第4563章　まだ撤退していないとは

前回とは違い、衛昭も霊鳥もそろって元嬰期に達していたため、沼沢の表層へと至る今回の道のりははるかに楽だった。鬼東西が無駄口もなく互いの神識を連結させ、衛昭は外の一切を克明に感知できるようになった。

案の定、今回も五毒沼沢からさほど遠くない樹の枝に二人の監視者がいた。だがそれは前回見た坊主頭の大男と黒面の男ではなく、別の二人に代わっていた。鬼東西の神識を通してその二人の容貌をはっきりと観察し終えた瞬間、衛昭ははっと息を呑んだ。なんと今回もまた見知った顔だったのである。

「延吉兄貴、あの野郎どもは腹が立って仕方ねえよな？まだ十日も残ってるってのに、あいつら早々に逃げ帰りやがって、俺たちに尻拭いを押しつけやがった。二ヶ月も見張りを続けるだけでもとんだ災難だったのに、これじゃあさらに十日も増えるじゃねえか。ほんとに腹の虫が治まらねえ！」一方が怒りに震えながら言った。

「まあいいさ、老関。寄らば大樹の陰って言うだろ。俺たちは龍舟鏢局じゃ新入りで、あいつらのように地盤もねえんだから、多少の損は仕方ねえ。今は我慢しておけ」もう一人が陰鬱な顔で答えた。

「ああ……擎天鏢局にいた頃は、あの二人なんざ俺たち兄弟の前じゃ屁でもなかったんだ。よくもまあ、俺にこんな顔で睨みをきかせられたもんだ。張り手の一つもくれてやれば、あいつはもうおしまいだ！」

「ふん、この疫病神の凌一のせいでなけりゃ、俺たちがこんなみじめな有様になるもんか。行き場をなくして龍舟鏢局にすがりつくしかなくて、人を見下すあの野郎どもに首に乗られて糞尿をぶちまけられる始末だ！だから今のこの仕事は俺にはちょうどいい。凌一って奴の骨も残らねえ場所をこの目でしっかり見て、溜まった鬱憤を晴らしてやりたいんだよ！」

「そうそう。あの野郎は死んで正解だ。俺たち兄弟が見張ってるんだから、たとえ死ななくても老宗を呼んで始末してもらえる。玉牌が割れりゃいつでも来てくれる。へへ、そうなりゃ大功一件ってもんだ！」

「大功だあ？ここがどこだと思ってやがる。ここは五毒沼沢だぞ。仙人だって飛び込んだら閻魔大王のとこへ伺候するしかねえ。凌一に命が幾つあると思ってんだ。飛び込んで生きて出られるかよ。ここは凌一の家の庭かってんだ？はははは！」

上で見張りながら話しているこの二人は、なんと衛昭が南洲へ来た当初から知り合いの古顔、しかも互いに遺恨のある古顔、李延吉と関致遠だったのである。

あのような背信棄義の卑劣な所業をしでかしたせいで、この二人の評判はすっかり地に落ちていた。道理からいえば鏢局の世界ではもうやっていけないはずだった。だが衛昭の予想に反して、彼らはあっさり龍舟鏢局に転がり込んでいた。龍舟鏢局というのもなかなか型破りである。どんなガラクタでも拾い集めるらしい。

もっとも、あの連中はすでに邪修を迎え入れているのだから、今さらガラクタが少々増えたところで大した違いはあるまい。

衛昭は拳を握りしめ、この二人のろくでなしを直接始末してやろうかと思った。だが二人の手にあるあの感応玉牌を思い浮かべ、殺意をすっと引っ込めた。先ほどこの二人が言った通り、玉牌が割れれば即座に呼び出されるのだ。もし本当に西山旧宗を呼び寄せることになれば、衛昭にとってはまことに好ましからざる事態となる。

今や元嬰初期の実力を持つ衛昭にとって、西山旧宗と相対しても以前のようにみじめな思いをするとは限らない。だが現在のこの程度の実力で開山期の邪修の巨頭に立ち向かおうなどとは、さすがに虫が良すぎる話だ。結局は前と同じく五毒沼沢へ逃げ込むしかない。しかしそうなれば、西山旧宗は今後みずから五毒沼沢を見張り、二度と逃げる隙を与えてはくれまい。

まして衛昭はまだ元嬰初期に昇ったばかりで、実力すら固まっていない。この時期に西山旧宗と真っ向からぶつかるなど、愚の骨頂もいいところだ。衛昭はしばらく考えたのち、再び地下の空間へと戻っていった。やはりあの四文字に尽きる。来日方長である。

衛昭は再び高台に立った。実力が以前より質的に向上したため、五行殺気の余波は彼にとってすでに少しの鍛錬効果ももたらさなくなっていた。五行殺気と正面から接触した時にだけ、その効果はまだいくらかはっきりと感じられた。

五行殺気による強引な鍛錬のおかげで、衛昭はほどなくして実力と境界を完全に固めることができた。とはいえ、そうした日々も長くは続かなかった。五行殺気の鍛錬効果が次第に薄れていき、実力の伸びも当初ほど目覚ましいものではなくなってきたのだ。

衛昭は頭上のこの沼沢をじっくり観察してみた。高台に立っていれば五行殺気に触れる機会はあるものの、その密度は沼沢の中層ほど濃くはなく、遭遇する確率もさほど高くない。たいていは半時ほど待ってようやく一度お目にかかれるかどうかだ。しかも肝心なことに、最下層の五行殺気は中層のものに比べてはるかに弱く、その差は百倍にも達するほど隔たりがあった。

もし沼沢の中層に立って修煉できたなら、その効果はきっと当初と同じように目覚ましいものになるに違いないと衛昭は信じていた。だが残念ながらそれは現実的ではない。沼沢の中層に立つには、霊鳥に乗せてもらって飛び上がるしかない。しかしそれでは、真気で霊鳥を守っていなければならず、さもなければ霊鳥は间違いなく死んでしまう。

今の衛昭の実力なら、普段霊鳥を守りながら行き来するのは問題ない。だが修煉の最中にまで気を配って霊鳥を守り続けられるかといえば、それはまったくの戯れ言だ。沼沢の中層のような場所に至っては、彼自身が全力を尽くしても一瞬たりとも持ちこたえられるかどうか怪しいのに、ましてや霊鳥一羽を抱えてなど論外である。

しばし黙考したのち、衛昭はついに沼沢の中層で修煉するという考えを捨てた。あまりにも危険すぎる。後の日に実力がさらに強大になってからにすべきだ。

では今後どうするか。衛昭には今、二つの選択肢があった。一つはこのまま高台で、時折噴き出す五行殺気を利用して修煉を続けること。効果は以前ほど誇張したものではないが、衛昭が一人で修煉するよりははるかにましである。

だが振り返ってみれば、この地下空間に入ってから彼はずっと極限の苦修の状態にあった。実力も金丹中期の頂点から今の元嬰初期へと一気に駆け上がったのである。今や実力と境界はすでに固まっており、このままひたすら苦修を続けてもいけないことはない。そう遠からず一段上へ昇れるだろう。だがそれでは張り詰めるばかりで緩みがなく、長い目で見れば決して良いこととは限らない。

そして残るもう一つの選択は、五毒沼沢を飛び出して李延吉と関致遠のろくでなしどもを始末することではない。衛昭はまだ今、危険を冒して西山旧宗と事を構えるつもりはなかった。（続く。。）