりはないし、この地に知り合いなど一人もいない。自分はただの名誉副会長にすぎず、洪氏商会の中で馴染みといえば洪鍾と柴老実の二人きりだ。他の者とは顔すら合わせたことがない。それでも衛昭は、無意識のうちにそのまま足を踏み入れていた。

「いらっしゃいませ、お客様。何かお探しでしょうか」店の小僧が早速、愛想よく駆け寄ってきた。その礼儀と物腰は実に行き届いており、訓練の行き届いていることがうかがえる。従業員の質という一点だけを取っても、他の雲階島の分会より一枚上手だ。

「いや、何でもない。ちょっと見て回るだけだ」衛昭は手を振った。当面は自分の身分を明かすつもりはない。

名誉副会長という立場はそれなりに高いとはいえ、どこの分会の者でも自分を立ててくれるとは限らない。むやみにここで分会の掌柜に消息を探らせれば、かえって面倒な枝葉が生じかねない。まさか、また一人韋昭通のような者がいるとは限るまい。

「かしこまりました。お客様、何かございましたら何なりとお申し付けください。ごゆっくりどうぞ」小僧はにこりと笑うと、心得た様子で離れていった。

商品の陳列棚を一列ずつ眺めていくと、衛昭の目が思わずぱっと輝いた。なんと、ここで六品はおろか七品の丹薬まで目にしたのだ。しかも数が少なくない。

これには衛昭も大いに意外な思いをした。どれもこれも、市井では滅多にお目にかかれぬ稀少品ばかりである。もっとも、その中に雷玄丹や美顔丹のような、少々桁外れな七品丹薬の姿はない。比べてみれば、どれも大衆向けの品ばかりだ。だが、なにしょせんは六品、七品の丹薬なのである。

衛昭は北島の分会でこれほど高品級の丹薬を目にしたことなど一度もなかった。仮にあったとしても、一階の陳列棚に堂々と並べられることなど絶対にありはしないし、数もこれほど多くはないはずだ。これらの丹薬を中島や北島、あるいは極北の島へ持って行って競売にかければ、それはもう想像を絶する天文学的な数字になるに違いない。

ここでの値付けも決して安くはないが、他の雲階島での競売落札価格とは遠く比べ物にならない。衛昭はたちまち、ひとつの巨大な抜け穴に気づいた。もし誰かがここで六品、七品の丹薬を買い漁り、それを他の雲階島へ持ち込んで競売にかければ、いとも容易く莫大な差額を稼ぎ出せるではないか。

だが、これらの丹薬の陳列棚の下に一行の文字が記されているのを見て、衛昭はたちまち合点がいった。これほど明白な抜け穴が存在するはずもない。そこにははっきりとこう記されていた。――以上の丹薬は東洲黄階海域の範囲内に限り販売する。

「これらの丹薬は、まさか地域限定販売なのか？」その理由は呑み込めたものの、衛昭はやはりどこか奇妙な気がした。これは世俗界のやり方と寸分違わぬではないか。なにしろ世俗界でも、ある種の品は地域限定で販売されており、店同士で勝手に商品を融通し合うことなどできないのだ。まさかこちらでも同じ掟が定められているとは。なるほど、天下の商人というものは皆、抜け目がないものだ。

先ほどの小僧はずっと衛昭の様子を気にかけていたらしく、それを見るや否や愛想よく駆け寄って説明を始めた。「へへ、お客様はご存じないかもしれませんが、東洲のほとんどの商会は学院の煉丹師と手を組んでおります。ですから東洲の超然たる地位を守るため、これらの丹薬は東洲の範囲内でのみ流通させ、外へ持ち出して売ることは許されていないのでございます」

衛昭は密かに頷いた。こうしたやり方は、表向きこそ莫大な経済的利益を損なうように見えるが、実のところ東洲の修煉者たちの超然たる実力を保証するものだ。絶対的な実力さえあれば、絶対的な発言権が得られる。それに比べれば、失う霊玉など取るに足りぬもの。ゆえにこれは、実に先見の明ある賢明な策なのである。（未完・続く。この作品がお気に召したら、ぜひ推薦票や月間票をお寄せください。皆様のご支援が、私の最大の力となります。）