第4756章　万の不本意

それから一時間ほど経ったころ、外はもうすっかり暗くなっていた。霍雨蝶が鼻歌まじりにご機嫌で扉を押し開けて入ってきたが、顔を上げた途端、柳子琪が部屋の真ん中に座っているのを見てしまった。

「師尊、わたくしを待っていらしたのですか？」霍雨蝶は一瞬きょとんとしたが、すぐに小躍りするような足取りで駆け寄り、柳子琪の腕に抱きつくと、甘えるような声で言った。「蝶児はここ数日戻っておりませんでしたが、師尊は蝶児を責めたりなさいませんよね？」

「お前という娘は遊び心が過ぎるぞ。自分だけ楽しんで、師であるわしをすっかり後回しにしおって」柳子琪は溺愛するように彼女の額を軽くつつき、笑って尋ねた。「どうだ？　菲菲たちとはうまくやっているか？」

「とてもいいですわ。わたくしたち今ではまるで姉妹のように仲がいいんです。菲菲も静静も嵐児も、みんなとても優しくて可愛らしい娘ばかりで、学院にいる連中よりずっとましですわ」霍雨蝶は鼻をくしゃりと鳴らして言った。

「呵呵、学院の娘たちとて、生まれつき足の引っ張り合いが好きなわけではない。みな環境に追い込まれた末のことだ。人というものはな、時には頭を下げねばならぬこともある。自然の流れに身を任せることを覚え、己の定めを受け入れることを覚えるのだ」柳子琪は含みのある口ぶりで導くように言った。

「え？　師尊、みな申しますでしょう、修煉の最終的な目的は天に逆らって運命を変えることだと。それなのに、なぜ定めを受け入れねばならないのですか？」霍雨蝶はまばたきしながら尋ねた。

「天に逆らって運命を変える？」柳子琪は首を振って苦笑し、しみじみと嘆息した。「呵呵。ただの空虚な言葉に過ぎんよ。この世のどこに真の逆天改命などあろうか？　万物蒼生には違え難い命数がある。そしてわしたち修煉者とて、己の寿命の限界を突破したとはいえ、それは順命と逆命の間でのうのうと命をつなぐに過ぎん。もし真に天に逆らえる者がいるならば、この天はとうに崩れ落ちておろう。わしたちに生き延びる術などありはせぬ」

「おお」霍雨蝶は分かったような分からぬような顔で頷いた。彼女には柳子琪のような経験も見識もない。せいぜいこの言葉の字面を理解するのが精一杯で、その真の意味となれば、今の彼女に分かるはずもなかった。

「そうだ、まだ聞いておらなんだ。ここ数日で衛昭にはもう会ったのであろう？」柳子琪は話題を変えて尋ねた。

その言葉を聞いた途端、霍雨蝶の顔はたちまち羞恥に染まり、弱々しく返事をした。恥ずかしさの一方で、その顔には幸福の輝きが満ちあふれていた。この数日、衛昭と二人きりになる機会はなかったものの、衛昭のそばにいられ、しかも寧雪菲たち親友もいる。彼女はそれでも心から、かつてない喜びを感じていた。

自分の弟子が抜け出せぬほどに陥っている表情を見て、柳子琪は少し頭を痛めた。しばらく考えてから言った。「もう会ったのなら、お前たちの間のことはそろそろけりをつけるべきであろう。これでこの一件も片付いたわけだ。二日後に東洲へ戻れば、お前と彼とではもう何の関わりも持たなくなる」

「ええっ？！」霍雨蝶はまだ喜びに浸っていたところだった。それがまるで頭から冷水を浴びせられたように、呆然と自分の師尊を見つめ、どう反応していいか分からなかった。

「蝶児、師を冷たいと思うでない。お前と衛昭は運命に定められた縁なき仲、無理に求めてもよい結果など望めはせぬ。師の言葉を聞きなさい、彼のことは諦めるのだ」柳子琪はため息をついた。そして続けた。「今日、任重遠が来た。机の上の雷玄藤を彼が見てしまってな。それで一つの提案をしてきたのだ。彼は父親に頼んで、わしたちのために雷玄丹を錬製させると申し出た。四枚は確実に錬成できる、そのうち二枚をわしたちに譲るとな」

「そんなに親切なはずがありません。何か他の条件があるのでは？」霍雨蝶はそれを聞いてたちまち眉をひそめた。彼女は具体的な相場に詳しいわけではないが、これしきの雷玄藤で雷玄丹二枚と引き換えにできるとあれば、まるで拾い物のような話だということくらいは分かる。世の中にそんなうまい話があるとは信じられなかった。

「確かに条件が一つある。彼は蝶児、お前と道侶になりたいと申しておる」柳子琪は淡々とした口調で言った。

「何ですって？！」霍雨蝶は一瞬で呆然とし、信じられぬといった顔で柳子琪を見つめた。そしてしばらくしてから、震える声で尋ねた。「師尊は……お受けになったのですか？」

「いいや」柳子琪は首を振り、ため息をついて言った。「これは蝶児、お前の終身の大事だ。師とてそこまで人情に疎く、一言で決めてしまうようなことはせぬ。ただし、師としてはお前に承諾してほしいのだ」

霍雨蝶はほっと胸をなでおろし、呆然と自分の師尊を見つめて言った。「なぜです？」

「蝶児、師は先ほども申したであろう。衛昭はよい男だが、お前と彼との間には定められた結果などありはせぬ。後々深く傷つくよりは、早いうちに手放したほうがよい」柳子琪は一呼吸置き、慈しむように霍雨蝶を抱き寄せて言った。「玄升への衝撃は小事ではない。わしたちの修煉の途上における極めて重要な分水嶺だ。玄升を経てこそ、そこからこそ大いなる前途が始まる。だがもしこの時に挫けでもすれば、もう一生涯、関門突破の成功など望めぬ。永遠に元嬰大円満に足止めされたまま一歩も進めず、さらには絶えず後退することにもなりかねぬのだ」

「そんなことは弟子も分かっております。ですが……」霍雨蝶は唇を噛みしめ、しばらくどう言えばよいか分からなかった。彼女にしてみれば、玄升への衝撃は確かに大事だ。だがそのために愛する人と一緒になれないのなら、玄升どころか、その場で即座に仙人になれるとしても、嬉しいはずなどなかった。

「まずは急いで断ろうとするでない。よく考えてみれば、任重遠も悪くない良縁ではないか？　それに彼の条件もよい。わしたちに雷玄丹二枚を譲ると約束したうえ、残りの二枚も蝶児、お前と折半するという。つまり四枚のうち三枚はわしたちのものになるのだ。この雷玄藤で他の七品錬丹師に頼んだところで、雷玄丹四枚を錬成できるかどうかも覚束ない。ましてや三枚も直接わしたちに譲るなど、なおさらありえぬ話だ」柳子琪は懇ろに説得した。

霍雨蝶は沈黙に陥った。柳子琪が自分のために良かれと思ってのこと、そのすべてが自分を思ってのことだと、彼女とて勿論分かっている。さもなければ、わざわざ自分の身分を下げてまで任重遠のような相手と値段の交渉などするはずもない。

だが、彼女は昔から任重遠など好きになったことはない。以前も嫌いだったが、今はなおさら嫌いだ。たとえ衛昭がいなくとも、こんな男と道侶になるなど願い下げだ。ましてや今はもう心に想う人がいるのだから。

心の内は万の不本意でいっぱいだったが、霍雨蝶とて自分の師尊のこの深い思いやりを無視することはできなかった。師命が天よりも重んじられるこの世界で、柳子琪が勝手に彼女を任重遠に許すことなく、こうまで懇々と面と向かって説得していること自体が、すでにこの上ない甘やかしなのである。

「蝶児、このことはお前の未来、ひいては生涯に直接関わることだ。よく考えるのだ。明後日までに確かな返事を聞かせなさい」柳子琪はそう言い終えると、霍雨蝶の肩をそっと叩いて外へ出ていった。（魚人より、皆さんよい週末を！）(未完待続。)