第4771章　悪意は我慢できない

「がはっ？！」任重遠は衛昭の演技を眺めて口元をひくつらせた。衛昭の今にも泣き出しそうなほど悔しげな表情だけを見れば、自分が本当に彼の食卓をひっくり返したのかと勘違いしてしまいそうだった。いったいこれは何が何やらだ？

他の者たちも反応できなかったが、ただ霍雨蝶と寧雪菲の二人だけは密かに笑いをこらえていた。彼女たちの眼角に、ちょうど柳子琪がこちらへ歩いてくるのが映ったからである。

「どうしたというの？　騒がしい、これが何の体たらく？」柳子琪は厳めしい顔で問い詰めた。

実のところ柳子琪の実力をもってすれば、その場に居合わせずとも先ほどの状況は手に取るように分かっていた。今、衛昭が真面目くさって芝居を打つのを見て、もう少しで笑い出しそうになったが、彼女も分かっていた。衛昭がこれで自分に任重遠一味を懲らしめる機会を作ってくれているのだと。この一味はますます手に負えなくなり、自分さえも眼中に置かなくなっている。ここはきちんと懲らしめるべきだった。

「柳副院長、私たちがここで楽しく食事をしていたのに、あの男がやってきてテーブルをひっくり返したんです。わざと私たちを困らせようというんです！　俺は構いませんが、菲々は西島の公主です。これは西島の面子に関わることです、このまま済ませるわけにはいきません！」衛昭は相手に口を挟む隙を与えず、すかさず調子に乗って陰告した。

「そのようなことがあったのか？」柳子琪の眉がたちまち寄り、鋭い気勢が任重遠たちの頭上にのしかかった。剣呑な口調で言う。「任重遠。この船はお前の父親が伝手を頼って暫し借りたものにせよ、今は東洲の使節団を乗せておるのだ。我ら東洲すべての黄階学院を代表しておるのであって、お前一人の家のものではない。その辺はよくわきまえるがよい！」

「私は……」任重遠は口元をひくつかせ、さっそく反論しようとしたが、相手が口を挟ませる気など毛頭なく、一言も言い終わらぬうちに遮られた。

「ふん。厚かましい者は見たことがあるが、ここまで愚かしいほど厚かましいのは初めてだ。よくも菲々の食卓をひっくり返したな、どういうつもりだ？　これを機に我ら東洲と西島の友好関係を裂こうというのか、それともお前が任家を代表して西島に宣戦布告するつもりか？」柳子琪は冷ややかに彼を見据えて言った。

そばでなおも悔しがる振りを続ける衛昭を一瞥し、任重遠は怒りのあまり顔色が真っ青になった。両の拳がぎりぎりと音を立て、その場でこの不届き者を八つ裂きにしてやりたいほどであったが、柳子琪のこの一喝の前では一語も返せず、反論することさえかなわなかった。

東西両島の関係を壊すなどという大きな帽子はかぶれない。任家が西島に宣戦布告などというのはもってのほかであった。任家にいくばくかの地力があるとしても、西島のような巨獣に比べれば、象の足元の蟻にすぎない。桁違いもいいところだ。

「まだ戻って壁に向かって反省せんのか？　本当に事を手に負えなくするつもりか？」柳子琪は鼻を鳴らして警告した。「覚えておけ、今後一切まかりならん。この次は西島を煩わせるまでもなく、この私が真っ先に許さぬ！」

何しろ東洲学院の巨頭である。任重遠ほどの元嬰大円満の遣い手も、彼女のこの気迫の前では圧されるばかりで、腹に怒りをためたまま、すごすごと手下を連れて立ち去るほかなかった。

彼も気づいていた。柳子琪と衛昭は端からグルなのだ。これ以上意地を張っていても得はなく、かえってますます手ひどく締め上げられかねない。それでは大損だ。

立ち去る間際、任重遠は恨めしげに衛昭を一瞥した。その眼差しには怨みがみなぎっていた。今日のことは、まだ終わらぬぞ！

濡れ鼠のように惨めな任重遠を眺め、次に悔しげな顔つきの衛昭を見て、霍雨蝶は一瞬言葉を失い、思わず笑い出した。「お上手な芝居ね。以前はあなたにこんな意地の悪いところがあるなんて気づかなかったわ！」

「意地が悪いですか？　彼がしようとしたことをただ代わりにやっただけですよ。」衛昭は鼻をつまんで、ふふっと笑った。

「やめてよ。私、見抜いちゃったんだから。彼は確かに手を出そうとしたわ、でもテーブルをひっくり返すまでは考えてなかったはずよ。だって私たちみんなここに座ってるんですもの。いくら彼でも菲々のテーブルをひっくり返すほど大胆ではなかったと思う。そこまで愚かじゃないでしょう。」霍雨蝶は首を振った。

「もし任重遠が本当にそんなことをしたら、私は叱るだけでは済ませず、本気でやっていたわよ。」柳子琪は衛昭の無邪気な表情を見て、つられて笑い出した。「確かに気づかなかったわ、あなたにそんな陰険な一面があったなんて。」

衛昭はそれを聞いて自分の潔白を証明しようとしたが、そばの寧雪菲が先に曝け出した。「柳おばさん、霍お姉さん、彼の見かけに騙されちゃだめよ。普段はいい人ぶってるけど、実は人を騙すのが上手いんだから。私が初めて極北の島で彼に出会ったとき、もう他の人から数十万の霊玉を巻き上げてたんですよ……」

「そうなの？　菲々、早く教えて。衛昭がどうやって人を騙したのか。極北の島の話、まだ聞いてなかったもの。」霍雨蝶は途端に興味をそそられ、寧雪菲を引っ張って別の席に移り、せかした。

衛昭は思わず絶句した。とりわけ柳子琪まで興味津々の表情を浮かべているのを見て、もう何と言っていいか分からなくなった。噂話への好奇心は老若男女を問わぬらしい。学院の巨頭とて例外ではない。西島の島主である寧尚荷も同じなのかどうか、それは知らぬが……

こちらでは噂話の火が盛んに燃え上がっているが、一方の惨めに退散した任重遠は、考えれば考えるほど腹が立って仕方なかった。道々どれほどの物を壊したか分からない。船にさえ乗れば自分の縄張りで、すべて思いのまま、衛昭のような小物など丸め込もうが潰そうが自由自在のはずだった。ところが乗り込むやいなや、逆に一泡吹かされ、面目丸つぶれとは思いもよらなかった。

「これはいかんですな。早く手を打って面目を施さねば、あの小僧がますます増長するだけです。我々はまだしも、任兄、あなたは厳しいですぞ。このまま時が経てば、霍雨蝶があの小僧に誑かされて奪われるやもしれません。」易笑天は任重遠の惨めな様子を見て眉をひそめた。

「前から言ってたじゃない、霍雨蝶は所詮あばずれだって。相手が西島の駙馬と分かっていても、恥知らずにも擦り寄るに違いないわ。そうなれば任師兄、あなたに出番はなくなる。この悔しさ、堪えられる？」姚嘉麗がそばで火に油を注いだ。

「当然だ、我慢できるものか！」任重遠は歯ぎしりして悔しがったが、先ほどの柳子琪の警告を思い出すと、少しばかり心細くなり、仕方なさそうに言った。「だが柳子琪のあの老女は、あからさまにあの小僧をかばっている。我々が表立って動けば、彼女は本気で機に乗じて大暴れしかねん。結果どうなるか、誰にも予想できん……」

柳子琪は女ながら、一身の実力で強引に上り詰めた人物である。事に臨む風格は、男よりも苛烈なこともしばしばだ。他の者なら任重遠らをどうこうできまいが、相手が柳子琪となれば、さてどうなるか本当に分かったものではない。（つづく）