第4757章　おかしすぎる

霍雨蝶はただ呆然と部屋に座り、頭の中は真っ白だった。こういうことは自分がためらってはいけない、どうあっても早く考えをまとめ、一刻も早く決断しなければならないと分かってはいたが、頭が言うことを聞かず、何も考えられず、ただただぼんやりとしているだけだった。

一睡もできぬまま、朝の光が窓から差し込んで顔に降り注ぎ、外からひいひいと鳥のさえずりが聞こえてきて、霍雨蝶はようやくはっと我に返った。無理やり気を持ち直し、ぼんやりとした足取りで部屋を出た。

部屋を出ると、霍雨蝶はまっすぐ衛昭たちのところへ向かった。衛昭に助けを求めようというのではなく、昨日約束したこと、皆で近くの浜辺へ泳ぎに行こうと話していたのだ。

霍雨蝶が駆けつけたとき、衛昭たちはすでに準備万端だった。寧雪菲たちは揃って俗界風の装いで、どの娘も若々しく美しく、しかも水着や水泳帽まで早々に用意しており、どれも衛昭の玉佩空間から取り出したものだった。

「霍お姉さん！早く早く！さあ出発しましょう！」上官嵐児が遠くから手を振った。彼女はもうこの新しい水着に着替えて海へ行きたくてたまらず、寧雪菲と韓静宜も次々と手を振っており、今にも待ちきれない様子だった。

「今行くわ！」霍雨蝶は無理に笑顔を作り、急ぎ足で皆のところへ向かった。

「霍お姉さん、見て。これ、私たちが選んだ水着だよ。気に入る？」霍雨蝶が近づくのも待たず、寧雪菲たちはこっそりとビキニを取り出してみせた。

それを見た衛昭は思わずまぶたがぴくぴくと跳ね、思わず霍雨蝶の凹凸のある体に目をやって、生唾を飲み込んだ。この小娘の体つきに、あのセクシーで扇情的なビキニ……今日は本当に鼻血が出そうだ。

「これ、何なの？」霍雨蝶は受け取って、あちこち眺め回した。このビキニは彼女の目にはただの小さな布切れ二枚で、何も隠せはしないではないか。まして衛昭の反応に気づくと、顔がほてって仕方がない。「これも服なの？」

「もちろん服よ。これなんて俗界で一番流行ってるデザインなんだから。霍お姉さん、今すぐ着替えてみたら？ふふっ！」韓静宜はいたずらっぽく目をしばたたいた。

「ええっ？！」霍雨蝶はぎょっとした。どれほど俗界に興味があっても、本質的にはやはり極めて保守的な雲階島の娘なのだ。こんな服をすぐに着られるはずもなく、しきりに首を振った。「わ、私には無理よ……」

「どうして無理なのよ、試してみなきゃ分からないでしょ？霍お姉さんなら絶対似合うって、私、確信してるわ！」寧雪菲が笑って言った。

「そうそう、今日は他に誰もいないし、いずれ小師弟に見られるんだから、思い立ったが吉日よ！」上官嵐児はそう笑いながら、ビキニをひったくって霍雨蝶の体に当ててみせた。

数日前なら、皆にそうけしかけられて、霍雨蝶もいっそ試してみたかもしれない。だが今日はとてもその気にはなれず、苦笑いしながらしきりに首を振るだけだった。

「霍お姉さん、なんだか浮かない顔してるけど、何かあったの？」寧雪菲が真っ先に彼女の異変に気づいた。皆と顔を見合わせてから、すぐに問いかけた。

「そうよ、私たちは親友で姉妹でしょ、何かあったら隠しちゃだめよ！」韓静宜が続けて言った。昨日水着の話で盛り上がっていたのに、今日は急に元気がない。彼女も、きっと何か問題があるのだろうと察していた。

「何かあったなら話してよ。一人で抱え込まないで。私たちがいるんだから。」衛昭も霍雨蝶の様子がおかしいことに気づいていた。この娘はもともと悩み事を隠せる性分ではなく、それに一晩眠っていないせいで目が充血していた。

「私……」霍雨蝶は言いかけて口ごもり、皆を見回した。そして衛昭と目が合った瞬間、理由もなく胸が詰まった。みるみる眼が赤くなり、衛昭たちに重ねて問い詰められて、ようやく昨夜の出来事を洗いざらい打ち明けた。

霍雨蝶の話を聞き終え、衛昭は思わず言葉に詰まった。彼自身、常識では測れない煉丹師であり、本来こうしたことにはうってつけのはずだった。しかし雷玄丹は七品丹薬であり、彼がこれまでに何度か各種の七品丹薬の錬製を試みた結果は、例外なくすべて失敗だったのだ。

今に至るまで、衛昭はその原因を突き止められずにいた。初めは自分の真気の強度が七品丹薬を錬製するに足りないせいだと思ったが、考え直してみれば、もし本当にそれで失敗するなら、そもそも煉丹などできはしない。しかも自分が失敗するときの状況は千差万別だが、少なくとも正常な工程までは進めていたのだ。

他のことであれば、衛昭は自分の実力と人脈をもってすれば、大言壮語もできよう。だが雷玄丹の錬製だけは、彼には本当に手がなかった。

「雨蝶、俺も煉丹はできるんだが、腕が足りないせいか、今はまだ七品丹薬を錬製できない……でも約束する、いずれきっと突破する方法はあるから……」今にも泣き出しそうな霍雨蝶の表情を見て、衛昭は歯を食いしばってなだめるしかなかった。

それを聞いて、霍雨蝶は少し失望した。もっとも、こういうことは無理だろうと彼女も分かってはいた。衛昭のような天賦の才を持つ超一流の天才が、暇を見つけて煉丹師をやっているだけでも驚きなのに、本当に七品丹薬まで錬製できるとなれば、よほどの神様の隠し子でもない限りありえない。

超一流の天才にも限度というものがある。何でもかんでも得意な人間などいるものか、それでは他の人間は生きていけなくなるではないか。

「はははは！」衛昭と霍雨蝶がこのように愁眉を開かないでいる一方で、寧雪菲はなぜか突然大笑いしだし、息も絶え絶えに笑って、しばらく腰を伸ばすこともできなかった。

「菲菲、どうしたのよ？霍お姉さんが悩み事を話してるのに、何がそんなにおかしいのよ、ほんとに無神経なんだから！」上官嵐児が口をとがらせて問い、衛昭と霍雨蝶もつられて横目で見やった。なぜ急に笑い出したのか分からなかったのだ。

「待って、まず息を整えさせて。これ、ほんとにおかしすぎるんだもの！」寧雪菲は皆の不思議そうな表情も気にせず、しきりにお腹をさすり、しばらく休んでから答えた。「実はね、七品丹薬の錬製ができないのは、衛昭の腕が悪いからでも何でもなくて、あの薬鼎がもともと七品丹薬を錬製できない造りになってるからなのよ！」

「何？神農薬鼎にはそんな制約が？」衛昭はたちまち驚いた。（つづく）